Итак, предположение, что убийцы поджидают не нас, можно сразу отбросить – на такой подарок судьбы рассчитывать глупо. Думаю, все в Ирхоне давно поняли, что в город я захожу только ради встречи с гномами, а квартал рядом с кузницей – идеальное место для засады. Стражники сюда не заглядывают, так как район этот не слишком богатый, ни лавок, ни трактиров, ни других заведений в нем не имеется, а охранять покой обычных горожан для местных служителей порядка малоинтересно. К тому же ведущая от кузницы улочка была длинной и узкой, дома на ней стояли, тесно прижавшись друг к другу, а значит, свернуть и пройти мимо ликвидаторов мы не могли. Одним словом – беспроигрышный вариант. И мне нужно вознести Хинэли благодарственную молитву за то, что улочка извивалась змеей, а потому снайперского выстрела с большого расстояния можно не опасаться.
Идем дальше! Кто может нас ждать? Наличие страха однозначно говорит о том, что это не люди Папы – те, сидя в засаде, так себя не накрутили бы. Значит, либо новая команда Ярута, либо воры. Судя по предупреждению толстяка, второй вариант наиболее вероятен, и приводит нас к однозначному выводу – нужно любым способом избежать встречи с ними. Почему? Так ведь воры не дураки. Они не стали бы соваться в заведомо проигрышную схватку, следовательно, принесли с собой нечто безотказное. А выяснять, что конкретно – ножи, вымоченные ядреной отравой, магические самонаводящиеся болты или прочую острую и здорово летающую дребедень, мне совсем не хочется.
Мои размышления не заняли и пары секунд. Да, когда необходимо, я умею думать быстро! Не дав раскрывшей рот орчанке поинтересоваться причиной остановки, я заявил:
– Дальше по улице нас поджидает команда ликвидации. Ставлю свои клинки, это воры, с которыми лучше не связываться. Предлагаю вернуться и выйти на соседнюю улицу – домов десять назад я заметил проход между зданиями. Получится большой крюк, но за полчаса до ворот мы добраться сможем.
– Согласен! – сразу заявил Ушастик.
– Я тоже не против, – кивнула Вика.
– А почему нельзя попросить коротышек-кузнецов дать нам лестницу? – робко поинтересовалась Лисенок. – Мы же все равно собрались покинуть город, а они живут рядом со стеной.
Я едва не выругался с досады, мгновенно оценив простоту и гениальность решения, которое отчего- то не пришло нам в головы. Воистину – устами младенца глаголет истина! Поглядев на окончательно смутившуюся рыжую, я торжественно объявил:
– Титул 'Мисс сообразительность' достается Лисенку! А теперь – ходу!
Мы поспешили в обратном направлении, но спустя каких-то метров тридцать Мурка сообщила, что навстречу идут 'опасные' люди. Скользнув в сознание подруги, я был вынужден признать ее правоту. И хотя в эмоциях двигавшейся навстречу троицы не было никакой жажды крови, страха или хотя бы азарта, но от разумов людей веяло угрозой. Отбросив предположение, что это всего лишь обычная компания бравых ветеранов, которые вышли прогуляться и пропустить в ближайшем трактире стаканчик перед обедом, я огляделся по сторонам.
Вот же влипли! Укрыться негде – ни подворотни, ни даже угла нормального нет, о том, чтобы забраться в какой-нибудь дом, и думать нечего – все окна первых этажей наглухо закрыты крепкими ставнями, а двери заперты. Ведь отсутствие регулярных обходов стражи – раздолье для домушников, вот жители и привыкли обходиться обычными мерами, тем самым лишив нас путей отхода. А стучаться бесполезно, поскольку опасная троица достигнет нас раньше, чем хозяева сподобятся открыть. В общем, будем драться.
Сорвав рюкзак со спины, я сунул его в руки Лисенка и приказал держать перед собой. Там котелок, мешки с крупой, склянки, тряпки – арбалетный болт не задержат, но от ножей уберегут. Мурку попросил не высовываться, быть предельно внимательной и давить неприятелей страхом. Ведь даже одна царапина, нанесенная отравленным клинком – и никакая регенерация не поможет. Вике велел прикрывать меня, а Дару приказал готовиться в любой момент активировать магический щит и в бой вообще не лезть.
