крошечные Камелот, Тинтагэль и замок Мерлина. Остров Авалон с прибрежными водами окружала радужная граница. Санчо, как ни силился, не сумел разглядеть что-либо за ее пределами. Его осенило: да ведь в мире Авалона ничего и не было, кроме этого острова и акватории. Это же искусственный мир, созданный Мерлином на пересечении нескольких естественных магических потоков.
– Вам нужно только прикрыть меня, – сказал Ланселот. – Артур ждет меня одного. Возможно, просто впустит. Тогда не нужно будет гробить людей зря.
– Ты знаешь, мы не можем рисковать. Если ты войдешь туда один с Экскалибуром… Слишком высоки ставки.
– У Артура больше нет заложника, – Ланселот покосился на Санчо.
– Артур не глуп. Если его отпустили – твой оруженосец им больше не нужен. Только твоя грань меча, – Мэтр поднял голову от карты. – Нет, сэр рыцарь. Все будет, как решено. Камелот должен быть разрушен. Уничтожен полностью, любой ценой. Со всеми обитателями.
Санчо ничего не сказал, не посмел. Но подумал не только об Артуре. Вспомнил Изольду, Тристана… Моргану.
– Да, многие из них тебе дороги до сих пор, – сказал Мэтр Ланселоту. – Ваш основатель не дожил до разгрома Брандея. Наверное, ему тоже было бы горько наблюдать, как умирает все его Поколение…
– Перестань трогать основателя, – одернул Ланселот. У Санчо даже мурашки по спине пробежали от его тона.
– Ваш корабль уже ждет. Поднимайтесь, – сухо произнес Мэтр.
Ланселот развернулся на месте и шагнул наружу. Санчо поспешно выскочил следом.
Он собирался забросать наставника вопросами, пока оставалось хотя бы несколько минут, но мгновенно потерял дар речи.
Над поляной, где стоял лагерь, зависло воздушное судно. Вот, оказывается, что имел в виду Мэтр, когда говорил о корабле. Только на парусник этот аппарат точно не походил.
– Дирижабль! – выдохнул Санчо.
– Цеппелин, – поправил Ланселот.
Санчо ранее видел дирижабли только по телевизору. Он знал, что эти штуки слишком хрупки, а водород легко воспламеняется, потому их давно перестали использовать и применяют только кое-где. Но цеппелин над лесом больше походил на какую-то летающую крепость. Гондола была хотя и открытой, но укрепленной по бортам до самого дна сплошным рядом щитов. Их украшали причудливые узоры и рисунки, но сомневаться в прочности щитов не приходилось. Оболочку тоже закрывали пластины, и она казалась закованной в панцирь. По ее экватору располагались несколько кабин с бойницами – очевидно, чтобы защищать уязвимые бока воздушного гиганта. Сверху оболочки, ближе к носу и корме, Санчо увидел две башенки. Скорее всего, в них должны были засесть стрелки, а бойцы попадали туда по коридорам внутри оболочки.
– Откуда он?
– Аррет, – ответил Ланселот, тоже глядя вверх. – Третий мир, возникший после разлома. Там Хаос сильнее всего, а магия движет технику. Артур мечтает, чтобы так было в каждом мире Великой Сферы. На самом деле Аррет – это свалка миров. Хотя на любой свалке можно найти хорошую вещь…
Рыцарь махнул вверх.
Санчо увидел, как из-за леса выплывает еще один подобный… цеппелин. Тот летел совершенно бесшумно, даже непонятно было, что именно его движет. Настоящий дирижабль, по меньшей мере, должен был бы шуметь пропеллерами.
Вокруг кипела деятельность. Лагерь сворачивали, отряды строились. Из-под маскировочных сетей показывались странные летательные аппараты. Их предназначение Санчо понял и без расспросов. Атаковать замок Камелот по суше было бы немыслимо. Всего один узкий пеший проход, каким не пользовались даже сам Артур и бывшие рыцари. А внутри горы бесконечные лабиринты, инженерные и магические ловушки и стражи-чудовища.
Штурмовать замок можно было только с воздуха. Или проникать изнутри, магическим путем. Но и здесь Артур наверняка что-то придумал.
