Хозяин неторопливо направился к нему. Влад всмотрелся в его лицо — скуластое, с орлиным носом и чересчур бледной кожей, оно было до боли похоже на лицо Хуана. Только вот в глазах последнего успело появиться выражение усталости.
— Призрак? — спокойно переспросил Хозяин. — Возможно. А если и так, то что? Что это меняет?
“Глюки управляют твоей жизнью” — вспомнилось Владу, и он поневоле посочувствовал приготовившемуся к гибели пирату. Хотя, быть может, именно он нанес смертельный удар Армену?
— Что меняет? — пират явно пришел в себя и теперь злорадно скалился, выставляя напоказ крепкие желтоватые зубы. — Не знаю, слава небесам. Я живой. Ты — нет. Что это меняет? Тебе лучше знать.
— Пока живой, — не стал спорить маг. Глаза его опасно сузились. — Но это легко исправить.
— Я никогда не стану призраком, — парировал собеседник, гордо вскинув подбородок. — Я буду мертвым, но не буду призраком.
Влад не знал, на чьей он стороне. Он одинаково ненавидел и Хозяина, и этого смуглого парня в красочном наряде… но, надо признать, поведение пирата его немного восхищало. Юноша перехватил взгляд Кости — приятель тоже с трудом скрывал уважение.
— Ну же, давай, чего ждешь? — хрипло выговорил пленник. — Убей меня! Только на это ты и способен.
— Отнюдь не только на это, — покачал головой колдун, не спеша приводить приговор в исполнение. — И потом, я не звал тебя сюда. Зачем пришел?
— Лично я — отомстить, — жарко выдохнул пират, и щеки его вспыхнули багрянцем, а на шее затрепетала жилка. — Тебе. За смерть своего брата.
— Тоже бандита? — с убийственной вежливостью уточнил Хозяин.
Теперь не только его щеки покраснели — все обветренное лицо смертника пошло бурыми пятнами. И, как подозревал Влад, причина была не в жаре и не в смущении, а, скорее, в горячей смеси ненависти и злости.
— Не тебе судить! Тоже мне, ангел выискался! Ну же, давай, чего ждешь?!
Хозяин все еще медлил, задумчиво рассматривая парня — так, словно изучал занятный музейный экспонат.
— А знаешь, я могу принять тебя в свою команду. Ты мне симпатичен.
Влад замер и переглянулся с Костей. Если пират согласится, это будет выглядеть довольно жалко.
“Идиот! — тут же мысленно обругал себя Влад. — Я не фильм смотрю, это жизнь!”
И все-таки сочно-синее небо, два корабля с развевающимися пиратскими флагами и потные, несколько театрально облаченные, мужчины не позволяли вполне поверить в реальность окружающего мира. И лишь мучительная духота и палящий зной солнца напоминали: это не кино. Это — действительность.
Пират поднял на мага воспаленный, полный отвращения, взгляд.
— Я бы принял предложение. У меня нет моральных оков.
— Ну, так прими, — довольно усмехнулся Хозяин, приблизившись к пленнику почти вплотную. — Прими.
— Я не стану этого делать по двум причинам: во-первых, из-за смерти брата. А во-вторых, я тебе не верю. Ты просто посмеешься надо мной.
Хозяин немного помолчал, потом, пожав плечами, равнодушно сказал:
— Тогда прощай, мой проницательный бедняга. Прощай.
Пират зло ощерился и, оттолкнувшись, перемахнул через борт. Следя за его стремительным прыжком, Влад с ужасом увидел, что второй корабль давно поднял якорь и уже довольно далеко отплыл. Еще немного — и он превратится в темный рисунок на фоне неба.
— Куда он сиганул, в гости к акулам? — с досадой прошептал Костя.
Влад ничего не ответил, молча наблюдая за парнем. Если бы он мог помочь — помог бы? Черт… Наверняка да!
Хозяин ничего не произнес — во всяком случае, никто из присутствующих не заметил ни шепчущих заклинания губ, ни каких-то ритуальных колдовских жестов… Но, тем не менее, в воду нырнул не живой человек — в морскую пучину погрузился труп.
Когда море приняло тело смелого пирата, Влад судорожно вздохнул и закашлялся. Его затошнило, и он рухнул на колени и закрыл рот ладонью, сдерживая рвотные позывы. Костя склонился над ним, заслоняя собой от насмешливых взглядов других матросов.
Впрочем, Владу было плевать, кто и что о нем может подумать. Он вскинул голову и посмотрел прямо в глаза Хозяину. Он ничего не сказал, но постарался одним выражением лица передать все, что испытывает в эту секунду: ненависть, отвращение, презрение. И — никакого страха.
Оставшееся до отбоя время матросы (или все-таки пираты?) провели, отдраивая палубы от крови. Из “своих” (которых Влад и узнать-то толком не успел) погибло трое.
— Интересно, кто заменит Армена? — шепотом спросил Костя ближе к вечеру. Красный и потный, он на секунду прервал монотонное занятие и в сердцах отбросил испачканную тряпку. — Он был неплохой, по сути-то.
— Мне его даже жаль, — признался Влад. — Немного.
— Да… — задумчиво протянул Костя. — Немного… как глупо… — он помолчал, потом обернул к другу вспыхнувшее внезапной страстью лицо. Его взгляд пылал лихорадочным огнем, а на лбу выступила испарина. — Слушай! — голос тоже приобрел новые возбужденные нотки, темп речи ускорился. — Ты спрашивал, сколько стоит свобода?
— Да, — осторожно ответил Влад, с тревогой наблюдая за приятелем. — А что?
Внезапная перемена в давно изученном друге Влада почти напугала. Всегда веселый, непосредственный, не очень серьезный, Костя словно превратился в полную свою противоположность.
— Я думаю, свобода стоит дорого, — тихо сказал он. Взгляды друзей пересеклись. В глазах Кости читалась слепая решимость.
Влад сглотнул:
— Дорого? Ты думаешь, стоит заплатить?
Костя сощурился, всматриваясь в собеседника. Потом, украдкой оглядевшись, негромко осведомился:
— А есть кому? Я уверен, что да.
Влад нерешительно пожал плечами:
— В общем-то, да… но цена…
— А если пополам? — помолчав, предложил Костя.
Влад ничего не ответил, только вздохнул. Пополам? Половину души продать — это возможно? А если да — это не так скверно?
Ну и влип же он!
Снова — ночь. Снова — наполненная храпом матросов и потным запахом их тел каюта. Снова — шум волн. И — неотвязный, душный, унизительный страх.
Это, впрочем, не тот страх, которого стоило бы стыдиться. Бояться смерти нормально. Бояться за жизнь друга — тем более. А переживать за благополучие оставленной поневоле возлюбленной почти благородно! И все-таки, несмотря ни на что, Владу была неприятна собственная тревога.
Сегодня он сознательно не спал — и, как назло, именно сейчас его отчаянно клонило в сон. Но парень бодрился, мысленно подзывая Николя.
Решение далось нелегко, и он даже теперь не был уверен в его правильности. Согласиться увидеть мир глазами Хозяина — затея небезопасная. С другой стороны, их всех рано или поздно сделают убийцами. Преступниками уже сделали. Они — пираты. То есть — бандиты.
— Я тоже начинал именно так, — раздался вкрадчивый голос Николя, и Влад, хотя сам жаждал услышать его, все же вздрогнул — слишком внезапно прозвучали эти слова.
