«Слишком много слов, Долфин. На прямой вопрос должен быть дан прямой ответ».
Впрочем, Мин не стала одергивать Юбикви. Только ее иронии ему и не хватало. «Каратель» и так столкнулся с большими трудностями.
– Спокойно, капитан, – ответила Мин. – Я еще не совсем проснулась. Где мы находимся?
– В данный момент мы в тридцати тысячах километров от запретного пространства на противоположной от Рудной станции стороне Пояса. Мы бы вышли на позицию еще полтора часа назад, но я никак не мог найти подходящее место для укрытия. Сейчас мы маневрируем среди астероидов и стараемся никому не попасться на глаза.
На этот раз, чтобы подавить вспышку ярости, Мин пришлось стиснуть зубы. Взглянув на часы, она поняла, что проспала четыре часа, а Юбикви был отдан приказ занять позицию через три!
«Ах ты, сукин сын! Я же приказала меня разбудить! В чем причина отсрочки выполнения приказа?»
Усилием воли Мин и на этот раз подавила свой гнев. Если бы она не хотела сохранить неформальный подход Юбикви к начальству, она бы не оставила его командовать кораблем.
– На связь с объектами не выходить, – приказала Мин. – Продолжать прослушивать эфир. Я иду.
С этими словами она отключила связь.
Проклятье! Необходимо время. Время – отдохнуть, время – осмыслить приказы Уордена, время – поговорить с Долфом с глазу на глаз, чтобы он, наконец, понял, что поставлено на карту… Итак, «Каратель» обнаружил объекты в этом секторе космоса, где вообще не должно быть судов. Глухое место, – вот почему Энгус, согласно заложенной в него программе, должен привести «Трубу» именно сюда. Даже самые отчаянные авантюристы вряд ли по собственной воле сунулись бы в этот сектор пояса, столь близко расположенный к запретному пространству и грозящий столькими опасностями… Да, вероятность того, что эти два судна появились здесь случайно, даже меньше нуля.
Чтобы взять себя в руки, Мин, прежде чем выйти из каюты, приняла душ, а уже направляясь к мостику, старалась сдерживать шаг. Ступая по палубе, Мин чувствовала, а теперь уже и слышала: рассогласованность внутреннего вращения корабля еще более усилилась. Мин даже затошнило, но ей ничего не оставалось делать, как просто привыкнуть к новому ощущению.
Появившись на мостике, она обнаружила, что из двенадцати человек, находившихся на нем четыре часа назад, остался один капитан Юбикви. Членов команды, которые несли вахту, когда на борту корабля появилась Мин, не было. Вместо них службу несла новая вахта. Но почему остался Долф?
Очевидно, Юбикви тоже испытывал усталость. Он ссутулился, глаза пожелтели, а на лице появился нездоровый румянец.
– Капитан, разве вам не нужен отдых? – на этот раз Мин позволила себе повысить голос. Сознание того, что на месте Юбикви она бы тоже не оставила свой пост, ее не смутило. – Уверяю вас, вы такой же человек, как и остальные члены экипажа. Разве у вас нет хотя бы одного офицера, которому можно передать обязанности?
Юбикви, оскалившись, сверкнул желтизной своих глаз. При этом его черные губы слегка порозовели.
– При всем моем уважении, директор, – словно труба, прогудел он, – полагаю, вы все-таки не читаете донесений. В противном случае вы бы знали, что мой первый помощник – один из тех четверых погибших, а второй помощник лишилась левой руки. К счастью, мой третий помощник, Харджин Стоувал, не меньше моего понимает необходимость предоставления людям отдыха. Мы с ним стараемся не перекладывать ответственность на тех офицеров, которые устали больше нашего.
При этих словах у Мин появилось такое ощущение, что она наткнулась на стену отчуждения. Только благодаря своему решительному настрою и выучке ей удалось сохранить выражение лица бесстрастным.
«Неплохо, Мин. Отличная работа. Тебя ткнули носом в грязь, так сделай то же самое с первым же встречным и увидишь, как все полетит кувырком… Держи удар, Мин. Черт возьми, тебе зачтется».
– Мои извинения, капитан, – громко произнесла она. – Разумеется, я читала ваше донесение, но не стала командировать к вам новых людей. Полагала, вы предпочитаете работать с теми, кого хорошо знаете.
Долф тут же расслабился. У него уже не было сил сердиться.
– Вы правы, – пророкотал он, поглубже устраиваясь в кресле. – Мне не нужны новые офицеры: не время и не место. – Капитан глубоко вздохнул. – К счастью, мой третий помощник вынослив, как буйвол, и выдерживает подряд несколько вахт. А я, – Долф взмахнул рукой, словно отгоняя усталость, – еще более вынослив… Что в самом деле утомительно, – продолжал он, прежде чем Мин успела его перебить, – так это следить за обнаруженными кораблями. Мягко говоря, я не понимаю, какого черта они здесь делают.
Мин давно привыкла скрывать свои эмоции. Это было трудно, зато часто помогало. Она приблизилась к командному пульту управления, инстинктивно желая вникнуть в сложившуюся ситуацию с позиции Юбикви.
– Всему свой черед, – сказала она. – Где они?
– Порсон? – Капитан Юбикви переадресовал вопрос локаторщику.
– Да, сэр, – ответил тот. – Только что вошли в зону видимости. Вот один из них. – С этими словами локаторщик указал на экран одного из дисплеев, на котором были отображены траектории астероидов, пересекавших курс «Карателя». Где-то за ними настойчиво мигало красное пятнышко, обозначающее неизвестный корабль. – Он все еще в запретном пространстве. Направляется в нашу сторону, впрочем, не так быстро. Видимо, изучает нас. – Локаторщик помолчал, а потом добавил: – Судя по всему, он следует со стороны Малого Танатоса.
– Пират, – бросил Долфин. – От кого-то удирает и не хочет встречаться с нами. Скорее всего, скоро изменит курс. Мы не сможем его идентифицировать, пока не догоним.
Не отрывая глаз от экрана монитора, Мин кивнула. Где-то внутри нее проснулся охотничий инстинкт.
– А как насчет второго корабля? – поинтересовалась она.
