Джесси помолчала и горько усмехнулась.
— У нас была довольно большая ферма, и моя мать, мягкое и беспомощное создание, вскоре вышла замуж за человека, подобного проповеднику Хансену. С самого начала мы с отчимом не сумели найти общего языка. Думаю, я очень переживала, что мать так быстро вышла замуж, а моему отчиму не нравилось, что я сильно походила на своего отца. Он стал намекать, что пора бы мне и подумать о замужестве, и начал приглашать в дом различных мужчин, надеясь, что кто-нибудь из них попросит моей руки.
В глазах Джесси играли отблески пламени.
— Я, как могла, пыталась разочаровать их: постоянно хихикала, говорила слишком громко, ужасно одевалась, ходила непричесанная. Но вот однажды мой отчим привел в дом красивого мужчину с приятными манерами. И хотя ему было почти сорок, я согласилась выйти за него замуж. Зная друг друга всего лишь три дня, мы поженились и уехали в Новый Орлеан. Там мой муж снял для нас такую роскошную комнату, что у меня от изумления глаза вылезли на лоб. После ужина с бутылкой хорошего вина мы легли на огромную кровать, — Джесси сделала паузу и усмехнулась. — Не стану вдаваться в подробности того, что случилось потом — многие из вас еще слишком молоды, чтобы слышать это — но, леди, я могла бы рассказывать до утра и не упомянуть и половину того, чему научил меня муж в первую брачную ночь. Правда, он оказался подлецом, но такого человека как он потом я встретила всего лишь один раз.
Серена была уверена, что Джейн имела в виду Джона Квейда…
— Две недели я пребывала в состоянии блаженства, — продолжила Джесси, — почти не вылезая из постели. Но однажды утром проснулась одна. На подушке мужа лежала записка, из которой я узнала, что у него есть жена и трое детей, и он возвращается к ним. Муж сообщал также, что за комнату уплачено за неделю вперед, и надеялся, что я вернусь домой к матери. Да, крыша над головой у меня, действительно, была, но в кармане — ни цента… Первый день я проплакала, не думая о еде. Но на следующее утро от голода у меня кружилась голова. Я не имела ничего ценного, чтобы продать, и ничего не умела делать. Однако плотоядный взгляд портье подсказал мне выход из создавшейся ситуации. В отчаянии я вышла на улицу в поисках того человека, который заплатит мне за услуги. Благодаря мужу, я знала, как доставить удовольствие мужчинам, которых приводила в свою комнату. Мне хорошо платили и скоро я накопила достаточно денег, чтобы купить билет на пароход в Огайо. Джесси горько рассмеялась.
— Конечно же, муж моей матери, увидев меня, не запрыгал от радости. У него еще хватило наглости сказать, что надо быть осторожной с мужчинами. Потом он добавил, что я могу побыть с ними несколько дней, а затем должна уехать. Я ждала, что моя мать возразив ему, будет настаивать, чтобы я осталась с ней, но она молча сидела у окна и штопала носок этого негодяя…
— Я вскипела от негодования и послала всех к черту! Хлопнула дверью и отправилась в самый большой публичный дом в городе, — Джесси криво улыбнулась. — Думаю, что это была моя вторая ошибка, но тогда я мечтала только о том, как вернуться к матери… Как бы там ни было, я старалась вовсю и скоро стала одной из самых популярных девушек в доме. Но одно только стояло у меня как кость в горле: мадам забирала себе большую часть заработанных мною денег. Но я боялась, что потеряю работу и опять буду голодать, поэтому приходилось все терпеть. Но как я ненавидела каждый цент, исчезающий в ее бездонном кармане!
Понимаете, проститутки стареют очень быстро. Стоит потерять привлекательность, и тебя просто выбросят на улицу! Тогда придется самой искать клиентов и напиваться до бесчувствия, чтобы все забыть…
Я пробыла в этом доме уже шесть месяцев, когда случайно встретила двух охотников с Севера. За ужином один из них предложить поехать с ними в поселок, где я смогла бы заработать кучу денег, так как там осталась лишь пара состарившихся проституток.
