Чьи-то распростертые тела…
Постоянные удары и взрывы…
Сладковатый запах смерти…
И — люди, люди, люди… враги, друзья — кто?! Это было неважно: в аду все становились равными…
На Влада сразу напали, и он едва успел отразить удар, отделавшись ссадиной на плече. Тотчас собравшись, парень принялся судорожно вспоминать давнишние уроки Хуана. От них сейчас зависела его жизнь…
Влад нанес несколько ранений, но, кажется, никого не убил (и слава богу!). Его самого тоже несколько раз оцарапало чьим-то проворным лезвием, и теперь по плечу и животу юноши тонкими ручейками стекала кровь. Но любые мысли отошли на второй план, когда он споткнулся об очередное тело и, опустив взгляд, обнаружил Армена. Слепо глядя в густо-синее небо, добродушный громила скалился мертвой усмешкой.
Похолодев, Влад опустился на колени рядом с покойником. Он забыл об опасности, забыл, что в любой миг может присоединиться к этому бедолаге. Его просто поразил сам факт: Армен убит… Убит!
Влад протянул окровавленную руку и провел пальцами по векам мертвеца, не замечая соленую влагу на собственных щеках. Это не было слезами, нет. Скорее, — смесью пота и осевших на коже морских брызг. Ведь он не умеет плакать, никогда не умел… и, конечно, ему не нравился этот Армен… Но он устал. Устал! А сейчас еще и ненавидел себя за былую тягу к азарту, которую так часто выказывал в прошлом. Теперь он отдал бы все на свете за право наслаждаться самыми обыкновенными, примитивными радостями. За право забыть о существовании опасности, врагов, приключений…
— Оставьте меня в покое… — прошептал Влад, сам не понимая, почему смерть совершенно постороннего и, в общем-то, несимпатичного ему человека так страшно подействовала на него. — Оставьте меня в покое! — повторил он громче.
К кому он взывал? Кого молил? Небеса не спешили откликнуться на его отчаянный зов.
Зато откликнулся чей-то злой голос.
— Я обеспечу тебе покой, — пообещал он. — Прямо сейчас.
Дальнейшие события растянулись в безумную вечность, хотя длились, по сути, долю секунды.
Влад испуганно обернулся на звук и увидел несущееся лезвие смерти в руках незнакомца в ярко- красных шароварах.
«Я умру, — успел подумать Влад, почти не ощущая страха. — Вот сейчас я умру!»
Последним усилием воли он попытался отодвинуться, и это его спасло: удар пришелся по еще целому плечу.
— Подонок! — взревел обладатель алых шаровар, обозлившись так, словно Влад своим спасением нанес ему личное оскорбление. — Сволочь!
Влад поудобнее перехватил кинжал, готовясь к рывку.
— Напрасно, — засмеялся противник и наступил тяжелым каблуком сапога на его ладонь.
Взвыв, Влад выпустил нож. Рука онемела, и оставалось лишь звать на помощь. Но кого, кого?! Разве что Костю…
Однако спасение пришло с неожиданной стороны.
— Прекратите, — это была не просьба, а приказ.
Какие знакомые интонации… небрежная надменность… высокомерие… неужели?!
Влад с надеждой обернулся. На корме, на фоне безмятежно-синего, контрастного “палубным” кошмарам, неба вырисовывалась стройная высокая фигура в черном.
Хуан? Нет… такой ошибки он больше допустит. Это не Хуан. Хозяин.
Пират в красных шароварах тотчас забыл про приготовившегося к смерти парня и, выпрямившись, бросил ненавидящий взгляд на черный силуэт.
— Вернулся! — словно выплюнул поклонник ярких штанов и отступил на шаг.
Влад торопливо схватил нож и проворно откатился в сторону. Сипло кашляя, он прижался спиной к судовой надстройке корабля, жадно наблюдая за происходящим. Лишь теперь юноша заметил пришвартованный невдалеке второй корабль, увенчанный развевающимся черно-белым флагом с узнаваемым любому мальчишке рисунком.
