— Как — так? — хрипло шепнул Влад. На сей раз он не захотел говорить с пустотой и рискнул вызвать смутный образ бывшего стража. Это оказалось просто — одно лишь безотчетное желание посеребрило воздух рядом с гамаком, и в полутьме засиял призрачный стройный силуэт.
— Меня вынудили обстоятельства, — мягко пояснил Николя. — Я жил в те времена, когда в моде было убивать друг друга.
— Знаю… — нехотя выдавил из себя Влад, отводя взгляд. Все-таки смотреть на плод собственного разума было как-то неуютно. — Дуэли и все такое прочее…
— А раз убив — отрезаешь пути к отступлению.
Влад помолчал, собираясь с мыслями. Потом снова заговорил — осторожно, с опаской, будто пробираясь сквозь заросли крапивы к заветной цели и каждый миг рискуя обжечься:
— А если… если я соглашусь? Ну, на твое предложение? Я тоже отрежу пути к отступлению?
— Да, — просто ответил Николя. — Но тебе вовсе необязательно кого-то убивать. Я, став тем Николя, которого ты знаешь, убивал гораздо реже, чем в прошлом, когда был человеком. Веришь?
— Верю, — пожал плечами Влад. В конце концов, убийцей он Николя и не считал. Садистом — да, но убивать страж на его глазах никого не пытался. Как ни странно, эта мысль принесла юноше некоторое облегчение. — Что ж… тогда я рискну. Наверное. Только вот ответь: что сегодня произошло?
— Ты имеешь в виду это бессмысленное нападение? — поморщился Николя. — Хозяин опасный противник. Для него нет правил. Он не соблюдает неписаные пиратские законы и нападет без предупреждения, жестоко и бессмысленно. То есть с точки зрения пиратов бессмысленно. Ведь одно дело напасть на заполненный грузом корабль, и совсем другое — на обнищавшее пиратское судно. Этого никто не понимает. Но его влечет не только физическая пожива. Понимаешь, о чем я?
Влад кивнул, припоминая разговор полугодичной давности с Хуаном и Дианой, когда черный маг растолковывал ему с Костей причины агрессии Хозяина.
“Страх, смерть, боль — низшая энергия, но его (Хозяина) она вполне устраивает” — кажется, так говорил Хуан…
— Хозяин всегда побеждает. Несмотря ни на что, — продолжал Николя. — И его ненавидят. И мечтают отомстить. И как только по морю проносится слух, что корабль временно “обезглавлен” — то есть Хозяин куда-то отбыл, — происходит нападение. Вот как сегодня.
— Всегда побеждает? Несмотря ни на что? — задумчиво повторил Влад. — Вот почему члены его команды выглядят так убого на фоне других пиратов?
— Да. Вы для него — просто послушные рабы и, в принципе, источник энергии. Если будет нужно — он всегда успеет вас снарядить. Хотя это вряд ли понадобится, при его-то способностях… Ну, а если вас всех перебьют за время его отсутствия — Хозяина это тоже не взволнует. Он просто найдет новых людей…
— Какой-то затяжной кошмар… — удрученно пробормотал Влад. — А что ты сам испытываешь к Хозяину? Он был твоим отцом, потом — господином.
— Не знаю, — честно ответил призрак. — Не знаю.
Влад вздохнул, набрал в легкие побольше воздуха и, наконец, произнес роковое “да”, просившееся с его губ еще в первый раз:
— Хорошо. Я согласен. Что надо делать?
Глава 4. Предчувствие
Вот уже которое утро Таисия просыпалась с предчувствием беды.
Годы и годы (хотя зачем скрывать от себя самой — десятилетия!) она пробыла на этой планете и успела проникнуться ритмом здешней жизни. И теперь, что бы ни говорили скептики вроде Назара, могла заранее предсказать, когда налаженная схема даст сбой. В конце концов, эльфийская порода многого стоит… тем более, если дело касается любимого человека. Да, не эльфа, а именно человека. В соплеменниках, по мнению Таисии, не хватало чего-то по-настоящему мужского, не хватало смелой дерзости и внутренней силы. Не хватало качеств, с избытком присутствующих в непростом характере Влада…
“Тебя не обижает, что твой Влад бывает… ну… несколько грубым?” — спросила ее как-то Мишель.
