Эрван пристроился на канатной бухте возле бушприта. Поёрзал, устраиваясь поудобнее. Лениво посмотрел, как очередная группа матросов под началом Бастиана отрабатывает боевые приёмы. Потом вытянул ноги и закрыл глаза: лицо согревало дневное солнце, щекотал тёплый солоноватый ветер.
«Хорошо!» – Эрван вдруг понял, что впервые за три дня не чувствует боли.
– Не спи!
Он распахнул глаза, бестолково замотал головой: задремал, что ли? И когда успел?
Возня на палубе прекратилась, матросы разбрелись кто куда. Перед ним, ехидно посмеиваясь, стоял Бастиан.
– Обгоришь, опять тебя к Лоэ тащить придётся. А ты мне нужен. И чем скорее, тем лучше: видишь, один не справляюсь? Люди уже от безделья ворчать начинают.
– Они не от того ворчат, – ответил Эрван.
– Да? – заинтересовался Бастиан.
Он присел рядом, продолжил вполголоса:
– От чего же?
Эрван замялся: прослыть «ушами боцмана» не хотелось.
«Но и смолчать нельзя. Мало ли что из этого выйдет… Ладно, без имён!»
– Парням не нравится, что мы несколько дней торчим в этом проклятом месте. Фоморы утопили два корабля, нашему тоже досталось… И это не считая тех, ну, пиратов… Которые еле ноги унесли. Да ещё тот плот, помнишь? С трупами… Их кораблю наверняка тоже не поздоровилось. Вот ребята и боятся: ну как фоморы вернутся – не эти, так другие. Глубина рядом, опять-таки. По ночам спать неуютно, кое-кому уже всякие чудища мерещатся.
Бастиан хохотнул.
– Ну, это Гоэл, сморчок старый! Узнаю манеру. У него этих морских баек больше, чем вшей у рыбака.
Весёлость Бастиана внезапно исчезла, он впился в Эрвана тяжёлым, испытующим взглядом.
– Всё?
– Ну… В общем, да.
– Вот и славно, – Бастиан улыбнулся, осторожно, стараясь не разбередить раны, ткнул Эрвана в бок.
– Разве это недовольство, Гвент? Так, круги на воде. Просто большинство парней из рыбаков да с торгового флота. А там все всегда знают: кто, куда, почему и зачем.
Он лукаво подмигнул.
– Думаешь, я не могу прям щас встать и объяснить им, какого мы здесь забыли? Могу, ещё как могу! Но не стану: на боевом корабле матросы должны делать что скажут и молчать в тряпку. А куда идёт судно и зачем, не их дело – дисциплина, понял?
Эрван кивнул.
– Ясней ясного… Только людям думать не запретишь. Мало ли что надумают? Например: все давно догадались, что судно ждёт кого-то. Только сами они от встречи ничего хорошего не ждут – уже учёные. И чем дальше, тем больше боятся. А от трусливого матроса какой толк? Не знаю, Баст, – тебе решать…
Бастиан уставился на Эрвана, как на диковину. Покачал головой, словно прикидывая что-то. Наконец задумчиво спросил:
– И откуда ты на мою голову свалился, умный такой?
«Ха! По-моему, ты уже спрашивал». – Эрван улыбнулся.
– Да какой я умный… Просто с ребятами один кубрик делю, не то что вы там – в офицерских каютах.
Бастиан улыбнулся в ответ.
– Значит, думаешь, надо объяснить?
Эрван кивнул, попутно размышляя: не сказал ли чего лишнего? На боцмана он старался не смотреть.
– Ну что ж… – негромко сказал Бастиан. – В конце концов, если есть помощник, почему его не послушать? Иногда.
Он встал и громко хлопнул в ладоши.
– Эй, обалдуи! Все свободные от вахты – ко мне!
– …Ну вот, примерно так, – Бастиан перевёл дух. Вытер пот со лба: похоже, длинная речь далась ему нелегко. – Вопросы будут?
– Я так и не понял, Баст. Когда встретим этот крейсер, куда пойдём? – спросил кто-то из задних рядов. Эрвану показалось, что он узнал голос Эрле.
– Ты, рыжий, копну свою назад зачеши – может, услышишь чего. Сказано вам: ждём дальний рейдер. Ты когда– нибудь рейдер видел, деревня? Триста рыл экипажа, все боевые моряки – не вам, оболтусам, чета. И с ними командующий экспедицией. Куда скажет, туда и пойдём, – мы при них вроде как сбоку припёка.
– Выходит, прощай, воля?
– И много ты воли видел? – ехидно осведомился кто-то. Послышались смешки. Бастиан – и тот ухмыльнулся.
– А я вот интересуюсь: если вместо них фоморы нагрянут? Шхуну вон, тоже того… ждали, – раздался дребезжащий голос.
Боцман задумчиво посмотрел на старика. Покачал головой.
– Эх, Гоэл! Я вот всё думаю, что раньше случится – помрёшь ты или поумнеешь. Если встретим фоморов, оторвёмся, и все дела!
Гоэл угрюмо кивнул, похоже, удовлетворившись ответом. Зато разволновалась молодёжь.
– Да-а… Как от них оторвёшься? Они ж быстрые… – несмело протянул кто-то.
Бастиан заржал в голос.
– Они по ветру быстрые, дурья твоя башка! А маневрируют плохо и в бейдевинд еле ползут. Не бойтесь, детишечки, капитан вас в обиду не даст! Ещё вопросы есть?
Бастиан посмотрел на полубак, через головы матросов. Обернувшись, Эрван увидел худую фигуру капитана в неизменном выцветшем плаще: тот что-то говорил: тихо-тихо – слов не разобрать. Однако Бастиан, похоже, всё понял.
«По губам он читает, что ли? – удивился Эрван. – А может, они всё заранее обговорили? Наверняка так и есть – а я-то, дурак, полез с советами!»
Меж тем Бастиан кивнул Салауну. Посмотрел на матросов и звучно гаркнул:
– И ещё! Капитан обещает четверть фунта серебром тому, кто первым заметит рейдер. Остальным – бочка сидра на круг.
Конец речи Бастиана заглушил дружный вопль. Стоявший неподалёку Эрван скорее догадался, чем услышал, как боцман фыркнул.
– И зачем вам, дурачью, деньги… На берегу в первый же день пропьёте.
Матросы, опережая друг друга, вскарабкались по выбленкам, кое-как пристроились на реях, гроздьями облепили ванты. Палуба мгновенно опустела.
Бастиан наконец обратил внимание на одиноко стоящего Эрвана. Подмигнул.
– Ну как? Присоединиться не желаешь?
Награду никто не получил. К рассвету на море спустился почти непроницаемый туман: не то что рейдер, все четыре фоморских корабля могли пройти в сотне саженей от «Горностая» – никто бы не заметил. Когда от глаз проку нет, остаётся одна надежда – на уши: матросы напряжённо прислушивались к ватной тишине. Переговаривались редко, и то шёпотом. Некоторые силились разглядеть воду у бортов, опасаясь увидеть сквозь дымку челюсти и щупальца неведомых чудовищ.
Сигнал услышали все. Громкий, пронзительный и тоскливый, словно вой издыхающего кита, он, казалось, шёл отовсюду и ниоткуда.
– Что за чертовщина? – прошептал кто-то в молочной пелене.
– Ага, ребятки, страшно стало? Это из-за погоды – искажает звук.
