является наиболее простым и надежным решением, удивились назначенной за его голову цене и основательно задумались, когда я добрался до предостережения.
Воспользовавшись моментом, я занял рот жареной картошечкой с грибами, любуясь Лисенком. Девушка по причине незнания языка в беседе участия не принимала и, пока мы секретничали, развлекалась в меру своих сил, играя с котятами.
– Похоже, Ник, ты стал невольным участником конфликта теневых гильдий, – выдала помрачневшая орчанка.
Я едва картофелиной не подавился, услышав вывод супруги, но все же сумел протолкнуть кусок в горло и поинтересовался:
– Почему ты так решила?
– Я уверена, для Папы с его возможностями и связями узнать время и место готовящегося покушения – пара пустяков. Однако тебе он их не назвал, ограничившись туманным предупреждением. Значит, Глава хочет, чтобы ты угодил в расставленную ворами ловушку, но сумел из нее выбраться и попутно доставил специалистам Щипача немало проблем.
– Выбраться? – переспросил Ушастик. – По-моему, Папе безразлично, останется ли Ник в живых. В противном случае, он бы намекнул, каким именно способом воры собираются его устранять.
– Так может, он так и сделал? – пожала плечами орчанка.
Я в сомнениях покачал головой:
– Если намек и был, то настолько тонкий, что я его не разглядел.
Завтрак я доедал без аппетита, прикидывая, как на меня будут покушаться. Список методов устранения выходил весьма внушительным, даже со скидкой на местные условия. А потом я вспомнил о магии и оставил бесполезное занятие. Когда же последняя тарелка показала дно, выделил пару минут, чтобы насладиться пьянящим ощущением сытости, и повел команду к гномам.
До кузницы мы добрались без приключений. Ну, разве что у меня шея заныла. По совету толстяка я всю дорогу старательно вертел головой, пытаясь опознать людей Щипача в толпе случайных прохожих. Ага, Джеймс Бонд, блин, недоделанный! Конечно, никакого 'хвоста' я не обнаружил, как ни старался. Только нелюдей заставил понервничать. Встретил нас Глимин. По своему обыкновению, он с радостной улыбкой поспешил навстречу и, нисколько не опасаясь стоявшей рядом Мурки, стиснул меня в крепких дружеских объятиях.
– А мы тебя еще вчера ждали! – с укоризной заметил молодой мастер.
– Прости, спешил, как мог, – отозвался я, похлопывая парня по спине. – Ты же знаешь, Проклятые земли непредсказуемы.
По лицу гнома было видно, что ему не терпится узнать, какие же приключения заставили меня забыть о времени, но Глимину удалось взять в руки любопытство и вспомнить о правилах приличия:
– Не представишь меня своим прекрасным спутницам?
– С превеликим удовольствием! Девушки, познакомьтесь – Глимин сын Нарима из рода Говорящих С Металлом. Превосходный мастер-оружейник, еще в юности получивший право ставить клеймо на свои изделия, и мой давний друг. Глимин, это моя супруга Виката дочь Лакуры из племени Ночных Псов, моя подруга Мурка Бархатная Лапка, ее дети Каридан, Линь, и наша пушистая охотница Лисара дочь Лиски, потомственная искательница.
– Для меня большая честь познакомиться со всеми вами, – сказал гном и уважительно поклонился.
Поскольку ни Мурка, ни Лисенок по понятным причинам отвечать не спешили, слово взяла дипломатичная орчанка:
– Мы тоже несказанно рады встретиться со знаменитым на все приграничье мастером, создавшим великолепные клинки, что уже не раз спасали наши жизни.
Ого, как завернула! Глимину похвала пришлась по душе, он слегка зарделся и, буквально подпрыгивая от нетерпения, проводил нас в гостевую. Там мы встретили Нарима, который так же тепло поприветствовал меня и вынудил повторить процедуру знакомства. Когда же я снова назвал имена жены и пушистиков, старый мастер, с неприкрытым восхищением разглядывая женскую половину моей семейки, решительно заявил:
– Все, отныне я верю любым слухам о вас! – видя мое недоумение, Нарим поспешил пояснить: – Вчера я долго доказывал сыну, что мариланы никогда не станут дружить с людьми, напоминая ему, что в вашей команде имеется маг-эльф. А еще раньше убеждал, что одна насыщенная ночь с гордой южной воительницей не может заставить ее забыть о прелестях свободной жизни и связать свою судьбу с простым воином. Теперь же я готов взять свои слова обратно.
