этом.
– Что он делает? – напряженно спросил Гаран.
Колдун тем временем поравнялся с воротами его дома.
– Что он делает? – спросила женщина и отодвинула Руала от окошка. Руал кусал губы.
– Нет, – сказала женщина громко.
В ворота постучали.
– Долго ходили, долго бродили, а след к вам привел! – донесся от калитки дребезжащий голосок. – У вас товар, у нас купец, дородный молодец!
Женщина пошатнулась. Руал подхватил ее – боялся, что она упадет.
– Не открывайте, – сказала женщина. – Это ошибка.
В ворота снова постучали – громко, трижды.
– У вас золотая курочка, у нас красный петушок! Открывай, хозяин, снаряжай дочкину судьбину!
С топотом скатились с лестницы парни – полуодетые, перепуганные. Младший кинулся к матери и, как ребенок, зарылся лицом у нее на груди.
– Не открывайте, – повторила женщина.
Из дальней комнаты выглянула маленькая Гарра – в длинной ночной сорочке, с голыми детскими руками, босиком.
– Что там? – спросила она тонко.
– Назад, – крикнул ей отец. – В постель, быстро!
В ворота постучали в третий раз:
– У вас монетка – у нас кошелек! У вас пуговка – у нас петелька! Открывай, хозяин, готовь дочкино приданое!
– Он покричит – и уйдет, – дрожащим голосом сказал Гаран. – Сколько уже раз так было… Небо, она же ребенок!
– Надо открыть, – прошептал старший из парней. – Надо открыть, иначе он не отстанет… Дом сожжет, как Ложкарям!
– Сейчас, – бормотал Гаран, – вы будьте здесь, я с ним поговорю…
Трясущимися руками отодвинув засов, он приоткрыл дверь и крикнул:
– У нас нет невесты! Не выросла еще невеста для вашей светлости!
– Ай-яй-яй! – укоризненно пропел тонкий старческий голос у калитки. – Из зернышка да росточек, из яичка да пташечка! Уж мы ходили, уж мы следили, да нареченную и высмотрели!
И крепко запертая калитка распахнулась вдруг, будто порывом ветра.
Руал ощущал все свое тело, каждую сведенную судорогой, мучительно бесполезную мышцу. В поединке с магом могла иметь значение только сила другого мага. Руал здесь не имел шансов.
– У вас пальчик – у нас колечко! – старик был уже во дворе. Приоткрытая входная дверь медленно раскрывалась настежь вопреки воле держащего ее Гарана.
– Мама… – растерянно шептал младший сын. Старший метался, не зная, что делать. Их мать неподвижно стояла, тяжело опершись о стену.
Старик шагнул на порог – он был густо нарумянен и напомажен, парик сбился на ухо, неровное дыхание распространяло вокруг густой сладкий запах:
– У вас камушек – у нас оправа…
Отступая, пятился Гаран. Старик, приплясывая, переступил порог. Протянул унизанную кольцами тощую узловатую руку, поманил крючковатым пальцем… Гарра, как была, в ночной сорочке, пошла к нему, будто на привязи. Как деревянные, стояли у стен Гаран и сыновья. Старик довольно засмеялся – смех его был подобен глухому бульканью. С кряхтением он нагнулся к Гарре и потрепал ее по щеке:
– У вас товар, у нас… – и вдруг подхватил девочку на руки и закинул к себе на плечо, не выпуская при этом связки дохлых змей.
– Мама! – сдавленно крикнула Гарра.
Старик повернулся, и, рассеянно поглаживая девочку по спине, пошел прочь. Молча рванулась мать – муж и сыновья одновременно в нее вцепились.
Руал стоял у стены – бесполезный, бессильный, чужой.
Младший сын плакал в углу. Он рыдал всю ночь, безутешно, горько, то затихая, то снова без остатка отдаваясь слезам. Руал уже не мог слышать этих безнадежных, горестных всхлипов.
Старший сын поднялся наверх, и из его комнатушки не доносилось ни звука.
Гаран ходил по дому, заламывал руки, иногда пытался обратиться к Руалу с бессвязной, бессмысленной речью. Руал опускал глаза.
Женщина Лита, жена Гарана, сидела за пустым столом, глядя прямо перед собой и не слыша длинных, ласковых трелей ни о чем не подозревающего сверчка.
Догорели свечи, побелели щели в наглухо закрытых ставнях и, наконец, узкими лучиками в дом пробилось восходящее солнце.