Такой разношерстной армии, наверное, не видывал ни один мир Великой Сферы. Она больше походила на разбойничью шайку, пускай и хорошо организованную. Бренчали оружием и кольчугами гоблины. Суетились внешне неуклюжие, но проворные на самом деле тролли – встретив таких на Земле, Ланселот зарубил бы их, не задумываясь. С троллей и началось его рыцарство, а теперь он их вынужден принять в союзники.
Но людей тоже было немало. В основном, они возились рядом с механизмами. Правда, и с людьми тут оказалось не все в порядке. Многие из них только выглядели принадлежащими к одной расе с Ланселотом и его оруженосцем. Где-то попадались те, кого на Земле принято было бы именовать домовыми или духами. Те, кто сохранил подобие жизни, обрел не вполне доступные обычному смертному качества, а вернее – скрытые и задавленные излишней для волшебных миров мозговой активностью и закрытостью от магии. Они не могли поддерживать эту новую жизнь сами в себе. В этом они ничем не отличались от так называемых Спутников, тех смертных, что возрождает к жизни опытный и сильный маг, но обрекает на вечное пребывание рядом, ибо жизнь эту могут хранить лишь его заклятия. Только домовые и духи не могли рассчитывать на помощь мага. Им оставалось или понемногу брать от людей, платя им заботой, как домовые, или черпать силу из мелких ручейков волшебной силы, что поддерживают леса, горы, долины или даже отдельные деревья.
Что посулил Мэтр всему этому сборищу и каждому в отдельности? Неужели они не понимали, за кого идут воевать? Хотя… За что шли воевать какие-нибудь эсэсовцы?
Санчо вообще иначе представлял себе армию Хаоса. Вернее, никак толком не представлял, лишь рисовались в голове мрачные фигуры. А тут… Ну, люди. Ну, гоблины. Ну, тролли, уроды еще те, конечно. Однако Санчо не подозревал, что все будет настолько обыденно, с походной кашей.
Впрочем, он уже как-то думал об этом, еще до встречи с Ланселотом. Те же самые эсэсовцы были в своем роде нормальными людьми до определенного момента. Если бы не война, даже шеф гестапо Мюллер вышел бы однажды на пенсию, получил орден за выслугу лет в полиции, а на его доме, может быть, открыли бы памятную доску как почетному гражданину. Все люди как люди, пока не приходится выбирать. Пока к тебе не придет Экскалибур. А где меч, там и камень.
Впрочем, люди и гоблины для Кукушкина были хотя бы знакомыми существами. Но у Мэтра служили и другие. Санчо ахнул, когда один такой прошел мимо со связкой оружия:
– Киборг…
Часть лица и как минимум одна рука прохожего были стальными. Только эти стальные детали походили не столько на функциональные механизмы, как у людей-роботов в фантастических фильмах, сколько на произведения искусства. Узоры, хитроумная насечка и даже сами узлы как будто были выполнены истинным художником.
– Не киборг, – ответил Ланселот. – Хотя я тоже сначала так подумал. Первый раз я такого увидел, когда еще только пришел к Мэтру. Такие киборги были бы веке в девятнадцатом, если бы медицина позволяла. Но здесь вместо медицины магия.
Тогда Санчо решился задать свой главный вопрос:
– Ты вправду допустишь, чтобы они там всех убили? И Тристана с Изольдой?
О Моргане он все-таки промолчал.
– Для начала нам нужен меч, – покосился на него Ланселот. – А там посмотрим.
Больше он ничего не сказал. Санчо решил, что опасается ненужных ушей, все-таки они были в стане врага, как ни крути. Но больше ничего и не требовалось сообщать. Санчо понял Ланселота скорее по выражению лица.
Какой-то план у рыцаря был.
А еще Санчо подумал, что Ланселот теперь очень похож на Артура. Тот ведь тоже рассуждал: соберем Экскалибур, воткнем в Грааль, а там посмотрим.
Дирижабль тем временем завис точно над ними. Сверху опускали веревочную лестницу.
Кукушкин сглотнул. Он боялся высоты, и даже свешивание из окна в апартаментах Камелота ничуть его от этого не излечило. А здесь предстояло лезть по шатающейся конструкции вверх метров пятнадцать,
