– А что говорит Солтер по этому поводу?
Минна отвернулась.
– Он не знает о моем намерении, иначе попытался бы меня остановить.
– И был бы совершенно прав! Это глупая идея.
– Я должна это сделать. Солтер едва ли сможет добиться чего-нибудь законным образом. А я так или иначе восстановлю справедливость.
– Разве Солтер не обещал тебе, что займется этим делом? Почему ты не доверяешь человеку, которого любишь?
– Потому что он не любит меня. И никогда не любил. А я всего лишь внушила себе, что влюблена в него, и тешила себя несбыточными мечтами.
– Минна, это нехорошо звучит. Если ты действительно любишь его…
– Хватит, – прервала подругу Минна. – Я не хочу больше слушать твои высказывания. И не хочу говорить о Солтере. Лучше приведите меня в надлежащий вид, как обещали. О Солтере поговорим как- нибудь в другой раз.
В этот вечер все мысли Минны были заняты другим мужчиной.
Спустя час Минна была готова для пасхального банкета у лорд-мэра.
Серафина собрала прямые волосы Минны в пучок на затылке, как это делают испанки. Затем вставила красные перья, создав таким образом весьма вызывающую прическу. При этом часть волос спереди спускалась на глаза Минны, придавая ее лицу экзотический вид. Вслед за этим Серафина взяла мавританскую тушь и подвела края век. В результате темные глаза Минны приобрели весьма соблазнительное томное выражение. А пудра, которой Серафина воспользовалась на этот раз, была совсем не похожа на ту гипсовую маску, которую Лолли, Шарлотта и Эви когда-то наложили на лицо Минны; эта выгодно подчеркивала естественный цвет ее кожи. Губная помада была не такой яркой, как в том случае, когда девушки готовили ее к первому свиданию с Солтером. В общем, дамские ухищрения придали Минне вид умудренной опытом женщины, обладающей хорошим вкусом.
Взглянув на себя в зеркало, Вильгельмина Холлидей была поражена своей внешностью. Сейчас она нисколько не была похожа на уличную проститутку, как в тот раз. Теперь она выглядела настоящей леди. У нее был экзотический, соблазнительный и опасный вид – такой, о каком она мечтала всю свою жизнь. И особенно в этот вечер, когда предстояла встреча с лордом Бенсонхерстом. Женщина, которая смотрела на нее из зеркала, уже не была Минной. Теперь она стала Уиллой.
Внезапно она вспомнила, как распорядитель в клубе «Уайте» смотрел на нее, когда она вторглась в мир аристократов, нарушив порядок вещей. Что ж, придется еще раз нарушить этот порядок.
Уилла определенно должна быть замечена в этот вечер.
Глава 17
Солтер сунул правую ногу в блестящий высокий сапог и поморщился, когда жесткая кожа немилосердно сдавила подъем.
Впрочем, казалось, он испытывал давление со всех сторон. Так почему его обувь должна быть исключением?
Дело в том, что Солтер пребывал в постоянном напряжении. Каждый раз, когда он думал о лорде Бенсонхерсте, его челюсти непроизвольно сжимались. После тринадцати лет в полиции он мог сравнивать различных преступников, и лорд Бенсонхерст был худшим среди них, так как обладал умом и властью. Он был известным игроком на международной политической арене; человеком, обедавшим с королями и властителями мира. Он имел большой авторитет и властвовал над многими людьми. Высокое положение Бенсонхерста защищало его от расследования и задержания, однако Солтер подозревал, что это обстоятельство может явиться ахиллесовой пятой лорд-мэра.
Он выпрямился перед зеркалом, треснувшим после нападения бандитов, и оценивающе посмотрел на себя. Хотя фрак был немного узковат в плечах, тем не менее он хорошо на нем сидел. Вместе с тем этот фрак вызвал тяжелые воспоминания. Последний раз Солтер надевал его в церковь, на венчание с Вероникой.
