покачал головой:
– Разве ты не слышал, что она отказывается читать мои письма? К тому же, как только я скажу ей правду, она подключит полковника, а тот перевернет небо и землю, лишь бы мы не отвезли ее домой или не сообщили о его предательстве представителям прессы.
– Зачем Люси ставить под угрозу свое наследство, рассказав ему об этом?
– Она равнодушна к деньгам.
– Все люди неравнодушны к деньгам, – язвительно изрек Гаспар, – даже ты.
– Но не Люси.
«Миссис Харрис не раз повторяла нам, что деньги могут быть проклятием, – говорила Люси. – По крайней мере я знаю, что тот, кто возьмет меня замуж, женится по любви».
Как будто важнее любви не было ничего на свете. Эта мысль была так же непонятна, как английские правила приличия. Мужчина женится ради земли, денег или фамильной чести, иногда по всем этим соображениям сразу. А если при этой сделке он получит еще и милую спутницу жизни, то это уж будет просто глазурью на торте.
Но любовь? Это всего лишь иллюзия – и ничего более. Сексуальное влечение Диего понимал, но ведь ни один мужчина в здравом уме не женится ради одного влечения, особенно если объектом вожделения является беспокойная англичанка, отличающаяся прискорбной привычкой думать о мужчине самое худшее даже тогда, когда он ведет себя наилучшим образом.
Диего направился к Двери.
– Я иду на встречу с Притчардом. А ты отправляйся в город. Разболтай повсюду, где только сможешь, о нашей предстоящей покупке Рокхерста. Но так или иначе вымани канарейку из клетки.
Два дня спустя, после заката солнца, Диего стоял в вестибюле конторы, пытаясь не показать, как ему скучно. Его пригласил мерзкого вида поверенный по имени Бейнс, действовавший от имени загадочного клиента, пожелавшего инвестировать средства в строительство увеселительного сада.
Диего, разумеется, это не интересовало, но, поскольку наведенные Гаспаром справки не обнаружили никакой связи между Бейнсом и Притчардом, это не имело отношения к мнимой покупке, а значит, было пустой тратой времени.
Тем не менее это добавляло правдоподобия устроенному им шоу с покупкой собственности.
Правда, было странно, что мистер Бейнс настаивал на встрече в вечернее время. Когда клерк провел Диего в полутемную комнату, Монтальво сразу же насторожился.
Либо бледность поверенного объяснялась светобоязнью, либо здесь дело было в чем-то другом. На столе перед Бейнсом горела всего одна свеча. Егоклиент сидел в темноте, в стороне от стола, и Диего едва различал контуры его фигуры.
Как и всякий фокусник, Диего отлично знал, что с помощью света и тени можно многое скрыть, и с должным уважением относился к использованию этого трюка, но ему совсем не нравилось, когда такие приемчики использовались против него.
– Присаживайтесь, сэр, – сказал Бейнс, жестом указывая на стул, стоявший прямо перед свечой.
Диего прикинул границы поля зрения. В сидячем положении он не сможет видеть ни человека, находящегося в тени, ни Бейнса. Годы, проведенные в гарнизонах, научили его держать противника в поле зрения.
– Я предпочитаю стоять.
В глазах Бейнса промелькнуло что-то вроде паники, но его компаньон наклонился вперед и что-то прошептал ему, – после чего поверенный вздохнул с облегчением.
– Мой клиент говорит, что понимает вашу осторожность, но должен скрывать свою личность. Если вам желательно выслушать его предложение, то придется сесть на стул.
Диего взвесил возможные варианты и подумал, что было бы неплохо захватить с собой пистолет.
Однако он понимал, что некоторым людям приходится скрывать свою личность.
– Будь по-вашему, – сказал он и сел на стул. – Насколько я понимаю, ваш клиент желает сохранить в тайне инвестицию в мой проект?
– Откровенно говоря, он не хочет вкладывать деньги, – сказал Бейнс. – Он хочет перекупить эту недвижимость после того, как вы купите ее у мистера Притчарда.
Диего прищурился. Дело становилось с каждой минутой все более любопытным.
– Почему бы сразу не купить собственность у мистера Притчарда?
– Мистера Притчард ему не продаст. Они в ссоре.
Это было неудивительно, если учесть, что этот Притчард был презренным червяком, но тем не менее интересно.
– А мне какой интерес делать это? – спросил Диего.
– Мой клиент заплатит вам значительно больше, чем вы заплатите Притчарду.
Диего, не сдержавшись, рассмеялся:
– Ему известно, какую цену запрашивает Притчард?
– Да. И он знает также, что эта собственность отнюдь не стоит таких денег.
Диего прищурился:
– И все-таки он готов заплатить мне еще больше?
– У моего клиента есть на это свои причины.
