Эгор тем временем поднял руки вверх, призывая к тишине. Постепенно все остальные разговоры утихли и капитаны обернулись к нему, готовые выслушать.
- Самым главным тут является не сам факт, что Уайти мертва, продолжал он, - а скорее то, как именно это случилось. Ее убили люди из Оборонительного Альянса. Один из кораблей Альянса объявился на Элеи, и кто-то из местных жителей сообщил его команде, что Уайти в прошлом служила у нас во флоте. Они направились к ней домой, силой выволокли ее на улицу и там повесили. Не было ни формального ареста со стороны властей Элеи, ни судебного процесса - ничего! Просто петля Линча - петля Линча, которую Оборонительный Альянс уготовил для каждого из нас!
Тамбу нахмурился при виде бурного негодования, охватившего всех капитанов, однако Эгор еще не закончил.
- Откуда мне все это известно? - выкрикнул он в ответ на один из многочисленных вопросов, раздававшихся с мест. - Я могу сказать вам откуда. 'Скорпион' был там! Мы сами в то время были на Элеи!
Его слова подействовали на разбушевавшуюся толпу, словно ушат воды, вылитый в пылающий костер. Все взоры были устремлены на Эгора, когда он повернулся к экрану.
- 'Скорпион' находился на орбите Элеи, когда туда прибыл корабль Альянса, - объявил он ледяным тоном.- Согласно полученным приказам мы покинули свой пост, отказавшись от сражения. Позже мы вновь вернулись туда и узнали о том, что случилось с Уайти.
Тамбу склонил голову, чувствуя, как нескрываемая ярость в голосе Эгора словно обдала его холодной волной. Было совершенно очевидно, что именно на него возлагал Эгор личную ответственность за трагическую гибель Уайти.
- К несчастью, - продолжал капитан, - члены моего экипажа узнали об этом раньше меня, как только совершили посадку на поверхность планеты. Мне пришлось пустить в ход все возможные дисциплинарные меры и весь свой авторитет, чтобы удержать их от мести жителям Элеи за содеянное Альянсом. Более того, я временно запретил им любые контакты или переговоры с экипажами других кораблей. Это было не слишком популярное решение, но я все же счел его необходимым, чтобы не допустить распространения слухов по всему флоту до того, как нам представится возможность обсудить это происшествие на собрании.
Эгор снова повернулся лицом к капитанам и неумышленно оказался спиной к экрану.
- И теперь, когда мы собрались все вместе, - произнес он мрачно, - я бы хотел поставить перед всеми присутствующими здесь один-единственный вопрос: что мы собираемся предпринять в этой связи? Долго ли мы еще будем позволять Оборонительному Альянсу вытеснять нас с наших позиций, прежде чем нанесем им ответный удар?
В ответ на его призыв со всех сторон раздались гневные выкрики. Тамбу стиснул зубы. Эгор неожиданно проявил талант по части разжигания страстей. Возбуждение, охватившее капитанов, казалось, вот-вот хлынет через край, что могло самым пагубным образом сказаться на флоте, и Тамбу следовало вмешаться, если он хотел сохранить контроль за ходом собрания.
- Порядок! - рявкнул он. - Порядок, или я сию же минуту закрываю собрание! Порядок!
Капитаны против воли подчинились и один за другим вернулись на свои места, однако их лица, прикованные к экрану, были полны напряженного ожидания. Тамбу понимал, что им с трудом удавалось сдерживать свои эмоции, и потому тщательно взвесил каждое свое слово.
- Эгор, - произнес он после того, как шум стих, - я могу сказать только, что разделяю вашу скорбь, - так же как, я уверен, и все остальные капитаны. Уайти любили и уважали все, кто ее знал - и как капитана, и как друга.
Он остановился и глубоко вздохнул, прежде чем продолжить.
- Вместе с тем, - добавил он более резким тоном,- как председатель собрания, я должен заметить, что то, о чем вы нам только что сообщили, не имеет никакого отношения к обсуждаемому вопросу.
Собравшиеся тотчас насторожились, однако он упорно продолжал:
- Уайти больше не состояла во флоте и, следовательно, находилась вне сферы нашей защиты. Я лично предлагал ей поселиться в месте, где бы никто не знал о ее прошлом, но она отказалась. Вместо этого она предпочла жить среди людей, которым было известно, что она когда-то была капитаном нашего флота. Она понимала всю степень риска, но все равно настаивала на своем решении. Тот факт, что это привело ее к трагедии, никак не связан с директивами или решениями, принимаемыми во флоте.
