– Более.
– Более чем щедро или более того?
– Второе, – ответил Сент-Джон.
Джесса ждала продолжения.
– Субсидирует «Брэкенс».
Она откинулась на спинку стула, сдвинула брови. Это не имело смысла – причем тут выборы?
– Платит кому-то в банке Ривер-Милла, – объяснил Сент-Джон.
Джесса моргнула:
– Платит за что?
– За ваши «задержанные» выплаты.
Джесса резко выпрямилась, потом медленно встала, не сводя глаз с его лица.
– Вы утверждаете, – медленно произнесла она, – что Элберт Олден пытается скомпрометировать не только меня, но и «Хиллс»? Зачем ему это делать? Чтобы отвлечь меня?
– Отчасти. Но если вы не можете руководить бизнесом… – Он пожал плечами.
– То не могу руководить и городом, – поняла Джесса. – Это забавно, учитывая, что свои деньги Олден унаследовал.
На мгновение во взгляде Сент-Джона мелькнула боль. Джесса вспомнила вечер, когда он говорил ей, что, кроме нее, доверяет только своему прадедушке. Человеку, сделавшему состояние Олденов, потерявшему сына трагически молодым и видевшему, как его внук становится извращенным ничтожеством, считавшим, что ему незачем работать. Старик был единственной реальной поддержкой для юного Эдама Олдена.
Джесса часто задавалась вопросом: как много он знал? Старик умер за пару лет до того, как издевательства над правнуком стали заметными, но подозревал ли он что-нибудь? Потому ли он был так близок с Эдамом, что старался защитить его? Или же злоба Элберта Олдена окончательно вырвалась на волю только после смерти человека, который мог его контролировать? Она должна была получить ответы на эти вопросы, чтобы ее сердце не разорвалось от напряжения.
– Значит, он действительно пытается купить эти выборы, – сказала Джесса. – И уже делает это исподтишка.
– Два года назад он купил контрольный пакет «Риверсайд пейпер».
Джесса опустилась на стул. За пределами торгового района, где заправлял ее отец, издатель газеты был одним из крупнейших работодателей в округе, несмотря на то, что в последнее время газета боролась с трудностями, по словам отца, из-за плохого управления. И Олден контролировал ее?
Джесса была готова держать пари, что почти половина работающих людей в Сидаре получала зарплату от «Риверсайд пейпер». Это означало, что они зарабатывали на жизнь отчасти благодаря Элберту Олдену.
Ему даже незачем пытаться запугивать этих людей, чтобы они голосовали за него. Они уже запуганы, учитывая состояние компании.
– Поэтому они будут голосовать за человека, который, фигурально выражаясь, выписывает им жалованье, хотят они того или нет, – пробормотала она.
– История доказывает, – отозвался Сент Джон и добавил: – Быстро учитесь.
– Я? Едва ли. Я чувствую себя попавшей в лабиринт. Ведь предполагались выборы в маленьком городке, а не какая-то грязная, почти общенациональная неразбериха.
– Трамплин.
Джесса скорчила гримасу:
– Вы думаете, если ему удастся стать мэром, то он будет пробовать силы на более высоком уровне – правительства округа, например?
– Влияние требует времени.
– И он выбирает пути очень тщательно, не так ли? – Когда Сент-Джон кивнул, она вздохнула. – Ох уж эта политика – если он вложит хотя бы половину своей энергии в честную работу… – Джесса оборвала фразу и печально покачала головой. – Неужели я втиснула политику и честную работу в одно предложение?
Он засмеялся.
У Джессы перехватило дыхание. Это был отрывистый, резкий и хриплый звук, но все же это был смех, доставивший ей искреннее удовольствие.
Сент-Джон огляделся вокруг, как будто сделал что-то неподобающее.
«Покуда твой отец смотрит людям в глаза и лжет им сквозь свои безупречные белые зубы», – подумала Джесса.
– Пора, – сказал Сент-Джон, и она увидела, что он вновь смотрит на фотографию на стене.
Джесса не знала, в чем состоит его план. И не понимала, почему ей в голову пришла мысль о снежном коме, катящемся с горы. Или о полководце перед решающим ударом, который должен изменить ход войны.
Но она была уверена, что все произойдет так, как он планирует.
Своими извращенными издевательствами над собственным сыном Элберт Олден создал себе непримиримого врага.
Глава 14
Как все меняется за неделю, размышляла Джесса.
Когда она думала о Сент-Джоне как о полководце, то понятия не имела, насколько была права. События начали происходить почти с военной точностью.
Она не сомневалась, что это план Сент-Джона, и не могла отрицать, что он срабатывает.
Джесса была изумлена скоростью и аккуратностью операции, которая почти целиком происходила за кулисами.
Но, несмотря на все это, ее больше всего терзало желание понять: каким образом этот человек мог приобрести такое невероятное влияние за столь краткое время? Как избитый, измученный Эдам Олден стал хладнокровной, молчаливой и, несомненно, могущественной силой?
Ее внимание отвлекла покупательница, пришлось срочно вспомнить, где находятся иглы для швейной машинки. Джесса сдержала вздох, когда звонила по телефону, заказывая товар, нужный миссис Уокер. Она просто не могла помнить, какие товары уже доставлены в магазин. Ей пришлось нанять местного старшеклассника – племянника миссис Уокер – для выполнения физической работы вроде переноса вещей со склада в магазин и раскладывания их по полкам. Проблема заключалась в том, что он иногда клал их, куда ему взбредет в голову.
Когда женщина ушла, Джесса подумала, что компьютеризацию нужно провести как можно скорее, даже если ей придется иметь дело с двумя или тремя программами. Учитывая то, сколько времени она тратила на поиски вещей вручную, это могло бы сэкономить силы. Конечно, вводя данные, ей пришлось бы делать двойную работу, но она была уверена, что с этим справиться легче.
Но как она сможет одновременно вести дела в магазине и заниматься избирательной кампанией?
– Иглы для швейных машинок?
Джесса едва не подпрыгнула от неожиданности. Она постепенно привыкала к бесшумным движениям Сент-Джона, но иногда он все еще пугал ее. Она размышляла над тем, не приобрел ли он эту способность в детстве, пытаясь скрыть свое присутствие от отца.
– Обычно мы ими не торгуем, – ответила Джесса, переведя дух, – но миссис Уокер наша клиентка уже много лет, и это не причиняет особых хлопот.
– Спецобслуживание?
Она слегка ощетинилась.
– Если вы собираетесь предложить, чтобы я это прекратила, забудьте об этом.