– Ему придется сказать, какие именно, прежде чем я смогу серьезно отнестись к предложению.
Последовала продолжительная пауза, потом снова раздалось перешептывание.
– Он предпочитает сохранить свои причины в тайне.
– Отлично. – Диего поднялся со стула. – В таком случае желаю вам всего доброго, джентльмены.
– Подождите! – Бейнс тоже встал. – Вы должны по крайней мере выслушать нас.
Диего задержался у двери.
– Я не склонен менять свои планы на столь позднем этапе, джентльмены, но тем не менее благодарен за ваше предложение.
– Значит, вы твердо решили пожертвовать школой миссис Харрис для молодых леди ради вашего проекта?
Произнесенный шепотом вопрос исходил от сидящего в тени человека, и упоминание о школе сразу же заставило Диего остановиться. Почему какой-то анонимный инвестор настолько сильно беспокоится о судьбе женского учебного заведения, что готов выложить ради его спасения целое состояние?
Ответ потряс Диего. Видно, перед ним тот самый тайный «кузен» миссис Харрис, который мнит себя покровителем школы. Возможно, разговор с ним прояснит некоторые обстоятельства.
Возвратившись к столу, Диего снова сел на стул.
– Значит, вы один из друзей школы, не так ли, сэр? Человек в тени откинулся на спинку стула, и Бейнс возобновил свою роль посредника:
– Мой клиент обеспокоен тем, какие последствия может иметь ваш проект для Ричмонда в целом. Он готов предложить вам другую недвижимость, на более выгодных условиях.
Диего засунул большие пальцы за пояс брюк.
– Я нашел недвижимость, которую хотел. Благодаря ее местонахождению я ценю ее на вес золота. Так что ваша недвижимость меня не интересует, как и ваши деньги.
– В таком случае скажите, черт побери, что вас интересует? – прошипел человек, сидевший в тени.
Диего спрятал усмешку.
– Меня интересует одно. Если вы это сможете сделать, то я с радостью перепродам вам эту недвижимость, как только куплю ее. Причем по цене, запрашиваемой Притчардом. Это обещание Диего мог бы без труда выполнить.) А хочу я всего лишь встречи с глазу на глаз с одной из учительниц школы, с Люсиндой Ситон. И ничего другого.
Диего, затаив дыхание, ждал, пока его собеседники перешептывались. Он сильно рисковал, выложив карты на стол. Если «кузен Майкл» является таким преданным другом школы, как об этом слышал Диего, то может заупрямиться, не желая втягивать в это Люси.
После долгого перешептывания Бейнс коротко спросил:
– Почему?
– Уверен, что ваш клиент знает ответ на этот вопрос, учитывая его продолжительную переписку с миссис Харрис. Мужчина не становится покровителем женщины ни с того ни с сего, не имея к ней никаких чувств, не так ли?
Услышав, как его клиент пробормотал себе под нос ругательство, Бейнс едва заметно улыбнулся.
– Значит, вы знаете о связи моего клиента… со школой?
– Я предполагаю, что он и есть таинственный «кузен Майкл».
Человек в тени что-то шепнул своему посреднику.
– Вы желаете сделать мисс Ситон предложение? – с надеждой в голосе спросил Бейнс.
– Только после того как я поговорю с ней, – уклончиво ответил Диего.
Ему не нравилось второпях менять свои планы, но это был его единственный шанс уговорить Люси вернуться в Испанию. Если ему придется темнить и увиливать, чтобы получить этот шанс, то он готов это делать.
– Как нам узнать, делаете ли вы это с благородной целью? – спросил Бейнс. – А вдруг вы замышляете использовать этот час, чтобы покуситься на ее добродетель?
– Если бы я этого хотел, – резко сказал в ответ Диего, – то мог сделать это раньше. Вы вправе выдвигать любые требования в отношении этой встречи. Можно даже провести ее в центре этой проклятой школы, так чтобы за пределами слышимости звука стояла толпа учителей, лакеев и прочих людей, призванных защищать ее добродетель. Но я хочу всего лишь поговорить с ней с глазу на глаз. Понятно?
Последовала продолжительная пауза, потом «кузен Майкл» что-то коротко шепнул. Бейнс встал.
– Мой клиент говорит, что если удастся организовать эту встречу, то не на час. На полчаса.
Диего помедлил. Времени отпускалось явно недостаточно, но можно было попробовать. Он кивнул.
– Мы ждем также, что вы заблаговременно подпишете документы, касающиеся нашей частной договоренности о покупке Рокхерста. И если миссис Харрис и мисс Ситон согласятся, то ваша встреча состоится.
– Спасибо, – сказал Диего, поклонившись своему достойному оппоненту.
Теперь ему оставалось решить, как наилучшим образом использовать в своих интересах эту встречу.
Глава 13