Наблюдая, как собравшиеся в помещении уставились на него с экрана, он отметил, что ни один из них не проявлял видимых признаков недовольства. Итак, - заключил Тамбу, - если вы кончили... - Я еще не закончил! крикнул Эгор. - Очень хорошо, - вздохнул Тамбу. - Продолжайте.
- Раз уж вы желаете говорить только о флоте, - произнес Эгор, сердито сверкнув глазами, - ладно, давайте оставим в покое Уайти и перейдем к 'Скорпиону' и другим кораблям вроде него, которые обязаны следовать вашим приказам. Мы отступили от Элеи при первом же появлении корабля Альянса и не сделали при этом ни единого выстрела - в соответствии с вашими распоряжениями. Выступая от своего имени, от имени моей команды и всего флота, я хочу знать почему. Я мог бы примириться с отказом от преследования звездолетов Альянса, но зачем нам бежать с поля боя?
- Когда вы покинули Элеи, оставались ли еще планеты, которые никем не патрулировались? - спросил Тамбу. - Конечно, -кивнула ответ Эгор. - При таком большом количестве обитаемых иланет и таком малом числе кораблей обязательно найдутся планеты, которые никем не охраняются.
- Тогда я задам вам один вопрос от своего имени. Вы спрашиваете, зачем вам нужно бежать с поля боя? Я же хочу спросить в ответ: а зачем вам, собственно говоря, сражаться? Чтобы защитить планету? Альянс не станет на нее нападать. Чтобы защитить самих себя? До сих пор они еще ни разу не открывали огонь по вашему кораблю. Чтобы сохранить доходы от планеты? Стоит ли из-за этого беспокоиться, когда существует так много других планет, чтобы возместить потери? Тамбу откинулся на спинку кресла и вздохнул. - В конечном итоге, Эгор, все сводится к тому, что вы рветесь в бой из-за вашей неуемной гордости. Вы вообще не склонны отступать - никогда, ни в чем и нигде. Это и есть гордость. А теперь ответьте мне: неужели вам кажется оправданным ставить под удар не только вашу собственную жизнь, но и жизни членов вашего экипажа, и ваш звездолет в придачу, ввязываясь в сражение, которого вполне можно было бы избежать? Является ли такого рода гордость достойной вас?
Эгор густо покраснел и сел на место, он все еще кипел негодованием, но был не в состоянии что-либо возразить.
- Благодарю вас, капитан. Ну а сейчас мне бы хотелось услышать о... Я чую крысу!'
Эту миниатюрную фигурку, взобравшуюся на кресло в самой середине аудитории, просто невозможно было спутать ни с кем другим.
- Вот уж никогда бы не подумал, что увижу вас вскочившей на кресло, чтобы спрятаться от крысы, - (Непереводимая игра слов: в английском языке выражение 'чуять крысу' (to smell a rat) означает также 'чувствовать что-либо недоброе, подозревать предательство'.) заметил Тамбу, пытаясь обратить все в шутку.-- Садитесь,Эй-Си.
- У меня к вам вопрос, - отозвалась она вызывающим тоном.
- Я уже говорил вам, что не потерплю никаких вспышек эмоций или вмешательства в ход дискуссии, и мое намерение твердо! Сейчас же сядьте, Эй-Си.
Эй-Си заколебалась, но все-таки опустилась на свое место.
- Благодарю вас. Теперь ваша очередь, Джелли. Вы хотите что-нибудь сказать в данный момент? Старик приподнялся со своего кресла. - Я лучше уступлю право голоса мисс Эй-Си, - объявил он.
По аудитории пробежал довольный смешок, и Тамбу понял, что его обошли.
- Очень хорошо, - произнес он вежливо, пытаясь сохранить достоинство. - Эй-Си? Если не ошибаюсь, у вас имелись какие-то замечания?
- У меня есть одно замечание и один вопрос. Первое заключается в том, что нас всех водили за нос! Водили занос, дурачили и в конце концов загнали в угол! Более того, сделал это не кто иной, как наш собственный обожаемый председатель!
Она обвиняющим жестом указала пальцем на экран, и взоры всех присутствующих обратились в ее сторону.
- Не в обиду вам будет сказано, босс, - продолжала она громко, - но я присутствовала на многих
