потерпели поражение потому, что годы пассивного сопротивления ослабили их бдительность.
- Но если бы вы предупредили их заранее, все могло бы сложиться иначе, - настаивал Эриксон.
- Вероятно, - вынужден был признать Тамбу. - И все же это не совсем так. Вспомните, что то предупреждение, которое я собирался им передать, было направлено против установок на поверхности планет, а не против вооруженных кораблей. Среди всего прочего я забыл упомянуть о том, что корабль Черного Джека был одним из тех, которые мы потеряли в тот первый день, - а он уже был предупрежден.
- Что же случилось? Он был застигнут врасплох?
- Опять-таки я отвечу вам: и да, и нет.. Он заметил вооруженный корабль поблизости, но не ожидал, что его атакуют. К слову сказать, он как раз был на экране, обращаясь ко мне за инструкциями, когда корабль Альянса открыл по нему огонь.
- Знаете, это воспоминание оставляет вас на удивление равнодушным.
- Вот как? Странный упрек со стороны человека, который только что приходил в ужас от инцидента на Зарне.
- Оба примера свидетельствуют о полном пренебрежении к человеческой жизни.
- Допустим, - согласился Тамбу без малейшего оттенка враждебности в тоне, - но вы должны попытаться взглянуть на вещи с моей точки зрения, мистер Эриксон. На всем протяжении моей карьеры я терял корабли, людей, я терял близких друзей. Я остро переживаю это, но из чувства самосохранения обязан сдерживать свои эмоции. Иначе я бы. просто лишился рассудка.
На сей раз Эриксон предпочел воздержаться от комментариев.
- Итак, угроза со стороны Альянса стала ощутимой с первого же дня его существования, - произнес он.
- Говоря так, вы льстите Альянсу. Оборонительный Альянс никогда не представлял серьезной угрозы, для моего флота - ни тогда, ни теперь.
- Но ведь вы сами только что сказали, что они уничтожили пять ваших звездолетов!
- Пять из почти двухсот, - подчеркнул Тамбу. - Я также должен признать, что с тех пор им удалось уничтожить еще несколько наших кораблей, как, впрочем, и нам вывести из строя часть их состава. Я склонен приписывать их победы скорее недостаткам моих собственных капитанов, чем каким-то особым качествам или выдающимся способностям противоборствующей стороны.
- Извините за вопрос, но не кажется ли вам такое утверждение несколько самонадеянным?
- Разве можно считать проявлением самонадеянности откровенное признание слабостей моего флота? - осведомился Тамбу простодушно. - Если бы я захотел перед вами похвастать, то заявил бы, что для уничтожения хотя бы одного из моих кораблей требуется опытный специалист в области тактики или первоклассная команда. Правда же состоит в том, что на практике эта задача достаточно легко осуществима, - если при этом приходится иметь дело со склонным к опрометчивым поступкам капитаном, который к тому же не подчиняется приказам.
- Мне казалось, что все ваши капитаны в точности следуют вашим приказам, - вставил Эриксон нерешительно.
- Я никогда этого не утверждал, мистер Эрик-сон, - внес ясность Тамбу. - В сущности, я уже привел вам несколько примеров обратного. Мои капитаны - обычные люди и следуют устраивающим их приказам гораздо болев строго, чем тем, с которыми они не согласны.
- Значит, вам приходилось отдавать приказы, которые не пользовались популярностью во флоте?
- Да, приходилось. Приказы, которые были крайне непопулярными.
ГЛАВА 9
Тамбу бросил гневный взгляд на экран пульта, в сильном раздражении постукивая себя пальцами по бедру.
- Я бы попросил всех капитанов немедленно сесть! - распорядился он тоном, не допускавшим возражений.
Постепенно скопление фигур на экране поредело - капитаны поодиночке возвращались на свои места, подавив нарастающее в них возмущение. Тамбу с нетерпением ждал, пока все не уселись в свои кресла.
- И опустите ваши руки! - добавил он с угрозой в голосе.
Снова после некоторого колебания капитаны против воли подчинились.