Хозяин ничего не делал и больше ничего не говорил. Кажется, он даже не шептал колдовских заклятий. Он спокойно стоял, распрямив плечи и вскинув подбородок, царственный и безмятежный. И этого подействовало.
Пираты уходили: молча, поспешно, трусливо, просто прыгая за борт! Должно быть, мрачная слава Хозяина достигла самых отдаленных уголков реальности…
“Почему он их не убивает? — пронеслось в воспаленном мозгу Влада. — Ему это не составило бы труда!”
Нападение пирата и мертвый Армен лишили парня остатков сострадания. И, к тому же, был еще Костя… и если с ним что-нибудь произошло… если вдруг… тогда он, Влад, не остановится ни перед чем. Не успокоится, не узнав, чья рука совершила роковое движение, повлекшее за собою смерть друга, — а потом отомстит. И плевать на грех и преступление!
“А раз так — не плевать ли и на все остальное? — вдруг подумал Влад. — Может, послать всё к черту и согласиться на предложение Николя?”
Эта идея была столь пугающей и одновременно заманчивой, что парень, стараясь отвлечься от соблазнительной и опасной мысли, принялся спешно осматриваться, разыскивая Костю. Если он жив — все остальное неважно. Пока — неважно.
Он был жив. С исцарапанным торсом, измученный, перепуганный, но живой, он словно почувствовал взгляд Влада, посмотрел в ответ и так широко, так радостно улыбнулся, что его друг невольно ощутил прилив благодарности и почти нежности.
Не обращая внимания на мертвые тела, на призрак Хозяина, на все еще покидающих судно пиратов, Костя направился к Владу, то и дело оскальзываясь на влажной от крови палубе.
— Черт, — хрипло выговорил он, оказавшись совсем рядом. По его оплывшему от синяков лицу струились слезы и пот. — Ты жив. А я… я видел, что тебя убили. И не успел помочь.
— Видел, что убили? — удивился Влад.
Костя молча кивнул и, не выдержав, обнял его, хлопнул по плечу. Смущенно отстранившись от приятеля пару секунд спустя, Влад рассеянно подумал, что бывший сокурсник наверняка стал свидетелем его краткого и по-своему красочного столкновения с незнакомцем в красных штанах…
— Последний — мертвый! — снова заговорил Хозяин, и в его голосе сквозила насмешливая, почти садистская, веселость.
Влад обернулся и увидел прижавшегося к борту корабля молодого мужчину в просторных фиолетовых брюках, высоких сапогах и разорванной, расшитой золотом, жилетке (должно быть, напавшие пираты предпочитали довольно эффектный стиль одежды). Его исказившееся от страха лицо отражало многообразную гамму отрицательных чувств: от звериной злости и человеческой ненависти до слепого ужаса и жажды мести.
Все напряженно ждали продолжения, переводя алчущие, возбужденные взгляды с приговоренного к смерти на Хозяина. Влад тоже взглянул на черного мага, каким-то чудом явившегося с того света. Колдун улыбался — мягко, с удовольствием, и Влад вдруг с отвращением осознал, что этот фантом просто питается испугом пирата и животным голодом своих матросов. Вот почему он не убил остальных… Чтобы добавить остроты этому “блюду”.
К горлу подступила тошнота. Отвернувшись, Влад посмотрел на Костю и не без облегчения заметил на лице друга похожие эмоции.
— Последний — мертвый. Любимая твоя присказка, правда, призрак? — раздался низкий, словно простуженный, голос пирата, казалось, вложившего в эту фразу все остатки сил и максимальную язвительность. Загорелый, широкоплечий, с темными вьющими волосами, он чем-то неуловимо напоминал Назара — тем более что яркий наряд и задорная дерзость тоже сближали образ бесшабашного цыгана и смертника. — Что смотришь, призрак? Ты ведь именно призрак, все это знают, — он отчаянно храбрился.
