– У меня, выходит, имеется хромоногий слуга? – недовольно пробурчал он, уставившись на мой посох.
– Меня наняли только на время банкета, – смиренно ответил я.
– Многие из тех, кто считал себя навсегда зачисленными в мой штат, расстались со своей службой прежде времени, – с кривой ухмылкой сообщил диктатор. В ответ на это шутливое замечание отовсюду раздались угодливые смешки. Я принуждённо улыбнулся. – Моя невеста, – и он кивком указал на Астел, – желает ненадолго удалиться к себе. Проводишь её, куда она укажет. Ты выглядишь достаточно безобидно, чтобы я мог тебе это доверить.
Я почтительно наклонил голову.
– Как прикажете, ваша милость, – и повернулся к Астел.
Та кивнула будущему супругу и устремилась к большим двустворчатым дверям. Я следовал за ней, держа дистанцию в пару шагов. Выйдя из зала, мы очутились в длинном и широком коридоре. Казалось, ему конца не будет. Здесь было гораздо прохладней, чем в зале, просто-таки по-настоящему зябко. Холодно, как в могиле! Я поёжился.
Мы с Астел наконец-то остались наедине. Я припомнил слова Шенка: «Вы так побледнели, миледи». Какое там побледнела! Просто прозрачной стала, мерзавка этакая. Поделом же ей.
– Что ты здесь делаешь? – Голос её срывался от волнения.
– Да вот, на праздник пришёл, – невозмутимо отвечал я. – Не ожидал, что здесь устроят такой маскарад. Каждый старается себя выдать за кого-то другого. Но уж тебе-то, во всяком случае, это не удалось. Со мной такие номера не проходят, так и знай!
– Но как ты здесь очутился? Это невозможно...
Ага, выходит, она всё ещё не желала верить в реальность моего появления перед её изумлённым взором. Я решил ни в коем случае не признаваться, что наша встреча и для меня самого стала полной неожиданностью. Это известие её приободрило бы, и она вмиг принялась бы соображать, как от меня отделаться. Я решил её как следует припугнуть. Только так можно было добиться желаемого.
– Представь себе, так всё и было задумано. Я нарочно выбрал для нашей с тобой встречи именно этот момент.
Астел в ужасе прижала ладонь к горлу:
– Что-о-о?!
Я хрипло, не без злорадства рассмеялся:
– Ты всё правильно поняла. Я с тебя глаз не спускал ни на одну минуту. У меня повсюду есть сообщники, которые следили за каждым твоим шагом и докладывали мне обо всём, что ты говорила и делала. Дорогая моя самозваная графиня, ты можешь сколько тебе угодно дурить Шенка и его вассалов, но я и мои помощники – тёртые калачи. Нас не проведёшь.
Астел беспомощно огляделась по сторонам. Вот так-то! Теперь и ей пришла в голову мысль в безумном порыве сбежать отсюда куда глаза глядят.
– К чему ты клонишь? – обречённо пробормотала она.
– Ты сделала много ошибок, Астел, – вкрадчиво произнёс я. – А главное, уверилась, что, убравшись с глаз моих долой, сумела также исторгнуться вон из моего сердца. Как бы не так! Я ни на секунду о тебе не забывал и только ждал удобного случая, чтобы с тобой поквитаться. И вот ещё что: многим из тех, кто тебе встретился за время нашей разлуки, доверять не следовало.
– Ах она, сука этакая! – воскликнула Астел, сжав кулаки. – Я ведь чувствовала, что у неё дурное на уме. Она ведь тоже была одной из твоих, верно?
Я самодовольно улыбнулся. Хотя, как вы догадываетесь, понятия не имел, что за «суку» заподозрила в предательстве напуганная до смерти Астел. Да это было и неважно. Цели своей я, во всяком случае, достиг: довёл злодейку чуть ли не до умоисступления. Теперь она со страху сделает всё, чего я потребую.
– Или, может, это и не она вовсе, – тоскливо промолвила Астел. – А кто-то другой. Насколько велики твои возможности? – В глазах её читался благоговейный ужас – Скажи мне! Ведь одно то, что тебе удалось... сюда проникнуть, выдав себя за слугу... Это просто сверхъестественно.
Ах, вот оно что! Воровка и авантюристка Астел не чужда суеверию. Сыграем и на этом!
