хватило бы на это времени.
Тамбу резко вскинул голову, словно не веря собственным ушам.
- Не могла бы ты повторить свою последнюю фразу? Я что-то не улавливаю в ней сути.
- Говоря простым языком, - фыркнула Рамона, имитируя его прежний лекторский стиль, - у меня хватает забот по управлению моим кораблем. Руководить флотом - твоя обязанность, вот ты сам этим и занимайся! А теперь пока!
Тамбу рассмеялся и махнул рукой ей вслед. Но едва она вышла, улыбка исчезла с его лица.
Рамона шутила, но по сути она была права. В таком запутанном деле все зависело только от него. Не то чтобы капитаны не были в этом заинтересованы или им не хватало ума, просто ни один другой человек во всем флоте не обладал достаточно широким кругозором и опытом, столь необходимым для решения возникающих проблем. Ведь Рамона знала гораздо больше о сложностях, связанных с управлением флотом, чем дала понять за время их разговора. Для Тамбу было совершенно очевидно, что она умышленно представилась наивной в ответ на его показную браваду и тем самым дала ему возможность высказать вслух интересующие его вещи. И тем не менее даже она не могла непосредственно помогать ему в работе. Ей, как и всем капитанам, недоставало детальных сравнительных данных, к которым в настоящий момент имел доступ лишь он один. То обстоятельство, что капитаны из взаимной ревности скрывали друг от друга информацию, невольно делало его единственной координирующей инстанцией.
Вздохнув, он уже снова было повернулся к столу, но тут в глаза ему бросился огонек на командном пульте. Сигнал был золотистого цвета и, следовательно, не нес в себе ничего особенно важного или срочного, но он был рад ответить на вызов. Все, что угодно, лишь бы задержать возвращение к отчетам.
Изображение пустого кресла, появившегося на экране, вызвало улыбку у Тамбу, когда он склонился к микрофону.
- Тамбу на связи, - объявил он, из осторожности изменив свой голос.
На экране возник Черный Джек, спешивший на свое место, без рубашки и чуть ли не подпрыгивающий на ходу, пытаясь натянуть на себя брюки.
- Прошу прощения, босс, - произнес он, извиняясь.- Я не ожидал, что вы ответите так быстро.
- Сегодня у меня был скучный день, - пояснил Тамбу сухо. - Что там у вас стряслось?
- Может быть, в этом нет ничего существенного,- ответил Черный Джек уклончиво. - Но когда мы совершили посадку здесь, на Трепеке, я получил кое-какие сведения, которые, как мне кажется, могли бы вас заинтересовать.
- И в чем же дело? - осведомился Тамбу нетерпеливо.
- Похоже, что здесь наблюдается повышенный спрос на орудия большой мощности, вроде тех, что мы используем на наших кораблях.
- Очень любопытно, - нахмурился Тамбу. - Есть ли какие-нибудь слухи относительно того, кто их приобретает?
- Насколько мне удалось выяснить, несколько крупных партий были проданы на целый ряд планет. - Странно, - Тамбу поджал губы. - И каких же? - У меня есть список. Некоторые из них принадлежат к числу заключивших с нами договор, но большая часть - нет.
- Ах, вот оно что, - промолвил Тамбу, вздохнув. - Я предполагал, что рано или поздно это должно случиться. - Что именно?
- Планеты постепенно вооружаются, - объяснил Тамбу. - Хотя какую пользу они рассчитывают получить от применения орудий поверхностного базирования против кораблей на орбите, не понимаю. - Вооружаются? Против кого? - Возможно, против пиратов, - улыбнулся Тамбу. - Но скорее всего против нас. Вам известно, что в свое время мы уже нанесли удары по нескольким планетам.
- Но это же нелепо! - запротестовал Черный Джек.- Орудия поверхностного базирования не могут нас остановить, если мы решим нанести удар.
- Вы это знаете, и я это знаю, но планеты, по-видимому, не отдают себе в этом отчета. Впрочем, ведь это их деньги.
- Вы собираетесь привести флот в состояние боевой готовности?
