– Так объясни мне, почему я, христианин, среди вас самый бедный?
– Может, дело не в вероисповедании?
– А в чем?
– Мне кажется, тут иная причина. Откуда деньги у Гарри, я понятия не имею. Зато знаю, что я – целитель не из последних, Джо – отличный телохранитель, а ты – бездельник. Я в таком положении вещей никакой несправедливости не наблюдаю. Барт, почему бы тебе не поработать? Помнится, когда-то ты с драконом Гарри патрулировал побережье. Насколько я знаю, Адмиралтейство и таможня отлично это дело оплачивают. Почему прекратил?
– Потому! Кое-что я действительно тогда подзаработал, ты прав, но зато сестра, когда об этом узнала, перестала мне давать деньги. Так что все примерно так на так и вышло. Отсюда вопрос: зачем мне это надо?
– Балбес ты, Барт! Как ты вообще собираешься жить? Неужели думаешь, что Энни будет тебя содержать до глубокой старости?
– Нет, Боб. Когда-нибудь я женюсь на богатой аристократке, и бедность уйдет для меня в прошлое. Денег у них хватает.
– Ты это серьезно говоришь? – удивился Роберт.
– Увидишь, так оно и будет.
– Неужели ты думаешь, что аристократки просто мечтают выйти замуж за ленивого голодранца?
– Боб, ты не знаешь женщин! Это мы с тобой думаем головой, а они…
– Нечто подобное я уже слышал от Гарри. Избавь меня от подобных глупостей. Я, пожалуй, наелся, так что спасибо этому дому, пойдем к другому.
– А посуду мне, что ли, мыть? – возмутился Барт.
Роберт на это ему ничего не ответил, дом покинул молча, только осуждающе качал головой. Юноша запер за ним дверь и направился спать, но судьба была явно настроена против этого, а с судьбой не поспоришь. В дверь постучали, и он бросился ко входу, желая убить очередного незваного гостя. Или по крайней мере покалечить. Ему даже изменила обычная осторожность, он распахнул дверь, уже открыл рот для гневной отповеди, да так и замер с открытым ртом.
На пороге стояла девушка просто неземной красоты. Во всем ее облике не было даже единственного изъяна, а особенное впечатление производили глаза. Любому, в них заглянувшему, становилось понятно, что, несмотря на неимоверно привлекательную внешность, она – образец добродетели и воплощение невинности.
– Извините меня, пожалуйста, я, кажется, заблудилась. Вы бы не могли мне помочь? – Девушка просительно улыбнулась, от чего стала еще прекраснее, хотя казалось, что это уже невозможно.
– Я всецело к вашим услугам, мисс… Или миссис?
– Я не замужем, если вас интересует именно это. А если имя, то зовут меня леди Джулия, я дочь графа… Впрочем, имя отца я называть не хочу.
– А я – Бартоломью, можете называть меня Барт. Скажите, чем я могу вам помочь?
– Я пытаюсь найти одного человека. Он живет где-то тут, поблизости. Вообще-то это долгая история, а я очень устала…
– Прошу вас воспользоваться моим гостеприимством. Могу даже угостить вас завтраком.
– Спасибо, но я не голодна. А вот где-нибудь присесть на несколько минут было бы очень неплохо. Ноги просто гудят.
Барт попытался сквозь пышную юбку разглядеть гудящие ноги леди Джулии, но это ему, разумеется, не удалось. Впрочем, судя по остальному, ее ноги просто не могли не быть прекрасными. Юноша отогнал греховные мысли и сопроводил неожиданную гостью в свою скромно обставленную гостиную. Там девушка присела на предложенный радушным хозяином табурет и начала свой безрадостный рассказ. Барт не сводил с нее восхищенного взгляда, но тем не менее слушал внимательно.
– Мой отец принадлежит к гордому древнему роду, мы не очень богаты, но на жизнь более чем хватает. Хотя наш род на нем и заканчивается. Вы же, наверно, знаете, что в нашей стране женщина может унаследовать только королевский титул, а графский – ни в коем случае.
– И что вас во всем этом не устраивает?
– Понимаете, мистер Барт, мы стали жертвой вымогателя. Этот негодяй требует у нас деньги, много денег! Почти все ошибочно считают, что аристократы купаются в деньгах. Сумма, которую он назвал, для моего отца просто заоблачна! Да и вообще, почему мы должны просто так отдавать деньги какому-то проходимцу? Разумеется, его требования отец с негодованием отверг!
– Правильно сделал, – одобрил Барт. – Если этим ребятам хоть раз заплатить, они потом не отвяжутся, пока не отберут все.
– Тогда мерзавец поставил условие: или мы платим, или он убьет папу. И назначил срок. Если бы были живы мои братья, он к нашей семье и приблизиться бы не посмел! Но они, все четверо, погибли на войне. Теперь нас защитить некому.
– А другие родственники? Да и сам ваш отец?
– Папа уже очень стар, он поздно женился, потому у него юная дочь. Сам-то он утверждает, что способен легко справиться с любым подосланным убийцей, и лет двадцать назад так оно и было на самом деле, но сейчас он не противник даже маленькому мальчику. Время безжалостно к людям, но папа этого признавать не хочет. Ну, и у нас действительно есть несколько дальних родственников, но они не хотят вмешиваться в это дело. Боятся вымогателя. Говорят, он страшный человек, да вдобавок еще и черный маг.
– Что тут такого? Я – тоже черный маг.
– Вы сатанист? Господи, помоги мне, по своей неосторожности я пропала!
– Не бойтесь, леди Джулия! Я – такой же добрый христианин, как и вы. Поверьте, я вас не обижу!
– Слава Тебе, Господи, что послал Ты мне на пути этого славного юношу!
– А вы не пробовали обратиться к королю?
– Я обращалась и к королю, и к обоим магистрам. Ничего полезного это не принесло. Его объявили вне закона, назначили награду за его голову, и это все, что они сделали! Ему на это плевать! Вчера я получила очередное послание, в котором он напоминает, что папе осталось жить всего три дня. А я не хочу, чтобы моего папу убили!
– Неужели они не попытались убить этого типа?
– Я думаю, пытались, но им это явно не удалось. И теперь они сами его боятся. Насчет короля ничего не скажу, потому что не знаю, но мои слуги болтают, что магистры удрали из Лондона. Белый – на драконе по кличке Биг-Бен, а черный – на Рыбешке. Это тоже кличка.
– Да, знаю обоих. Ладно, а друзей у вас что, нет? Неужели совсем некому стать на защиту вашей семьи?
– Настоящая дружба, мистер Барт, проверяется именно в таких вот ужасных ситуациях. Как выяснилось, настоящих друзей у меня нет. Все боятся этого мага! Я даже объявила, что согласна выйти замуж за любого, кто нас спасет. Мне было тяжело на такое решиться, но жизнь отца дороже. И что? Как только я говорю, от кого надо нас спасать, ни мои рука и сердце, ни семейный капитал, который я унаследую, больше никого не интересуют. Вот такие в нашем королевстве отважные аристократы. Другие если и есть, то сейчас они на войне. И тогда я решила действовать сама. Раздобыла пистолет, потренировалась в стрельбе и готова попытаться лично покончить с этим негодяем.
– Сколько вы тренировались?
– Часа полтора примерно.
– За полтора часа невозможно научиться хорошо стрелять.
– У меня больше нет времени. Раз больше некому, придется мне.
– Ваше предложение касается только аристократов? – поинтересовался Барт, уже успевший составить на этот счет некоторые планы.
– Оно касается всех. Но, к сожалению, я знакома только с аристократами и слугами. Ни от тех, ни от других, как оказалось, толку нет.
– А если вместо вас этого негодяя убью я?
