голодных крокодилов из-за кустов выскочит (хорошо хоть Ушастику своим магическим зрением удавалось засекать их заблаговременно), то какой-нибудь жук прилетит и примется кружить над головами, выбирая жертву, то Лисенок что-нибудь отчебучит.
Да-да, не прошло и четверти часа, а рыжая дважды вывела меня из себя. Вначале сошла с дороги, чтобы полюбоваться красивым цветком, и умудрилась подцепить огромного клеща, впившегося ей в ляжку прямо через тонкую ткань. Болезненная операция по удалению насекомого сопровождалась моей нотацией, сводившейся к тезису – нехрен лезть в густую траву без соответствующего защитного обмундирования! А когда посыпанная ситом и смоченная обезболивающим, выделенным сердобольным Даром из своих запасов, ранка затянулась, Лисенок с воинственным кличем и подаренным кинжалом наперевес кинулась на аллигатора, привлеченного запахом крови.
Мать ее так, я даже среагировать не успел! Хорошо, что рептилия была молодой и глупой. Получив клинок в голову, она не откусила ногу незадачливой охотнице, а принялась дергаться в разные стороны, тщетно пытаясь избавиться от инородного тела в черепушке, вонзившегося по самую рукоятку, и позволила Дару себя добить. После этого инцидента Лисенка, которая призналась, что помчалась на добычу, желая заполучить комплект ценных зубов и тем самым доказать нам свою полезность, стыдили хором. Напоследок объяснили, что крокодилы Проклятых земель мозг имеют крошечный – попробуй в него попади! – и приказали больше на рожон не лезть, а всю работу оставить профессионалам. Это подействовало. Осознавшая вину девушка до самого Ирхона держалась в центре группы и в схватки с хищниками не лезла.
К сожалению, попасть в город до закрытия ворот мы не успели. Не хватило всего пары часов. Пришлось расположиться неподалеку от стен в небольшой ложбинке и удовлетвориться сухпайком, так как разводить костер, способный привлечь внимание конкурентов, было небезопасно. А пока мы грызли сухари, щелкали орехи и заедали их яблоками, Мурка с котятами славно поохотились и вернулись к нам с довольными мордами и набитыми свежатинкой животами. Закончив с перекусом, мы распределили вахты (рыжей тоже досталось – увидев наполненную вселенской печалью мордашку с поникшими ушами, я поставил девушку дежурить первой), не забыли про сигнальный амулет и улеглись рядышком.
На удивление, до утра нас никто не беспокоил. Лишь перед самым рассветом на нашу стоянку наткнулась небольшая стая шавок. Дежурившая Мурка отогнала непрошенных гостей, однако их назойливое тявканье прогнало сон. Полив и удобрив ближайшие кустики, мы решили повременить с завтраком (сухпаек уже достал, а желудки настоятельно требовали чего-то горячего), собрались, перебрались поближе к воротам и в ожидании их открытия принялись составлять перечень необходимых покупок. Вика с Лисенком к делу подошли с душой, и к тому моменту, когда за стеной послышались голоса привратников, в списке насчитывалось около полсотни пунктов. Из них две трети я был намерен вычеркнуть, но пока молчал в тряпочку, не желая портить девушкам прекрасное утро.
Отворившиеся с натужным скрипом ворота явили нашим взглядам знакомую команду вояк, которые чуть больше десятицы назад впустили в Ирхон меня с Даром и еще удивлялись, как можно было пройти мимо города. Так вот, сегодняшнее их удивление было на порядок большим. Оглядев нашу компанию, они долго не находили, что сказать, но когда оклемались, дружно учинили мне допрос с пристрастием. Понимая, что без этого не обойтись, я с полчаса удовлетворял любопытство привратников, а затем не выдержал и тактично намекнул об их прямых обязанностях. Удостоверившись, что мы не принесли из Проклятых земель какую-нибудь дрянь, командир отряда со вздохом, говорившем о множестве вертевшихся на языке вопросов, разрешил нам проходить.
Первым делом мы направились к гномам. По дороге к кузнице я высматривал приличную забегаловку, в которой можно было позавтракать. Просто я подозревал, что наш визит затянется, и не хотел бурчать пустым желудком, навязываясь на приглашение, озвучить которое из-за присутствия в нашей компании эльфа для мастеров будет не слишком приятно. Как на зло, открытых трактиров на нашем по пути не попадалось. И даже мое усилившееся обоняние ничем не могло помочь – ранним утром во многих домах Ирхона хозяйки были заняты готовкой, и воздух был насыщен самыми разнообразными ароматами съестного, дразнившими аппетит.
