это событие оказалось самым выгодным из всех, которые когда-либо мы имели.
Внезапно он заметил, что изображение Уайти на экране сжалось. Не то чтобы качество приема было низким, скорее она сама словно съежилась в своем кресле... ушла в себя.
- С тобой все в порядке? - спросил он с сочувствием в голосе. - Я вовсе не собирался на тебя кричать. Просто в последнее время мне пришлось ох как нелегко.
Уайти покачала головой, на этот раз не поднимая глаз на экран.
- Не беспокойся. Твои слова, а не то, каким тоном ты говорил со мной, заставили меня принять решение.
- Какое еще решение? - нахмурился Тамбу. - Я покидаю флот, вздохнула Уайти. - Ухожу в отставку, пока еще не поздно. Я рекомендую Пепе, моего первого помощника, в качестве моего заместителя. Он человек достаточно надежный, и команда его уважает.
- Погоди минуту, - запротестовал Тамбу. - Я еще не принял никакого окончательного решения по поводу этого недоразумения. Не надо...
- Нет, ты уже все решил, - мягко поправила его Уайти. - Может быть, ты пока сам этого не понимаешь, но это так. Я знаю тебя, Тамбу. Вероятно, даже лучше, чем ты знаешь себя сам. Если бы ты собирался встать на мою сторону, то уже сделал бы это. Сам по себе факт, что ты все еще колеблешься, о многом мне говорит. Думаю, что я не могу больше следовать за тобой.
Едва Уайти сказала это, Тамбу почувствовал, как истина, содержавшаяся в ее словах, словно холодной волной обдала его. Истина столь горькая, что он не хотел признаваться в ней даже самому себе.
- Не слишком ли внезапное решение? - спросил он тихо.
- Вовсе нет. Я уже давно подумывала об этом, но так уж вышло. Я не могу от него отказаться.
Тамбу интуитивно понимал, что в отличие от Эгора никакими уговорами или доводами заставить Уайти изменить однажды принятое ею решение невозможно.
- Хорошо, пусть будет по-твоему. Однако нам понадобится некоторое время, чтобы уладить все формальности. Тебе полагается приличная пенсия, и, кроме того, мы должны будем подготовить для тебя какое-нибудь надежное убежище.
- Помести мою пенсию в общий фонд. Я успела накопить достаточно собственных сбережений, чтобы жить безбедно до конца моих дней. Что же касается убежища, то я предполагаю просто взять челночный корабль, который доставит меня на поверхность Элеи, и обосноваться там. Это место ничем не хуже остальных.
- Но на Элеи всем известно, что ты принадлежишь к числу моих капитанов, - возразил Тамбу. - Это небезопасно.
- Кроме того, они будут знать, что я покинула флот,- заметила в ответ Уайти. - И почему. Не думаю, что у меня возникнут там особые сложности.
- Похоже, что ты обдумала свой шаг достаточно тщательно, - произнес Тамбу с горечью.
- Я рассматривала этот вариант еще до того, как мне сообщили на Элеи о случившемся. К слову сказать, Тамбу, я думаю, что ты совершаешь ошибку. Флот и раньше не пользовался большой популярностью среди планет, но теперь ты берешь на себя роль самого обыкновенного шантажиста. Вряд ли они будут долго терпеть подобное. В будущем тебя ждут неприятности, и мне, со своей стороны, не хотелось бы находиться рядом, когда грянет гром. - Это твое личное мнение. - Возможно, - Уайти пожала плечами. - Но не исключено также, что это точка зрения подавляющего большинства людей. Тебе бы следовало прислушиваться к мнению населения планет столь же внимательно, как это ты делаешь в отношении своего флота.
- В данный момент меня куда больше заботит мой флот.
- Я знаю, - вздохнула Уайти. - В этом-то и состоит твоя ошибка. Прощай, Тамбу. Конец связи.
Рамона вернулась в каюту как раз вовремя, чтобы увидеть, как экран постепенно погрузился в темноту.
- Что все это значит? - спросила она. - Мне казалось, ты не собирался больше отвечать на вызовы до тех пор, пока как следует не выспишься.
- Этот сигнал поступил с борта 'Ворона',- пояснил Тамбу, уставившись на погасший экран. - Мы только что потеряли еще одного капитана - и самым прискорбным образом.