Он постарался отбросить эти воспоминания. Не стоило задерживаться на прошлом, хотя будущее тоже представлялось ему довольно безрадостным. Когда он думал о Селесте, у него возникало болезненное чувство от сознания, какое унылое будущее ожидает его с ней. Подобное чувство возникало у него, когда мальчиком он приходил домой и, ощутив противный запах жареной печенки, понимал, что вечер будет испорчен, так как мать не выпустит его из-за стола, пока он не съест приготовленное блюдо.
С Минной он вряд ли чувствовал бы себя несчастным.
Она была такой сердечной и нежной. В его памяти всплыли связанные с ней моменты. Чем больше он думал о ней, тем мрачнее становилось его настроение. Охваченный беспокойством, он провел весь день в поисках Минны, не имея понятия, куда она могла пойти.
Однако он был уверен, что она захочет встретиться с Бенсонхерстом, поэтому он должен ее опередить.
Сегодня вечером он постарается передать Александра Бенсонхерста в руки правосудия за убийство Родерика Прескотта. Поэтому он должен прийти в Мэншн-Хаус вовремя, чтобы предъявить лорд-мэру доказательство его преступления.
Перед Мэншн-Хаусом выстроился ряд карет, вся общественная и политическая элита устремилась в роскошную резиденцию. Более четырехсот гостей быстро заполнили залы для приемов, где пили шампанское и вели неспешные разговоры, определявшие судьбы народов.
Солтер поднимался по ступенькам портика позади лорда и леди Солтайр, с Селестой, державшей его под руку. На верхней площадке они задержались, ожидая, когда шедшие впереди гости войдут в здание.
– Как волнительно, не правда ли? – пролепетала Селеста.
– Да, – стоически ответил Солтер, сосредоточившись на стоявшем перед ним человеке.
Бенсонхерст мило улыбался и смеялся, обмениваясь остротами. Таково было его публичное лицо, за которым скрывалась истинная натура.
– Лорд и леди Солтайр, милорд, – объявил дворецкий.
– Беннетт, Элизабет! – приветствовал их лорд Бенсонхерст, пожимая руку лорду Солтайру. – Рад, что вы пришли. Я вижу, солнечный климат Индии оставил свой след на тебе, Беннетт.
– О да, – ответил тот. – Элизабет постоянно отчитывает меня, когда я возвращаюсь из колонии коричневый, как орех. Что ты обычно говоришь мне в таких случаях? – спросил лорд Солтайр, обращаясь к жене.
Леди Солтайр улыбнулась:
– Только то, что ты, конечно, не выделяешься среди жителей Калькутты, но здесь, в Лондоне, люди, вероятно, принимают тебя за мусорщика.
Лорд Бенсонхерст громко рассмеялся.
– Александр, – обратился к нему лорд Солтайр, – надеюсь, ты помнишь мою дочь Селесту. А это ее жених, Солтер Лэмбрик.
Бенсонхерст взглянул на Солтера, и улыбка исчезла с его лица.
– Лэмбрик?
– Значит, вы знаете друг друга?
– Да, мы встречались, – подтвердил Солтер.
– Ну конечно, – вспомнил лорд Солтайр. – Ведь ты расследуешь смерть помощника Александра.
– Да, расследовал, – ответил Солтер, пожимая руку Бенсонхерста. – И думаю, я нашел убийцу, – добавил он, резко усилив пожатие.
– Значит, есть повод отметить это, не так ли, Александр? – сказал лорд Солтайр.
Бенсонхерст побледнел так, что цвет его лица стал сравним с кремовым жилетом.
– Вполне возможно. Давайте обсудим результаты ваших поисков за бокалом шампанского, Лэмбрик.
– С удовольствием, Бенсонхерст.
Солтер с удовлетворением отметил, как преобразилось выражение лица этого человека. Он оставил его приветствовать остальных гостей уже не с таким, как прежде, радостным настроением.
Вчетвером они прошли в дальний зал, где ливрейные слуги предложили им шампанское. Пока лорд и