Таисия мысленно усмехнулась, припоминая этот немного наивный вопрос. Не обижает ли? Нет, скорее, наоборот! Брутальная грубость порою очень волнующа…
Нынешнее утро было не по-летнему зябким и промозглым. Выскользнув из-под атласного одеяла, эльф, ежась, торопливо скинула коротенькую шелковую сорочку и завернулась в теплый бордовый халат. К счастью, Хуан из своих непонятных источников сумел раздобыть немало женской одежды, и Таисии больше не приходилось одалживать жилет Влада и затягивать на тонкой талии ремень, поддерживая великоватые и оттого постоянно сползающие мужские брюки.
Остановившись у окна, девушка чуть нахмурилась, рассеянно всматриваясь в сизо-синее утреннее небо. Парк, овеянный сонным дыханием позднего рассвета, казался вымершим и почти нежилым, и это непривычное беззвучие послужило для Таисии очередным тягостным предзнаменованием.
Что-то происходит. Или уже произошло. Выход один — отправиться на поиски Влада, руководствуясь собственным эльфийским чутьем. В принципе, сделать это несложно. Проблема в другом — не хотелось бы оставлять без присмотра Мишель и Назара. В последние дни девушка чувствовала что-то странное во взаимоотношениях белозубого цыгана с рыженькой возлюбленной Жозефа. Томное, электрическое, физически ощутимое напряжение словно бы сопровождало каждый их шаг, взгляд, улыбку…
— Ладно, — пробормотала Таисия, выпрямляясь. — Ладно. Попробую перед уходом обсудить все с Мишель…
Обсуждать что-либо с Назаром, конечно, — занятие бессмысленное. Он лишь поднимет ее на смех и попросит не вмешиваться в чужую жизнь. Все верно, однако неоказание помощи — своего рода преступление.
“Кому помощь ты оказываешь? — будто услышала она возмущенный протест цыгана. — Мне помощь не нужна!”.
Таисия чуть скривилась и мысленно ответила воображаемому Назару: “Нет, дружок, помогать я собираюсь вовсе не тебе. Жозефу. Понимаешь ли ты, что своим поведением просто отнимаешь у него жизнь? Нет. А потом будет слишком поздно”.
— Итак, ты тоже уходишь? — хмуро спросил Назар за завтраком.
Таисия пожала плечами, избегая чьего-либо взгляда.
— Я хочу найти Влада, — просто ответила она.
— Найти?! Где ты его найдешь?! — раздраженно осведомился цыган, со злостью наваливая себе на тарелку лоснящиеся жиром куски свинины. — Он что, какие-то метки по дороге оставлял?!
Таисия загадочно улыбнулась и ничего не ответила. Метки? Что ж, своего рода метки.
Назар, сощурившись, внимательно всмотрелся в ее лицо и, видимо, правильно разгадал его выражение.
— Думаешь, что толку объяснять такие прописные истины этому дурачку? — нетерпеливо уточнил он, с трудом скрывая обиду за деланной насмешливостью. — Я угадал?
— Все, кроме дурачка, — не стала спорить Таисия, принимаясь за свою порцию. В отличие от цыгана, она ограничилась вегетарианскими блюдами. — Ты вовсе не дурачок. Ты человек. Я не могу всего тебе объяснить.
В беседу вмешалась Мишель. Откашлявшись, она робко проговорила:
— Мне будет тебя не хватать… из женщин останусь я одна.
За столом воцарилось тяжелое молчание: смущенно притихла Мишель, недовольно отстукивал пальцами барабанную дробь Назар, задумчиво потягивала сок Таисия… Жозеф тоже (как, впрочем, и всегда) не спешил вступать в разговор. Неторопливо помешивая фруктовый напиток, он хмуро изучал