– Я же говорил, что это все – правда! – воскликнул лучившийся довольством Глимин. – Ник, а расскажи нам про то, как вы забрали у Лисора с Навушем титул лучшей команды приграничья. Это был какой-то поединок?
– Дружище, попридержи коней! – попытался я утихомирить разволновавшегося гнома. – Видели мы эту парочку в Страде, не отрицаю. Посидели с ними в трактире, немного выпили, потрепались за жизнь и мирно разошлись. А про титул – это все выдумки. Не было такого!
– Может, ты просто не помнишь? – с надеждой спросил Глимин. – Ну, как это обычно бывает после третьего кувшинчика… Или соревнование за звание лучших проводилось тайно, и тем, кто не имеет искательского знака, знать о нем не положено?
– Сын, не городи чепухи! Перед гостями стыдно! – воскликнул старый мастер. – Чем языком молоть попусту, лучше бы клинки принес!
Звонко хлопнув себя по лбу, гном выбежал из комнаты, но вскоре вернулся с оружием, которое бережно разложил на столе. В этот раз мастера превзошли самих себя – ножны клинков Дара украшали блестящие металлические вставки с искусной гравировкой и несколькими полудрагоценными камнями (видимо, Ушастик решил добавить на них немного магии), мой комплект метательных ножей был снабжен удобной перевязью, по качеству и красоте на порядок превосходившей старую, а наручи с вложенными в них острыми полосками из голубой стали имели мягкую бархатную подкладку (теперь кожа меньше потеть будет!).
Сначала я оценил удобство новой перевязи. На мне она сидела, как влитая, и даже появилось ощущение, будто я с ней родился. Извлекать ножи (к слову, идеально сбалансированные и отполированные до зеркального блеска) было удобно – рукояти из черного очень твердого дерева располагались под рукой и не спешили раньше времени выскальзывать из пальцев. Свой старый комплект я, недолго думая, подарил Лисенку и попросил Вику помочь девушке подогнать размер ремней, а сам оценил новые наручи – просто фантастика! И только тогда наткнулся на умоляющий взгляд Дара, который отчего-то не спешил прикоснуться к своим мечам.
Я удивленно вскинул брови, но в следующую секунду едва не хлопнул себя по лбу, повторив подвиг Глимина, так как до жирафа дошло – фактически это мой заказ. Проклиная моральные принципы долгожителей, я цапнул со стола перевязь и вручил ее Ушастику. Тот принял мечи бережно, словно новорожденного ребенка, а ко мне хлынул поток его восторженных эмоций, который оказался настолько сильным, что смыл все мои чувства. Когда же эльф осторожно взялся за рукоять 'брата', и впился взглядом в показавшуюся из ножен небесную синеву, я испугался, что дело может дойти до конфуза, и поинтересовался у гномов, можно ли нам пройти на задний дворик и испытать новые игрушки.
Мастера не отказали, и вскоре я на практике убедился, как легко вынимаются ножи (хотя сами они выпадать не собирались, сколько я не прыгал – прямо мистика какая-то!), сделал пару бросков в специальную мишень (мог бы и больше, но боялся опозориться – по весу клинки самую капельку, но все же отличались от старых), а также оценил функциональность наручей (как выяснилось, гномы вставили в них несколько стержней из той же стали, и теперь они могли отразить удар меча средней силы). Больше я не успел сделать ничего – надев перевязь, Ушастик принялся развлекаться со своим подарком, а нам осталось только встать в сторонку и с восхищением за ним наблюдать.
Поначалу эльф просто махал клинками – приноравливался. Потом увеличил темп, окружив себя стальной стеной, а затем и вовсе стал выдавать такие акробатические этюды, что гномы застыли с раскрытыми ртами, а я был вынужден схватиться за руку Вики, чтобы 'слить' ей половину исходившего от Дара восторга. Под самый конец Ушастик решил выпендриться. Подхватил валявшийся неподалеку кол, со