- Зачем их беспокоить? - Тамбу зевнул. - Любой из моих кораблей, который окажется не способным отразить атаку с базы на поверхности планеты, заслуживает своей участи.
- Но если установить батарею рядом с космопор-том, то можно уничтожить челночный корабль, - осторожно заметил Черный Джек.
- Пожалуй, вы правы. Ладно, передайте мне список, а я извещу остальных.
Он быстро записал названия планет под диктовку Черного Джека. Список оказался на удивление длинным и включал в себя до двадцати планет. И все же оснований для тревоги пока не было.
- Хорошо, я сделаю все от меня зависящее, чтобы предупредить флот. Теперь, раз уже вы оказались на Трепеке, задержитесь там еще на пару дней и проверьте, не удастся ли вам выяснить что-либо дополнительно.
- Есть, босс. Какими будут ваши распоряжения относительно каждой из указанных в списке планет?
- Не знаю. Я полагаю, вам стоит попробовать связаться с ними с орбиты и подождать, что вам ответят. Если они поднимут шум, оставьте их в покое и возьмите курс на другую планету.
- То есть мы должны отступить? - осведомился Черный Джек.
Тамбу улыбнулся, заметив разочарование в голосе капитана.
- Нам уже и так достаточно часто приходилось сражаться. Нет никакого смысла нарываться на неприятности.
- Но вы же сами сказали, что нам не составит труда уничтожить любое орудие поверхностного базирования, - возразил Черный Джек.
- Есть огромное количество планет во Вселенной, Черный Джек. Зачем нам рисковать звездолетом в бессмысленной схватке, с каким бы преимуществом она ни происходила, когда существует так много других планет, которые вообще не станут обороняться?
- А если по нашему кораблю откроют огонь? - настаивал Черный Джек.
- Если в вас начнут стрелять, вы, конечно, имеете полное право защищаться. Но ни при каких обстоятельствах ни один из моих кораблей не должен открывать огонь первым. Вы поняли? - Да, - сердито отозвался Черный Джек. - Вот и славно. Конец связи. В течение нескольких минут после окончания передачи он задумчиво смотрел на экран. Его приказания Черному Джеку были довольно расплывчатыми и слабо обоснованными. Ему придется найти время для выработки более точных формулировок, прежде чем распространить приказ среди личного состава флота. Впрочем, это могло и подождать.
Он отложил лист со списком планет и сел за рабочий стол. В первую очередь было необходимо, не откладывая, разобраться с отчетами. Он уже и так достаточно долго уклонялся от дел - даже слишком долго. Долг перед флотом обязывал его более тщательно определять свои приоритеты.
ИНТЕРВЬЮ IX
- Хотя в то время я еще полностью не осознавал, что происходит, но это было началом деятельности Оборонительного Альянса. Мне и в голову не могло прийти, что они установят орудия на космических кораблях, а тем более что они намерены совместными усилиями выступить против нас. - Должно быть, это явилось для вас весьма неприятным сюрпризом, - заметил с усмешкой Эриксон.
На минуту воцарилась тишина, прежде чем из динамика раздался ответ.
- Я потерял пять кораблей в первый же день, когда Оборонительный Альянс начал функционировать в качестве единого целого. И не вижу в этом ничего смешного.
- Извините, - пробормотал репортер, сильно смутившись. - Я не знал. Я вовсе не хотел делать из этого предмет для шуток.
- Вы не единственный, кто об этом не знает, - вздохнул Тамбу. Видите ли, мистер Эрик-сон, контрудар со стороны Альянса последовал раньше, чем я успел передать предупреждение флоту.
- Значит, когда корабли Альянса предприняли атаку, ваши корабли оказались к этому совершенно не подготовленными, - закончил за него Эриксон мягко. - Я могу понять, почему вы вините себя за случившееся.
- Мне никогда не доставляло удовольствия терять свои корабли, но я не чувствую за собой особой вины. Корабли, о которых идет речь, были военными, и им следовало быть готовыми к осложнениям. Они