- Очень хорошо. Я заявляю вам следующее и не буду повторяться. Это собрание стало слишком многолюдным, чтобы соблюдать хоть какие-то демократические процедуры. Учитывая, что в этом помещении вас собралось почти две сотни, я не в состоянии даже всех видеть, а тем более предоставить каждому слово для выступления.
Он сделал паузу, чтобы облизнуть пересохшие губы. - Кроме того, даже если бы у меня была возможность, простой подсчет времени показывает, что при таком большом числе присутствующих далеко не все желающие смогут получить право высказаться.
Тамбу мысленно скрестил указательный и средний пальцы.
- Итак, вот мое решение, - объявил он. - По ходу дискуссии я не стану предоставлять слово ораторам с мест. Вместо этого я сам буду вызывать отдельных капитанов, которые, на мой взгляд, наиболее полно выражают те мнения, которые мне уже доводилось слышать в устной форме за последние несколько месяцев, и дам им возможность высказаться от имени всего флота.
Глухой ропот недовольства пронесся среди собравшихся. - Если вас вызвали и вы считаете, что вам нечего сказать или кто-либо другой может сделать, это лучше вас, - продолжал он, не обращая внимания на протесты, вы можете уступить право голоса любому оратору по вашему выбору. Однако никакого самовольного вмешательства в ход дискуссии или бурного проявления эмоций я не потерплю. Надеюсь, я высказался ясно?
Он видел перед собой целое море гневных глаз, уставившихся в его сторону с экрана, однако ни один из присутствовавших не решился открыто бросить ему вызов.
- Отлично, - произнес он, кивнув. - Первым слово предоставляется Пепе, капитану 'Ворона'. Пе-пе, если бы вы были единственным оратором, выступающим от лица всего флота, как бы вы охарактеризовали существующую точку зрения на Оборонительный Альянс?
Смуглолицый маленький капитан медленно поднялся с места, пытаясь собраться с мыслями, глаза его были опущены, а лоб изборожден морщинами. Собравшиеся терпеливо молчали, ожидая, пока он начнет свою речь.
- Оборонительный Альянс... является помехой для нас,- наконец выговорил Пепе с трудом. - Мы столкнулись с целой группой кораблей, которые не занимаются ничем - ничем, кроме того, что стараются отогнать нас от тех планет, которые мы призваны защищать. Это плохо сказывается на бизнесе. Как мы собираемся и дальше нести свою службу, если нам постоянно приходится выслеживать на экранах корабли Альянса, а? Тамбу счел нужным вмешаться. Извините меня за то, что перебиваю вас, Пепе, но я бы хотел спросить, сколько планет вы патрулировали до того,.как Оборонительный Альянс начал свои боевые операции? - По-моему, двенадцать, - ответил Пепе.
- Судя по вашим отчетам, десять. А сколько теперь?
- Пятнадцать, - признался Пепе. - Значит, по крайней мере, в вашем случае ваш бизнес не только не сократился, но, напротив, расширился с возникновением Альянса. Пепе густо покраснел.
- Вы просили меня высказываться от имени всего флота, а не только моего корабля, - возразил он.
- Совершенно верно, - улыбнулся Тамбу.- Продолжайте.
- Что для нас хуже всего, - пояснил Пепе, повышая голос, - так это недовольство среди наших собственных экипажей. Вот уже много лет мы твердим им: 'Практикуйтесь с вашими орудиями... будьте готовы к сражению'. Сейчас, когда в первый раз у нас есть, с кем сражаться, мы вдруг заявляем им: 'Покиньте ваш пост... откажитесь от борьбы'. Наши команды... уже не знают, что и думать. Они в полном смятении. Кто они на самом деле - воины или дезертиры, а? Мы не можем и дальше требовать от них быть и тем, и другим одновременно.
Когда Пепе сел на свое место, раздались отдельные аплодисменты и одобрительный шепот. Тамбу поджал губы и нахмурился, наблюдая за аудиторией, затем нагнулся к микрофону.
- Благодарю вас, Пепе. Однако прежде чем мы продолжим нашу дискуссию, нам следует определиться с