Вовремя! Едва Ушастик сосредоточился, орчанка извлекла кинжал, а я достал пару ножей, как из-за изгиба улицы показалась замеченная мариланой троица. Судя по всему, они вышли из того самого проулка и являлись группой поддержки. Как их проглядела Мурка – не представляю, но догадываюсь, что подругу смутило отсутствие агрессии в эмоциях 'опасных' людей. Именно поэтому всю дорогу кошка старательно прислушивалась и проверяла, не последуют ли они за нами, именно поэтому сумела заблаговременно обнаружить засаду.
Во мне еще несмело шевелилась надежда на то, что я ошибся, однако реакция увидавшей нас троицы заставила ее покончить с собой. Двое, коротко переглянувшись, кинулись на нас, на ходу доставая из-под курток какие-то длинные металлические трубки, а третий схватился за висевшие у него на поясе кинжалы. Мы с Муркой атаковали синхронно – я метнул ножи, а подруга на полную катушку использовала свои способности. Удар парализующего ужаса был настолько силен, что заставил парочку забыть о своем странном оружии и споткнуться, а третий даже выронил кинжал, застыв с расширенными глазами. В этот миг их и настигли мои ножи.
Бросок вышел не слишком удачным – все-таки я не великий мастер и метать с двух рук не умею. Тому, что слева, клинок угодил в солнечное сплетение, а вот урод справа отделался лишь царапиной на плече. Боль позволила гаду прийти в себя, и он нацелил на нас стальную трубку, схватившись за короткую веревку, болтавшуюся с другого конца. Сходство с новогодней хлопушкой было настолько очевидным, что я завопил:
– Дар, щит на полную!!!
Рывок – и вот уже веревка выдернута из трубки. Но хлопушка не сработала.
'Граната? – успел подумать я, извлекая новую пару ножей. – Тогда почему убийца не бросает ее в нас? Неужели, смертник? Только бы Ушастик успел!'
К счастью, эльф успел. Воздух перед нами пошел легкой рябью и загустел, превратившись в плохо помытое оконное стекло. А мгновением спустя раздался выстрел. Негромкий – чуть тише открывающейся бутылки шампанского. Из трубки бегущего к нам убийцы вырвалось небольшое белое облачко, а вместе с ним рой маленьких стальных иголок, которые бессильно застыли в магическом щите рядом с кинжалом Вики. Быстро сообразив, что этот вариант эльфийской защиты работает в обе стороны, я прыгнул вбок, покинул границу щита и швырнул нож, мысленно попросив Мурку помочь. Подруга не подвела, и замешкавшийся гад, бросивший отслужившую свое хлопушку и уже достававший что-то из-за спины, повалился на мостовую с клинком в черепушке, придавшим ему отдаленное сходство со сказочным единорогом.
– Ник!!! – крикнула Вика.
Я рухнул на камни, а пара кинжалов просвистела надо мной, едва не оцарапав лопатки. Вот спасибо, родная! Не дала дураку-мужу откинуть копыта… Да-да, дураку! Настолько сосредоточился на странном оружии, что позабыл про третьего гада. А вот он обо мне помнил и сделал отличный бросок. Повезло, что расстояние между нами было приличным, и я успел отреагировать на предупреждение супруги. Разозленный своей оплошностью, я швырнул очередной нож, наплевав на неудобное положение. Везунчик я или не Везунчик?!
Когда мой клинок пролетел возле уха убийцы, я в этом сильно усомнился, а гад тем временем вытащил что-то из своего кармана. Правда, воспользоваться непонятным амулетом, похожим на сухую еловую шишку, так и не успел. Сперва ему пришлось уклоняться от стилета, брошенного орчанкой, а затем от моих ножей. Боезапас я не экономил – метал обеими руками, стремясь если не попасть, то хотя бы не дать активировать магическую штуковину, и это принесло результат. Один из клинков угодил живчику в запястье, заставив выронить непонятный предмет. А когда вор попытался поднять его здоровой рукой, получил нож в шею, захрипел и опустился на колени. После этого он стал превосходной мишенью, и второй стилет моей супруги, вонзившись в висок убийцы, поставил жирную точку в его никчемной жизни.
Поднявшись, я метнул последний нож в затылок гада, выведенного из игры в самом начале. Этот подранок, несмотря на боль и воздействие Мурки, все же сумел подползти к оброненной трубке, но после моего броска отправился догонять своих товарищей на дороге в загробный мир. И только тогда рожденное эльфийской магией стекло исчезло. Лязгнул упавший на камни кинжал, осыпались с хрустальным звоном иголки, а Ушастик шумно выдохнул. Прислушавшись к его чувствам, я ощутил сильную усталость – похоже, защищать нас оказалось делом непростым. С трудом переводя дыхание, как после долгого забега, Дар произнес:
