Страстный любовник

дотла, и долгое время он стоял пустой, понемногу разрушаясь. Крыша обвалилась, оконные рамы выпали, обои отслоились от стен, а дощатый пол был изъеден червями. Клэр купила коттедж за бесценок и превратила руины во вполне современный дом со всеми удобствами.

– Интересно! – пробормотал Дэнзил, когда они вошли в гостиную. Он рассматривал побеленные каменные стены, старинный камин из плит, уцелевший при пожаре, немногочисленные предметы мебели, купленные Клэр на аукционах. – Не совсем уютно, но оригинально и интересно, особенно если учитывать, что это отражение вашего вкуса.

Защищаясь, она сказала:

– Я еще не закончила отделку, и эта мебель здесь – лишь на время. Я пока точно не решила, как будет выглядеть дом изнутри.

– Но стиль чувствуется. Например, эти лампы подошли бы «Сизой чайке», – заключил Дэнзил, показывая на керосиновые лампы, стоявшие на полированном серванте. – Они выглядят так, как будто взяты оттуда.

Клэр от возмущения чуть не задохнулась.

– Они не из поместья – если вы это имеете в виду.

– Нет, я не это имею в виду, – спокойно отразил он ее выпад. – Перестаньте придираться ко всему, что я говорю. Разговаривать с вами – все равно что с пираньей. – Клэр не успела ответить колкостью на колкость – Дэнзил, как обычно, ее опередил: – Но я всегда готов назначить цену.

– Что?! – Клэр напряглась всем телом.

– Цену на лампы.

– Ах, это… – Клэр расслабилась, но, как выяснилось, преждевременно.

– А вы что подумали?

Его глаза смеялись, видя, как Клэр медленно заливается краской от стыда и злости на себя. Не дав девушке времени перевести дух, он продолжал:

– Какое в коттедже отопление?

– Центральное.

Клэр не могла понять, действительно ли в его репликах был скрытый подтекст, или она настолько взвинчена сегодня, что любая фраза кажется ей двусмысленной? Если он хотел позабавиться за ее счет, ему это с блеском удалось – он окончательно вывел ее из равновесия.

Из гостиной они перешли в уже отделанную кухню, служившую также и столовой. Войдя туда, Дэнзил удивленно присвистнул.

– Как все ярко! Мне понадобятся солнечные очки, чтобы обедать здесь.

В интерьере кухни преобладали теплые, золотистые тона. Обитые сосновыми панелями стены сохраняли тепло и гармонировали со столом и стульями из этого же дерева. Шкаф для посуды украшала коллекция фарфора, которую Клэр собирала много лет. На оконных шторах красовались яркие красные яблочки и широкие зеленые листья, придававшие кухне веселый вид.

– Так вот каков ваш вкус? – Дэнзил, казалось, не верил своим глазам.

Клэр хотелось ответить утвердительно, но она знала, что Дэнзил не поверит ей‑и окажется прав. Она неохотно призналась:

– Вообще‑то, я разрешила сестре выбрать мебель и занавески.

– А‑а… – Его черные брови насмешливо приподнялись. – Такой стиль больше подходит Люси, чем вам. Она сама похожа на повзрослевшую Алису из Страны чудес.

Направляясь к лестнице, Клэр небрежно бросила:

– Наверху только одна комната обставлена.

Дэнзил с легкостью поднялся вслед за ней по недавно отлакированным ступенькам деревянной лестницы.

– Я еще не успела купить ковры, – объяснила Клэр, когда они оказались наверху.

– Так мне нравится гораздо больше. Деревянные полы выглядят просто замечательно.

– Но их необходимо часто покрывать лаком, – возразила она. – У меня уже была женщина из деревни – сделала уборку после ремонта. Однако ее услуги очень дороги, так как ей приходится добираться сюда на машине и нужно покрывать расходы на бензин.

– А вы не можете нанять ее на один день в неделю? Полагаю, для такого небольшого дома этого будет достаточно.

– Хорошо, я позвоню ей, если вы решите снимать дом.

– Я уже решил. Я сниму его на шесть месяцев.

Дэнзил стоял посреди большей из спален, разглядывая такие же белые, как и в гостиной, стены, простую узкую кровать, встроенный шкаф. Кроме того, в спальне были обшитый розовым бархатом стул и прислоненное к стене зеркало. Оба эти предмета в викторианском стиле Клэр купила на распродажах в прошлом году.

– Боюсь, вам здесь будет неудобно. – Клэр все еще не хотелось пускать Дэнзила в свой дом.

Он холодно взглянул на нее.

– Мне здесь будет отлично. Если вы не возражаете, я дополню обстановку некоторыми личными вещами – картинами, книгами, музыкальным центром.

Едва ли она могла отказать ему в этом.
Дэнзил подошел к окну и стал вглядываться в темный сад. Его длинная тень на белой стене представляла собой пугающее зрелище. Клэр вдруг почувствовала себя неуютно в собственном доме.
Клэр не могла примириться с тем, что этот человек будет жить в коттедже, предназначавшемся для нее одной. Она сделала смелый шаг, приобретя дом, и позже, когда призналась в покупке, выдержала столько споров в семье. Отец и братья перепугались, что останутся совсем одни после замужества Люси и переезда Клэр, что некому будет вести хозяйство.
Клэр знала – она нужна им. Она любила родных и принимала их такими, какие они есть, со всеми недостатками. Клэр понимала, что не приспособленным к домашним делам мужчинам – отцу и братьям – плохо придется без нее. Но она мечтала о своем доме, где иногда можно было бы скрыться от всех и побыть наедине с собой.
Ей очень не хотелось, чтобы первым в ее гнездышке поселился Дэнзил Блэк. И оставил на всем здесь свой отпечаток.

– Я могу въехать сразу же? – прервал Дэнзил раздумья Клэр.

Она непонимающе уставилась на него.

– Что значит – сразу же?

– Завтра.

– Завтра Рождество. Разве вы не будете праздновать его со своей семьей?