спешили сюда…
— А как ты в таком случае поднялся по лестнице?
Брайан подумал:
— Не могу вспомнить. Должно быть, мне помог твой брат.
— Только не я, — возразил Томми. — Я следовал за тобой.
— А как ты сейчас стоишь на обеих ногах?
Брайан в изумлении перевел взгляд на свои сапоги. Правое колено его слегка оттопыривалось, и он снова схватился за спинку кровати.
— Так иногда бывает в бою, — предположил Томми. — Люди могут воевать день и ночь без передышки, как сумасшедшие.
— Но если твое колено выдержало подъем по лестнице один раз, — медленно проговорила Николь, — оно способно выдержать это снова.
— Весьма справедливое допущение, — вставил Уоллингфорд. — Затем вдруг хлопнул себе ладонью по лбу: — Боже мой! Совсем забыл!
Все уставились на него, кроме Брайана, который вдруг почувствовал, что у него ноет колено, и опустился на кровать.
— Что такое? — с тревогой спросила Николь.
— Наверное, ты будешь очень сердиться на меня. — В темных глазах Уоллингфорда можно было прочесть раскаяние и сожаление. — Я написал объявление для утреннего выпуска и отправил его в газету.
— Объявление о чем?
— О нашем побеге, разумеется.
— Ах, Энтони!
— Я поеду и заберу его, — предложил он. — Отправлюсь сейчас же!
— Слишком поздно! — Томми посмотрел на свои карманные часы. — Сейчас почти четыре часа утра. Ты не доберешься туда раньше пяти, даже если будешь лететь на крыльях.
Николь покусала губу.
— Разразится страшный скандал. И как отреагирует мама?
Послышался робкий стук по косяку — сама дверь лежала на полу. На пороге появился круглолицый парень в пасторском облачении, с молитвенником в руках. Он откашлялся.
— Это друзья лорда Уоллингфорда? Я отец Дуган. Приношу свои извинения за то, что не смог прийти быстрее. Я отдавал последний долг прихожанину.
Уоллингфорд полез в кошелек:
— Это я должен принести извинения, отец Дуган, и сообщить, что надобность в ваших услугах отпала. Излишне говорить, что я заплачу за причиненное беспокойство…
— Газеты допускают ошибки, — сказал Брайан, как бы между прочим, сидя на кровати.
На эту нелогичную реплику обратил внимание лишь отец Дуган. Перешагнув через упавшую дверь, он подошел к Брайану:
— О, вы совершенно правы, сэр. По моему мнению, они только и делают, что ошибаются. Они перевирают факты, имена…
— Именно так, — подтвердил Брайан.
— Правда, — с негодованием продолжил отец Дуган, — они затем печатают опровержение. — Но много ли толку от него, если невинного человека уже всего изваляли в грязи?
— Но это все же лучше, чем ничего, — сказал Брайан. Он перевел взгляд на Николь. — Правда, это не совсем то, чего мне хотелось бы. Однако…
Он с шумом сполз с кровати и опустился на колени.
— Брайан, ты повредишь колено! — испуганно крикнула Николь.
— Если я смог опуститься на колени перед болваном принцем, то смогу это сделать и перед тобой. Ты выйдешь за меня замуж, Николь?
— Вот это да! — развеселился отец Дуган. — Я присутствовал на многих бракосочетаниях, что вполне естественно, но никогда не видел, как делают предложение!
— Замолчите! — зашипел на него Томми. — То есть прошу вас, помолчите! — Он в ужасе смотрел на сестру, которая качала головой.
— Это очень любезно с твоей стороны, Брайан, — прошептала Николь, — попытаться спасти мою репутацию. Но…
— К черту репутацию! — закричал Брайан. — Я люблю тебя и хочу остаток жизни провести с тобой! Так скажи, ты выйдешь за меня или нет?
— Ах Брайан! — Лицо у. Николь просветлело, в глазах блеснули слезы. — Наконец-то ты сказал это…
— Сказал, потому что так оно и есть, — грубо подтвердил он. — Должен был сказать давным-давно. Сожалею, что не сделал этого раньше. Наверное, говорил это многим девушкам, не придавая особого значения. Я бы хотел, чтобы существовало другое слово, которое я адресовал бы только тебе… Так каков твой ответ?
— Я скажу «да», разумеется! — Николь бросилась к Брайану, чуть не уронив его — спасла кровать. — Да, да, да, да, да!
Радостно улыбаясь, Брайан заключил Николь в объятия и стал целовать так неистово, что отец Дуган деликатно отвернулся. Уоллингфорд, наблюдая за этой сценой, пробормотал, адресуясь к Томми:
— Гм… Вот она, страсть.
Брайан оторвался от Николь лишь для того, чтобы обратиться к священнику:
— Погодите, святой отец, похоже, ваши услуги все-таки понадобятся.
— Очень хорошо, сэр. — Священник выступил вперед, оживившись оттого, что ему предстоит исполнить хорошо знакомый ритуал. — Нужны кольцо и разрешение.
— Разрешение? — в один голос вскричали Брайан и Николь.
— Да, разрешение на венчание без церковного оглашения.