А когда я в очередной раз оглядывал улицу в поисках нужной вывески, взгляд задержался на лице одного из редких прохожих, которое показалось мне смутно знакомым. Вполне возможно, я бы не обратил внимания на этого человека, если бы не его необычная реакция. В отличие от остальных, он лишь мельком взглянул на нашу компанию и прошел мимо, ничем не выдав своего удивления. И только тогда я вспомнил, где видел этого невзрачного крепыша с густыми бровями. Это был один из наемных убийц, которого в числе прочих Папа брал с собой в трактир.
– Ты куда? – воскликнула орчанка, когда я бросился догонять прохожего.
Но я не ответил, боясь упустить прекрасную возможность.
Крепыш оказался шустрым. Пока я копался в своей памяти, он успел удалиться, и догнать его удалось лишь на углу. Услышав мое приближение, убийца развернулся и отступил к стене, сунув руку куда-то под полу темной ветровки, и уставился на нас с Муркой. Во избежание неприятных эксцессов я продемонстрировал ему пустые ладони, подошел поближе и без лишних слов приказал:
– Немедленно отведи меня к Папе!
Именно так. Скажете, опасно приказывать что-либо матерому ликвидатору? И будете правы! Но я понимал – просить крепыша бесполезно. Откажется. Бросит сквозь зубы, что занят, проигнорирует, а может и просто послать. Но вот если потребовать, появляется вероятность, что наемник подумает – раз я на такое осмелился, значит, право имею. Главное, чтобы он не посчитал мое появление провокацией властей, и не начал утверждать, будто бы я обознался. Но, зыркнув по сторонам, мужик расслабился, убрал руку от оружия и негромко произнес:
– Наш Папа – человек занятой. Не стоит беспокоить его по пустякам.
– Уверен, если Папа узнает, что с ним хочет поговорить Ник Везунчик, он найдет несколько минут в своем расписании, – без тени сомнения в голосе заявил я.
Секунду поразмыслив, крепыш кивнул:
– Хорошо, отведу. Но если Папа будет недоволен…
Опуститься до выслушивания банальных угроз означало разрушить выбранный образ крутого парня, а попытка убедить гильдейца в том, что я не посмею разочаровать главу, выглядела бы очень фальшиво, поэтому я рискнул перебить крепыша:
– Можешь не продолжать.
Тот смерил меня внимательным взглядом, приказал: 'Следуй за мной!', но в следующий миг перевел взгляд за мою спину и удивленно вскинул брови. Догадываясь, на что смотрел убийца, я спокойно пояснил:
– К Папе иду один я. Моя команда останется в каком-нибудь неплохом трактире. Отыщется такой по дороге?
– Отыщется, – буркнул гильдеец и зашагал по улице.
Махнув своим, я последовал за ним, радуясь, что Вика с Даром расслышали мои слова и не потребовали объяснений. Убийца повел нас куда-то в центр города. Помня о ценах в тамошних забегаловках, я дождался появления первой попавшейся открытой закусочной, сунул Ушастику свою сумку, не забыв вытащить оттуда кошелек с деньгами, вручил пару золотых и наказал ждать меня там. Мурку я тоже не стал брать с собой, а в ответ на ее мысленные возражения напомнил, что котята еще не умеют пользоваться своими способностями, а значит, с толпой любопытствующих не справятся. Напоследок торжественно пообещав подруге, что со мной ничего не приключится, я попросил ее приглядеть за нелюдями и поспешил за наемником.
Спустя четверть часа быстрой ходьбы я начал узнавать здания – это была улица Героев. Через метров триста как раз должен был появиться знакомый бандитский притон, но до него мы не дошли, остановившись у невзрачного двухэтажного дома из серого грубо отесанного камня. Убийца вошел первым. Я последовал за ним, но едва шагнул в полутемный коридор, как ко мне с разных боков подскочили два дюжих молодца, заставив дернуться от неожиданности. Оружия в их руках не наблюдалось, но я догадывался – охранникам хватит и мгновения, чтобы его извлечь.
– Спокойно! Он к Папе, – сказал мой проводник, после чего попросил меня подождать, а сам поднялся по лестнице.
