терминами. Что это за Оборонительный Альянс, который доставляет нам столько беспокойства? Хотя ряд фактов известен большинству присутствующих здесь, позвольте мне отнять у вас несколько минут и обобщить поступившую ко мне информацию, чтобы все мы могли опираться на одинаковые факты.
Послышались тяжелые вздохи, собравшиеся заерзали в креслах, но Тамбу все пропустил мимо ушей. Несмотря на неуклюжую форму изложения, Пепе слегка приукрасил реальное положение дел, излагая жалобы со стороны флота. Тамбу решил потянуть время, чтобы ситуация не вышла из-под контроля.
Он начал самым монотонным голосом, на какой только был способен:
- Оборонительный Альянс представляет собой объединение, состоящее из почти сорока кораблей, предоставленных различными планетами с целью формирования космических сил правопорядка. В этом отношении они ничем не отличаются от наших собственный сил.
В ответ послышался неодобрительный гул. - Однако есть и множество отличительных признаков, разделяющих оба флота, - добавил он поспешно. Самый очевидный из них - это субординация на борту каждого отдельно взятого звездолета. Как вам известно, многие из наших кораблей добровольно присоединились к флоту, полностью сохранив при этом прежний состав экипажей. Капитан и члены его команды привыкли работать вместе, и любые замены производятся только капитаном.
Толпа на экране беспокойно зашевелилась, явно утомленная его речью.
- В противоположность этому, - продолжал Тамбу,- Оборонительный Альянс включает в себя корабли и экипажи, пожертвованные для этой цели различными планетами, и их капитаны подчиняются Верховному Командованию Альянса - группе, которая функционирует независимо от какой-либо конкретной планеты.
Он сделал паузу, чтобы особо выделить следующий пункт.
- Это означает, что капитан и члены команды любого из кораблей Альянса не связаны друг с другом единством происхождения, и точно так же они не обязательно должны быть согласны между собой в отношении методов, принципов и тактической стороны их деятельности. Я яично считаю это самым крупным просчетом в их организационной структуре.
Теперь на лицах слушателей отражался неподдельный интерес.
- Чтобы акцентировать на этом внимание, рассмотрим, как осуществляется управление кораблями, входящими в состав противоборствующих сил. В пределах нашего флота каждый корабль и капитан обладают определенной долей автономии, пока их действия не выходят за рамки установленных общих директив. В то же время Верховное Командование Альянса утвердило жесткую систему правил, а равно кодекс поведения, которым обязаны в точности следовать каждый корабль, капитан и член экипажа. Мне уже довелось видеть их копии, и я могу сказать только, что, если бы я попытался заставить присутствующих здесь капитанов придерживаться этих правил, это привело бы к вооруженному мятежу. У Верховного Командования есть лишь один реальный способ добиться их соблюдения - укомплектовать экипажи своих звездолетов святыми или ангелами.
Ответом ему послужил дружный смех, и Тамбу начал успокаиваться.
- В остальном между нами нет большой разницы. Финансирование их флота осуществляется за счет сборов с планет - участниц Альянса, и суммы их не слишком отличаются от тех, которые выплачивают нам наши сторонники. Кроме того, в своем стремлении создать единые и неделимые вооруженные силы любой из их кораблей порывает все обязательства, связывающие его с родной планетой. В результате, как и наш флот, Оборонительный Альянс отвечает лишь за себя, а не за какую-нибудь отдельно взятую планету или систему.
Тамбу еще раз окинул взглядом лица капитанов на экране и нашел их гораздо более спокойными и уравновешенными, чем в самом начале своей речи.
- Теперь, когда мы все понимаем, о чем идет разговор, давайте продолжим прения. Ковбой? У вас есть что добавить к тому, о чем уже говорил Пепе?
Тамбу предполагал, что Ковбой будет застигнут врасплох и станет путаться в словах, пытаясь вспомнить суть доводов Пепе. Но долговязый капитан сразу же вскочил с места и пустился в комментарии.
- То, что сказал босс, подводит итог тому, что мы все и так уже знаем, - заявил он. - Мы. можем разбить наголову корабли Альянса, так чего же мы тянем? Раз уж мы все здесь собрались, я думаю, что нам следует выделить немного времени сверх установленного программой и заняться охотой. Я не знаю, сколько там, на небесах, осталось места для святых и ангелов, но держу пари, что мы быстро заполним его до отказа!