— У меня есть разрешение! — объявил Уоллингфорд, роясь в своих карманах. — Точнее, у меня есть бланк. Мне его дал Терлингтон. Он говорит, что всегда держит его при себе. Утверждает, что это помогает во время собла… — ну да не важно.
— Твои друзья, Энтони, все больше меня изумляют, — заметила Николь.
— Меня тоже — после сегодняшней ночи.
— Бланк разрешения. — Священник нахмурился. — Я не уверен…
Томми потянул его за локоть:
— Послушайте, святой отец. Тут есть нечто такое, чего вы можете не знать. Если вы не обвенчаете мою сестру с этим джентльменом, они окажутся в кровати сразу же после того, как за вами закроется дверь. Как служитель Господа Бога, вы вряд ли это одобрите.
— Конечно же, нет! Блуд есть тяжкий грех! — Священник повернулся к чете: — Ну, хорошо. Давайте заполним бланк. Вероятно, у владельца гостиницы найдутся перо и чернила?
Уоллингфорд бросился вниз по лестнице и очень скоро вернулся с письменными принадлежностями. Томми начертал на бланке имя: Николь Джейн Мари Хейнесуорт и Брайан…
— У тебя есть втрое имя, Бору?
— Брайан Брюс О'Нейл Уоллес Джеймс Макдоналд Чарльз Бору, — рассеянно ответил его светлость, осторожно дотрагиваясь до синяка на лбу Николь.
— Кого-нибудь из шотландских героев твоя мама упустила? — спросила она, смеясь.
— Не хватит места, — заметил с улыбкой Томми, заполняя разрешение.
— Два свидетеля есть, — бормотал под нос отец Дуган, затем погромче спросил: — А кольцо?
— Тоже имеется. — Уоллингфорд извлек кольцо из нагрудного кармана. — Хотя, может быть, ты не захочешь его надеть… При сложившихся обстоятельствах.
— На нем выгравированы ваши имена? — спросил Брайан нахмурившись.
— Нет-нет! Для этого не было времени.
— Тогда мы возьмем его. Разумеется, я за него заплачу.
— Не нужно! Считайте это свадебным подарком. — Уоллингфорд вложил кольцо в ладонь Брайана. Николь наклонилась взглянуть — обычный золотой ободок.
— Очень симпатичное, Энтони! — сказал она благодарно.
— И побольше размером, чем то, которое я подарил тебе раньше. — Он улыбнулся, когда она сняла со своего пальца обручальное кольцо с сапфиром и бриллиантом и сунула ему в руку.
— Тогда приступим, — заявил отец Дуган и прочистил горло. — Вы готовы?
— Давно готовы! — отозвался Брайан, сжимая руку Николь.
— В начале вы должны стоять во весь рост, — проинформировал священник брачующихся, — а на колени опуститесь для молитвы.
Брайан вздохнул и начал было подниматься, однако Николь одернула его.
— Разве это лишит брак юридической силы, святой отец, если мы останемся в таком же положении, в каком находимся?
— Полагаю, что нет. Дорогие возлюбленные…
— Ой, Брайан, погоди! — воскликнула Николь.
— Что такое? Уже передумала?
— Ну конечно же нет, глупый! Только вот твоя мама… может, нам подождать ее приезда?
— Николь, поверь мне. Моя мама будет в восторге, когда услышит эту новость!
— Ты так думаешь?
— Я знаю. Продолжайте, святой отец, прошу вас.
Отец Дуган повиновался.
— Дорогие возлюбленные, — начал он, — мы собрались здесь…
Первый луч солнца заглянул в окно в тот момент, когда Брайан надел кольцо на палец Николь. «Должно быть, это добрый знак», — подумал Томми, глядя на коленопреклоненную пару, освещенную светом раннего утра.
Глава 30
— Весьма вам благодарен, святой отец. — Все еще стоя на коленях, Брайан вручил священнику две пятифунтовые купюры.
— Всегда рад помочь, сэр. Я зарегистрирую ваш брак в приходской книге. — Он назвал свой приход. — Чтобы вы знали.
Томми вышел вперед и заключил сестру в объятия.
— Я так счастлив, Ник!
— В самом деле? — спросила она, вглядываясь в его лицо.
— Без сомнения! Ты была во всем права, а я заблуждался.
— Поздравляю, старина! — Уоллингфорд похлопал Брайана по спине. — Никаких неприятных чувств?
— Вообще-то говоря, — пробормотал Брайан, глядя на Николь, — я испытываю некоторые очень даже мучительные чувства. Ты не разделяешь их?
Николь покраснела. Томми, подслушавший слова Брайана, подмигнул сестре и проводил отца Дугана и Уоллингфорда к двери, а точнее — к дверному проему, поскольку дверь все еще лежала на полу.
— Я поеду и сообщу матери, — сказал он Николь и поморщился. — Хочу лишь надеяться, что газета не попадет ей в руки до моего прихода. Не так-то просто спуститься с высот, где парит лорд Уоллингфорд в качестве ее зятя, до Брайана Бору по прозванию… Как бы с ней удар не случился.
— Большое спасибо, — сухо сказал Брайан.
— Не за что, — улыбнулся Томми.
— До