— Идея мне понравилась, — Джесси улыбнулась своим девочкам. — И я уговорила еще пятерых самых симпатичных девушек поехать со мной. Мужское население поселка встретило нас очень сердечно, мы никогда не сидели без работы. Должна признаться, я была очень довольна. Когда Джона уговорили стать проводником обоза в Орегон, что-то подсказало мне взять девочек и отправиться с ним, — Джесси ослепительно улыбнулась и с воодушевлением добавила: — У меня тоже есть мечта — стать владелицей самого большого и красивого дома свиданий на Западе и найти свою любовь.
Джесси поднялась и направилась к своей постели. В комнате стояла тишина, некоторые девушки вытирали слезы, понимая, что с любой из них может случиться подобное. Этим вечером проститутки завоевали к себе уважение.
ГЛАВА 18
Наступили морозные дни. Северянки облачились в длинные шерстяные платья, поверх накинули шали из толстой пряжи и теперь чувствовали себя вполне уютно в продуваемой всеми ветрами комнате. А женщины из южных штатов постоянно жались поближе к огню и редко выходили наружу.
Серена не мерзла только благодаря теплому длинному нижнему белью, которое принес ей Тод, сын Нелл Симпсон. Она по достоинству оценила его преимущества, когда настала ее очередь ходить за дровами для камина.
Как-то декабрьским утром Джесси напомнила всем, что до Рождества осталась всего одна неделя.
— Давайте принесем елку и устроим праздник! — воскликнула какая-то пятнадцатилетняя девушка.
— Сначала нужно спросить разрешения старого Бриджера, — остудил ее пыл чей-то голос. — А то он придет и молча выбросит елку вон.
Серена решительно надела подбитый мехом жакет, который таинственным образом оказался однажды у нее на кровати и махнула рукой Джесси:
— Пойдем, Джесс, поговорим с Бриджером насчет елки!
К их удивлению Бриджер с воодушевлением встретил это предложение. Он не только согласился самолично доставить с холма большую елку, но и распорядился установить ее в самом большом зале форта.
— Чтобы все смогли порадоваться, — пояснил Бриджер. Он вручил также Серене мешочек с сухой кукурузой. — Моя матушка, бывало, нанизывала ее на нитку и украшала елку.
Серена в порыве благодарности чмокнула его в щеку и подавила смешок, заметив, что старый Бриджер покраснел от смущения.
Охваченные предпраздничным настроением девушки открыли свои сундуки и стали вытаскивать — кто с радостью, а кто и неохотно — разноцветные ленты и лоскутки. Послали сообщать о приготовлениях к Рождеству и замужним женщинам. Во второй половине дня все собрались в общем зале, где стояла елка.
Истосковавшись по обычным женским разговорам и сплетням замужние дамы с удовольствием расположились вокруг огня со своими взрослыми дочерьми и подругами. Они часто бросали взгляды на Джесси, видно, ее история передавалась из уст в уста…
И вот уже замелькали иголки в умелых руках, кусочки материи стали превращаться в звездочки, шары и другие украшения.
Из заходившейся в этом же помещении таверны то и дело заглядывали мужчины, с любопытством вытягивая шеи, но никто из них не посмел переступить порог, разделяющий две комнаты.
Серена и Джейн Скотт украдкой бросали взгляды в ту сторону, но ни одна не увидела того, кого хотела.
На второй день все украшения развесили на елке и на стенах зала. Последние дни перед Рождеством были очень хлопотными. Все женщины, за исключением Серены, готовили к празднику что-нибудь вкусное.
Задумчиво покусывая губы, Серена отрешенно смотрела в окно. Одна она не могла показать себя в кулинарном искусстве! Правда, девушку особенно не задевало, когда другие торжественно ставили на стол свои яства. Но четырехслойный шоколадный торт Джейн Скотт и ее постоянные едкие замечания заставляли Серену страдать.
— Что-то не видно вас у плиты, мисс Бэйн? Когда вы собираетесь продемонстрировать свое