- Уайти? - воскликнула Рамона, отставив в сторону поднос, который держала в руках. - Что с ней? Ее убили?
Тамбу поднялся с места и направился к кровати, не обращая внимания на сандвичи, лежавшие на подносе. - Нет, ее не убили. Но мы ее навсегда потеряли.
ИНТЕРВЬЮ VIII
После того как Тамбу закончил повествование, Эриксон несколько минут хранил молчание.
- Так вот как все произошло на самом деле, - произнес он наконец.
- Да, - вздохнул Тамбу. - Именно так все и было. Можете использовать это в вашей статье, если вам угодно. С той поры произошло достаточно подобных инцидентов, так что теперь это в большей степени предмет, представляющий чисто исторический интерес. Я не уверен, что мой рассказ может тем или иным образом повлиять на чье-либо мнение.
- Он, безусловно, дал мне определенную пищу для размышлений.
- Однако не изменил сколько-нибудь существенно вашу точку зрения. Вы не одобряли случившееся на Зарне раньше и по-прежнему остаетесь при своем мнении... вне зависимости от обстоятельств.
- Вы правы, - согласился Эриксон. - Но должен сказать, я благодарен судьбе, что не мне пришлось принимать такое решение.
- На тот случай, если когда-нибудь в будущем вы на досуге снова вернетесь к этой проблеме, позвольте мне добавить к сказанному еще одну мысль и покончить с этим. Полагаю, что мы оба едины в том, что, если бы с нами посоветовались заранее, никто из нас не приказал бы нанести удар по Зарну. Вспомните, однако, что вы пытаетесь поставить себя на мое место, а значит, разыгрываете варианты поведения уже после того, как само событие свершилось. К тому времени, когда я появился на сцене, удар был нанесен, и никакие мои слова или поступки не способны были что-либо изменить.
- Значит, фактически вопрос состоял в том, надо ли было вам искупить вину или заработать себе на этом инциденте капитал.
- Совершенно верно, - подтвердил Тамбу. - Я выбрал второе. Даже сейчас, мысленно возвращаясь в прошлое, я не представляю себе, каким способом мы. могли загладить вину за случившееся. Можно считать это проявлением слабости с моей стороны, но было гораздо легче извлечь выгоду из ситуации.
- Но такой ли уж это было выгодой? - допытывался Эриксон. - Я имею в виду, что в длительной перспективе вашему бизнесу пошло бы на пользу, если бы вы смогли отделить себя и свой флот от случившейся драмы.
- Боюсь, что репортер взял в вас верх над бизнесменом, мистер Эриксон. Слишком много факторов мне приходилось учитывать во время принятия данного решения, и большинство из них имели отношение к бизнесу. Групповой имидж: я не считаю, что мы бы заметно укрепили наши позиции, дав понять планетам, что они могут безнаказанно убивать членов наших экипажей или отказывать нашим кораблям в приеме. Моральная сторона дела: на настроения внутри личного состава самое пагубное воздействие оказало бы сознание того, что высшая инстанция во флоте не только не вмешалась после нападения на одного из наших людей, но, напротив, подвергла наказанию экипаж корабля, когда члены команды осуществили то, что в их глазах являлось проявлением преданности и любви. Доходы и убытки: как я уже отмечал, после этого инцидента список планет, присоединившихся к договору, существенно расширился. В том, что касается бизнеса, мое решение оказалось на деле весьма разумным.
- Но разве не является неотъемлемой частью бизнеса умение создать благоприятное мнение о себе в глазах публики? Я хочу сказать, что вам в значительной степени удалось бы избежать негативного к себе отношения, если бы позорное клеймо преступников не пристало к вам и вашему флоту.
- Так ли это? - осведомился Тамбу саркастически. - Если вы вспомните, то еще до инцидента на Зарне с нами обращались, как с преступниками, или того хуже. Если бы перед нами встал выбор, будут на нас смотреть с презрением или со страхом, мы, безусловно, предпочли бы последнее. Зарн дал нам такую возможность выбора. - Выходит, по-вашему, Зарн в определенном смысле облегчил положение дел во флоте? - предпо-ложил Эриксон, стремясь увести интервью подальше от этой деликатной темы.
- Нет, я вовсе не имел этого в виду. Понятия 'богаче'- и 'легче'далеко не всегда равнозначны. Во многих