Толпа зааплодировала Ковбою, а Тамбу стиснул зубы и вытер лоб от пота. Вот чего стоили его усилия замедлить ход собрания.
- Если я правильно понял вашу логику, Ковбой, - заметил он сухо, вы считаете, что, коль скоро мы в состоянии атаковать флот Альянса и уничтожить его, из этого автоматически следует, что так мы и должны поступить. Верно?
- Ну... да, - пробормотал в ответ Ковбой, запинаясь. - По-моему, как раз об этом я и говорю.
- Ясно, - Тамбу улыбнулся. - Тогда зачем нам ограничиваться одним только Оборонительным Альянсом? Наш флот обладает достаточной мощью, чтобы полностью уничтожить любую планету или систему во всей Вселенной. После того как мы покончим с флотом Альянса, почему бы нам не начать атаковать планеты одну за другой? Это вполне в наших силах, так что же может нас остановить?
- Вы хотите надо мной подшутить, - заявил Ковбой, гордо выпрямившись. - Мы должны защищать планеты, а не нападать на них. Это наша обязанность.
- Прошу прощения, - отозвался Тамбу язвительным тоном. - Наверное, просто у меня это вылетело из головы. Я сам составил текст договора, который мы предлагаем планетам, но, по-видимому, забыл важную часть этого соглашения. Не могли бы вы освежить мою память? А именно, в каком месте данного договора говорится о том, что преследование и уничтожение кораблей Альянса входит в круг наших обязанностей? Ковбой неловко потупил взор. Мы... мы призваны бороться с пиратами, - пробормотал он робко.
- Стало быть, вы утверждаете, что Оборонительный Альянс в действительности является всего лишь кучкой пиратов? - продолжал Тамбу неумолимо. - Раньше мне никто об этом не докладывал. Это меняет дело. Скажите мне, однако, какие коммерческие корабли были ими атакованы? Мне необходима соответствующая информация для моих записей. Ковбой, не поднимая глаз, молча покачал головой. - Понятно, - произнес Тамбу наконец. Благодарю вас за ваши замечания, Ковбой. Рацо? Вы хотите что-либо добавить к данной дискуссии?
Он из осторожности использовал имя, под которым Рамона была известна во флоте, но ее ответ оказался для него совершенно неожиданным.
- Я уступаю право голоса капитану Эгору, - объявила она, не вставая с места.
Среди собравшихся капитанов пробежал ропот удивления. До сих пор Эгор еще ни разу не выступал на собраниях капитанов.
- Очень хорошо, - с трудом проговорил Тамбу, придя в себя. - Эгор?
Великан не спеша поднялся со своего кресла и, прежде чем заговорить, окинул помещение внимательным взглядом. Тамбу пытался разглядеть на экране выражение лица своего старого приятеля, но это ему не удалось. Он мог утверждать с уверенностью лишь то, что Эгор выглядел заметно постаревшим.
- Я не такой хороший оратор, как большинство из вас,- начал он нерешительно, - но есть одно обстоятельство, о котором я считаю своим долгом вам сообщить и которое затрагивает всех присутствующих.
Он сделал короткую паузу, слегка нахмурился, как бы подбирая нужные слова.
- Многие из вас знают Уайти, - произнес он наконец. - Она служила капитаном на 'Вороне' еще до Пепе. Мы с нею были давно знакомы и продолжали поддерживать друг с другом связь после того, как она оставила флот и поселилась на Элеи. Я выяснил, что... ну, словом, ее больше нет в живых.
На мгновение воцарилось полная тишина, после чего все вдруг заговорили в один голос. Пепе, с бледным, осунувшимся лицом, вскочил со своего места, пытаясь спросить о чем-то Эгора, но его слова потонули в общем шуме.
Несмотря на то что Тамбу сам был глубоко потрясен известием о смерти Уайти, внезапное подозрение взбудоражило его ум. Почему Эгор не сообщил ему об этом раньше? И, что было еще важнее, почему он предпочел сказать об этом именно сейчас, на собрании?
