– Дорогой, почему ты мне не отвечаешь?
– Хмм?
Она округлила свои красивые зеленые глаза.
– Я говорю – Греция.
– Что – Греция?
– Я хотела бы совершить путешествие в Грецию. У меня есть знакомые в Коринфе и Афинах. Мы могли бы прекрасно провести там месяц или два. Вообще я хотела бы проехать по всему Средиземноморью, прежде чем вернуться домой.
– Селеста, я думаю, нам надо поговорить. Давай найдем какое-нибудь тихое место.
Застолье уже закончилось, и гости устремились в зал.
– Не сейчас, дорогой. Скоро начнутся танцы.
– Это очень важно, Селеста.
– Дорогой, давай потанцуем. Люди должны увидеть нас вместе.
– Я не буду танцевать.
Селеста удивленно расширила глаза:
– Почему?
– Я не уверен, что смогу сделать тебя счастливой.
– Что ты имеешь в виду?
– После смерти Вероники я думал, что из искры, которая промелькнула между нами, разгорится пламя. Но теперь я уже не тот человек, в которого ты была влюблена. Я не хочу жениться на тебе, Селеста. Извини.
– Ты не можешь нарушить наши свадебные планы сейчас. Что обо мне подумают люди?
– Скажи им что угодно. Скажи, что у тебя не было особого желания выйти замуж за полицейского. Скажи, что ты разочаровалась во мне. Скажи, что решила послушаться своих родителей и выйти замуж за дворянина. Все это звучит достаточно убедительно.
Ее ноздри раздувались, а глаза приняли суровое выражение.
– Правда состоит в том, что я считала тебя подходящей парой, потому что ты был превосходным любовником. Но это не может продлиться долго. Скоро тебе исполнится сорок лет, и я не намерена возиться со стариком. Я рада, что твои истинные чувства обнаружились сейчас, когда у меня еще есть шанс найти кого-нибудь помоложе.
Солтер усмехнулся:
– По крайней мере в начале нашей связи мы наслаждались друг другом.
– Не могу поверить, что для тебя было важно только это. Разве ты не говорил, что я твоя девочка?
– А сейчас я говорю, что все кончено.
– Как ты смеешь так со мной разговаривать! Ты всего лишь сын слуги! Что ты о себе возомнил?
Селеста схватила свою сумочку и выбежала из обеденного зала. Солтер наконец ощутил себя свободным от гнета обязательств перед семьей Солтайров. Он найдет другой способ отплатить супругам за их доброту к его отцу, когда тот был жив. А сейчас ему хотелось поскорее рассказать Минне о своей вновь обретенной свободе.
Солтер огляделся, но не увидел ее в опустевшей обеденной комнате. Он последовал за толпой в танцевальный зал. Пары уже приготовились к кадрили, что позволило ему беспрепятственно осмотреть помещение. Минны здесь тоже не было. Инстинкт подсказывал ему, что ей грозит опасность. Он еще раз окинул взором зал, теперь в поисках Бенсонхерста, но тот тоже отсутствовал.
Солтера охватил страх.
Глава 18
– И у тебя хватило наглости прийти сюда?
Лорд-мэр Лондона ходил взад и вперед по центру зала суда. Минна потерла ноющее запястье, за которое он схватил ее и приволок в это пустующее помещение. Он был выше, чем ранее ей казалось, и его покрасневшее лицо резко контрастировало с седыми волосами.
– У вас есть выбор, лорд Бенсонхерст. Если вы не хотите, чтобы все собравшиеся в Мэншн-Хаусе узнали, что я ваша любовница, вы будете делать то, что я говорю.
Он устремил на нее сердитый взгляд:
– Как ты посмела прийти в мой дом, на мой банкет и угрожать мне распространением лжи?
Однако сегодня Минну трудно было запугать.
– О, вам ли упрекать меня во лжи, лорд Бенсонхерст? Вам ничего не стоило обвинить невинного человека в преступлении, которого он не совершал, чтобы заставить его молчать о том, что совершили вы!
– Хватит опять молоть чепуху!
– Я знаю, что вы использовали свою власть и свое влияние, чтобы обвинить моего отца и посадить его в тюрьму. – Минна сделала шаг к нему. – И я заставлю вас его вернуть.
.– Ты соображаешь, с кем разговариваешь? Ты не можешь диктовать мне, что делать.
– Вы должны освободить моего отца. Сделайте это, и никто не узнает о вашем проступке. Если вы откажетесь, то достаточно будет нескольких слов некоторым высокопоставленным людям, чтобы ваша безгрешная репутация была погублена еще до наступления полуночи.
Его голос понизился до угрожающего шепота.
– Мисс Холлидей, я абсолютно нетерпим к людям, которые пытаются меня шантажировать.
Минна внутренне содрогнулась, однако взяла себя в руки.
– Выбор за вами.
Он усмехнулся:
– Ты действительно думаешь, что моя жизнь будет разрушена из-за предполагаемой связи с куртизанкой? Половина присутствующих здесь мужчин имеют любовниц.
– Возможно, их вы не боитесь, но я сомневаюсь, что леди Бенсонхерст вас простит.
Его лицо помрачнело.
Минна сделала еще шаг к нему.
– Я знаю, что она является источником вашего богатства. Именно она финансировала вашу политическую карьеру. И некоторые ваши друзья сообщили мне по секрету, что в последнее время она ограничивала вас в средствах. Несомненно, именно поэтому вы украли тиару. Вам необходимо было иметь свой капитал, свободный от ее контроля. Если ваша жена обнаружит, что вы ей изменяете, она окончательно лишит вас средств.
Лорд Бенсонхерст медленно кивнул:
– Отдаю должное твоему коварству, мисс Холлидей. Ты порочная, но очень хитрая женщина. Но увы, мой ответ – нет.
Минна посмотрела ему в глаза, мысленно взывая о возмездии.
– Берегитесь, лорд Бенсонхерст. Я не шучу.
– Я не боюсь ни тебя, ни кого-либо другого. Делай что хочешь.
– Я хочу вернуть своего отца, сукин сын!
Бенсонхерст с быстротой молнии сократил расстояние между ними, схватил ее за руки и толкнул назад. Минна упала на одну из длинных деревянных скамей, больно ударившись затылком, и поморщилась.
– Прежде чем ты осуществишь свою угрозу, давай сделаем твою предполагаемую ложь правдой.
Он стащил Минну на пол, сжал ее запястья и заломил руки за голову. Затем навалился на нее всем своим весом, больно прижав к шершавому деревянному полу.
– Значит, ты хочешь быть моей любовницей? – сказал он с налитыми кровью глазами. – Это твой выбор.
Холодный страх сковал Минну, когда она поняла, что он собирается сделать. Бенсонхерст задрал ее юбку до бедер и порвал панталоны. Охваченная паникой, Минна пронзительно закричала. Мужчина крепко сжал пальцы на ее горле.
– Еще раз крикнешь, и я тебя задушу.
Она и так уже едва дышала и потому замерла, надеясь, что он освободит ее горло. Наконец его пальцы разжались, и Минна сделала глубокий вздох. Она почувствовала, что он пытается расстегнуть брюки, и из
