Эрван с трудом догадался, что говорил Бастиан, – голос звучал странно, едва знакомо.
– Туманный орган, – пояснил боцман громче. – Новая штучка. Мехи, пара ребят покрепче, и вот вам, пожалуйста – за несколько миль слышно. Куда уж нам! Ответим по старинке.
Эрван осторожно пошёл на голос и едва не уткнулся в боцмана: тот неведомо откуда достал волынку и надувал меха. Бастиан подмигнул, дождался, пока сигнал с чужого корабля повторится, и выдал в ответ несколько душераздирающих звуков.
Их услышали: затянувший тоскливую песню орган осёкся, через несколько мгновений зазвучал по- новому: требовательно и жёстко.
– Ну, Гвент, посмотрим, чему вас учили: расшифровать сможешь?
Вопрос был лёгким. Теперь, когда звуки перестали казаться чем-то сверхъестественным, Эрван легко разобрал сигналы морского кода.
– Требуют, чтобы мы назвали себя.
– Верно, – Бастиан кивнул и внезапно сунул в руки волынку. – Вот и назови. Реестровый номер помнишь? Двенадцать-двенадцать.
Понимая, что подвергается очередному экзамену, Эрван выдул последовательность цифр.
Несколько минут тишины, затем ответный сигнал: короткий, на одной ноте.
– Ну?
– Приказ лечь в дрейф, – Эрван пожал плечами. – Да мы вроде и так…
– Вот от таких штуковин киты и сбежали, – серьёзно заметил кто-то.
Ответом было облегчённое ржание. Эрван хохотал вместе со всеми – громко, безудержно, до слёз. Он чувствовал, как уходит напряжение последних дней, растворяется гнетущий страх.
«Наконец-то рядом – свои!»
Боцман терпеливо дожидался, пока веселье поутихнет, затем гаркнул.
– А ну цыц, жеребцы! Тихо, говорят! А то щас взнуздаю кое-кого… Значит, так: пока туман не рассеется, дела не будет. Поэтому всем, кроме вахтенных – спать!
– А сидр? – осторожно осведомились из мутной пелены.
– А на пойло вы пока не заработали. Отбой!
Эрван почувствовал сквозь сон: его осторожно трясут за плечо. Он разлепил глаза, но в кромешной тьме никого не увидел. Попытался было протестовать.
– Какого…
– Тсс! Остальных разбудишь. Вставай потихоньку и наверх – Бастиан велел.
– Яник, ты? А что случилось-то? Вроде ночь…
– С рейдера фонарём сигналят, требуют выслать шлюпку. Ты нужен.
– А я зачем?
– Почём я знаю? Иди-иди, капитан ждать не станет.
– И капитан?
– И капитан, и Лоэ, и все… Собирайся.
Эрван угрюмо кивнул.
«И зачем? Все равно в темноте не видно».
Улыбнулся, кое-как нашарил башмаки.
– Ладно, иди. Передай – две минуты.
Туман рассеивался, в небе уже можно было разглядеть самые яркие звезды. Готовая к спуску шлюпка раскачивалась на талях. Возле борта молча стояли шестеро гребцов.
Бастиан мерил шагами палубу, словно медведь в загоне. Остановился, увидев Эрвана. Скептически хмыкнул.
– Хоть башку пригладь, что ли… А вообще сойдёт: ты же у нас раненый герой, тебе можно.
Эрван сконфуженно прошёлся ладонью по волосам. Спросил вполголоса:
– Из-за чего сыр-бор-то? Они что, до утра подождать не могли?
«И главное – я тут при чём? Хорошо Конюху! Спит себе, похрапывает…»
Бастиан хмуро глянул исподлобья.
– Выходит, не могли. Вон, сигнальный фонарь вывесили – не терпится им.
Бастиан кивком указал на тёмный силуэт корабля с жёлтым пятном света на корме.
– Лоэ готов, осталось капитана дождаться. Ты тоже с нами: во-первых, почти офицер; во-вторых, какой-никакой, а переводчик – вдруг у них вопросы будут по той заварушке… Да и вообще: привык я уже, что ты рядом болтаешься.
Когда наконец спустили шлюпку, от тумана остались только редкие завитки на воде. Взошла полная луна: серебряная дорожка света, как по заказу, протянулась к чужому кораблю. Эрван и хотел бы разглядеть его как следует, да не мог: сидел на банке лицом к «Горностаю» и грёб наравне со всеми.
Конюх потел рядом.
«Выходит, зря я ему завидовал – вон, пыхтит не хуже меня».
Аптекарь трудился впереди – с каждым взмахом вёсел до Эрвана доносилось его тяжёлое, с присвистом, дыхание.
Наконец высокий борт чужака навис над шлюпкой. Сверху бросили трап.
– А ну, давай по старшинству. Сначала мы, потом кадеты. Матросам ждать здесь.
На пустынной палубе их встретил офицер ночной вахты – высокий, плечистый и широкоскулый. Даже в слабом свете луны бросались в глаза выбритые до синевы щеки, ровная стрижка ёжиком и новенький, с иголочки, мундир.
Эрван на миг отвернулся, пряча улыбку: рядом с этим воплощением боевого флота капитан в своём видавшем виды плаще и доктор в мышино-сером костюме смотрелись как галки возле павлина.
Как ни странно, офицер ничем не выразил удивления. С уважением поклонился обоим.
– Прошу в кают-компанию, господа.
Проводил их взглядом, затем повернулся к остальным. Добавил безразлично и чуть лениво:
– Вас вызовут. Ждите.
Эрван шёпотом спросил Бастиана:
– А тебя почему не позвали?
– Эх, парень… – тихо сказал боцман. Беззлобно и грустно усмехнулся. – Это на «Горностае» я кое-что значу, а здесь так – погулять вышел.
Вахтенный офицер усиленно делал вид, что их не существует. Курсантов это вполне устроило: можно было осмотреться без помех. Эрван со странной смесью восхищения и неприязни рассматривал идеально ровные и чистые доски палубы, ещё не знавшие ремонта. Словно невзначай опёрся локтем о планшир, провёл кончиками пальцев – так и есть, лак. Не жалели денег на этот корабль, точно…
– Глянь! – Восхищения в шёпоте Аптекаря не разобрал бы только глухой.
И впрямь, восхищаться было чем: матовый свет луны падал на громадную носовую фигуру – дракона, грозно раскинувшего крылья. Качество исполнения было потрясающим – Эрван ясно различал каждую чешуйку на бугристой спине.
«Да уж, не чета обычным крашеным деревяшкам… Да что там, у нас на „Горностае“ вообще голый бушприт… – Эрван нахмурился. – Завидую? Вроде нет. Неприятно просто. А почему – не знаю».
Он искоса глянул на остальных: Конюх угрюмо изучал что-то под ногами; Аптекарь зачарованно рассматривал три длинных мачты, широкую палубу с парой мощных камнемётов, резную, с вычурной позолотой дверь кают-компании. Бастиан смежил веки и, казалось, задремал.
Аптекарь поймал взгляд Эрвана.
– Ну как, а? Вот бы на таком…
Эрван неопределённо повёл плечами. Шепнул:
– Что-то не хочется. Неуютненько. И потом, чем дальше от начальства…
Дверь в кают-компанию приоткрылась. Показался ещё один офицер, почти точная копия первого.
– Кадет Гвент!
– Вперёд, парень. Не опозорь нас.
Эрван почувствовал на плече тяжёлую руку боцмана. Лёгкий толчок…