Я улыбнулся ещё шире и удовлетворённо кивнул:
– Ты недалека от истины. Всё верно, кроме друзей и союзников из плоти и крови, у меня есть покровители также и там. – Я выразительно поднял глаза к небу. – Возможности у них, между прочим, неограниченные. Полагаю, ты когда-нибудь слыхала о Гекате?
У Астел подкосились ноги. Она в немом ужасе вытаращила на меня глаза. Благодарю тебя, Энтипи!
– Так ты, выходит, всё обо мне знаешь, – обречённо выдохнула она, когда к ней вернулся дар речи. – Как я потратила деньги, которые у тебя отняла...
– Вот-вот, – нахмурившись, кивнул я. – И покойную Маделайн обворовала. Не погнушалась её жалкими грошами. – Я не мог этого знать наверняка, но догадка моя в продолжение нашего разговора переросла почти в уверенность.
– Да-а-а, – проблеяла Астел жалким голосом. – Так всё и было. Я отдавала деньги в рост, спекулировала кое-чем, а потом на всю вырученную сумму накупила драгоценностей и нарядов, карету и лошадей, наняла слуг... И стала себя выдавать за благородную леди. Потому что знала, ни один вельможа не женится на простолюдинке! Я стала появляться при дворе Шенка в надежде выйти замуж за любого из его вассалов, но вышло так, что сам диктатор меня почтил своим вниманием. Предложение сделал. Я ему сказала, что владею большим дворцом в западных землях...
– А после объявила бы ему, что все твои владения стали жертвой пожара, что ты разорена и у тебя гроша за душой не осталось... Но поскольку к тому времени вы уже были бы женаты, он, скорей всего, не вышвырнул бы тебя за дверь...
Это была чистой воды импровизация с моей стороны. Я просто представил себе, как сам стал бы выкручиваться из подобной ситуации, окажись я на её месте.
И это сработало! Ведь Астел именно так и намеревалась поступить. В глазах её снова мелькнул ужас. Она больше не сомневалась, что мне и впрямь известен каждый её шаг. И что я даже в её мысли могу при желании проникать.
– Но ведь ты мог объявиться в любое время. – Она покачала головой. – Так нет, дождался самого подходящего момента, когда я почти достигла своей цели... Стала невестой Шенка... Именно теперь, в час моего триумфа, ты словно из-под земли передо мной выскочил... О-о-о, Невпопад, ты, оказывается, умеешь ждать. Терпение у тебя чисто паучье... Я тебя недооценивала.
– Что верно, то верно, – усмехнулся я.
И тут вдруг выражение лица мерзавки переменилось. Сощурившись, она окинула меня взглядом, в котором мелькнуло выражение превосходства. Не иначе как ей пришла на ум какая-то коварная уловка. Так и есть: вот уже и румянец проглянул на гладкой, как атлас, коже щёк, губы изогнулись в надменной усмешке.
– Но ты не всё до конца продумал! Ведь мы тут с тобой одни. Что, если я сейчас подниму крик, и в коридор примчатся стражники Шенка? А я ему пожалуюсь, что ты пытался мною овладеть? – Она хищно усмехнулась, обнажив мелкие острые зубы, которые с тех пор, как мы с ней расстались, заметно побелели. – Он тебе лично голову отрубит прямо посреди пиршественного зала. А ты... Что ты ему успеешь обо мне рассказать? Может, и ничего. Или промямлишь, что я не та, за кого себя выдаю. Но мой возлюбленный жених не станет тебя слушать! И если даже тебе удастся всё ему обо мне рассказать, он этому не поверит.
Но я, представьте себе, предвидел подобный ход с её стороны и потому спокойно и невозмутимо ответил:
– Тебе он поверит, конечно же, тебе. – И прежде чем она успела рот открыть, мстительно прибавил: – Но если я подробно опишу ему татуировку на внутренней стороне твоего бедра – ту самую бабочку с пёстрыми крыльями, которую ты мне не раз демонстрировала, – это его заставит усомниться в правдивости твоих слов.
Она растерянно заморгала, но через мгновение тряхнула головой и парировала:
– Я хоть сейчас могу на себе платье разорвать. И скажу, что ты увидел бабочку, когда... пытался взять меня силой.
