– Я привык… учитывать его мнение. А посему вызвал вас, Бастиан. И вас тоже, Гвент, – вы, в конце концов, лицо заинтересованное. Итак… боцман?
Бастиан от души хлопнул Эрвана по спине.
– Гвент мой помощник. И очень неплохой, а станет ещё лучше. К тому же он доказал свою полезность, нет?
Лицо капитана осталось непроницаемым.
– Пока мы обучали молодёжь, безусловно. Но если на судне останутся только старые матросы, какой смысл?
– Чем меньше нас, тем ценнее каждый клинок! Да не только в этом дело: нутром чую – Эрван нам ещё пригодится. И не раз.
– Возможно, возможно. Но у курсанта Энеура все задатки капитана – дайте срок. Мне не хотелось бы прерывать его обучение.
– Задатки капитана? – переспросил Лоэ. – Тем больше причин назначить его командиром яла. Для будущего капитана это бесценный опыт, не так ли?
– Адриан, – мягко попросил капитан. – Ваши доводы я уже принял к сведению. Теперь хотел бы послушать других. Итак, Бастиан, вы хотите, чтобы Эрван Гвент остался на судне?
– Да.
– А вы, Гвент? Прежде чем ответить, примите во внимание следующее: завтра оба корабля уйдут на запад – приказ уже получен. Что нас там ждёт, Бог весть.
Капитан, наконец, счёл нужным бросить взгляд на Эрвана.
– Во-первых, рейд будет очень сложным. Он потребует всех сил и знаний от каждого члена экипажа. Каждого! А ваш уровень как морского офицера… надеюсь, вы не испытываете иллюзий.
«Та-ак… Выходит, я – лишний балласт?!» – Эрван сглотнул.
Губы капитана сложились в издевательскую улыбку.
– Во-вторых: очень может быть, с глубины мы не вернёмся. Для вас… ммм… благоразумнее всего было бы воспользоваться подарком судьбы и избежать этой незавидной участи. В сущности, вы же горный пехотинец – зачем вам это?
Кровь прилила к голове, застучала в висках: Эрван отшатнулся, как от пощёчины.
«Он назвал меня трусом! Он назвал меня трусом!!! При всех! И не только меня – горную пехоту!»
Мозг накрыла волна ярости, перед глазами встала багровая пелена: черты лица Салауна на миг расплылись, потеряли чёткость… и превратились в ненавистную физиономию Одноухого.
«Сейчас ты за всё ответишь! – в бешенстве подумал Эрван. – Как в прошлый раз!»
Наваждение продлилось не больше секунды и разом схлынуло, Эрван успел сообразить – перед ним капитан, человек, от которого зависела его жизнь и судьба…
Но это уже не имело значения. Никакого.
Эрван прищурился, оценивающе взглянул на капитана.
Три фута, не больше… Бросок вперёд – и с левой, в голову. Боцман сзади? Пустяки – не успеет… И плевать на всё!
Руки сами сжались в кулаки…
Кашель. Громкий, сухой и надрывный – будто лёгкие выворачивались наизнанку. Слабый голос из-за стола:
– Простите, господа. Похоже, ночные прогулки не для меня.
Эрван вздрогнул.
Лоэ… Сколько доктор возился с ним, сколько сил на него потратил… А Бастиан? Ведь он сделал его, Эрвана, своим помощником: доверял ему, полагался на него… Что они скажут, если он поддастся гневу и всё испортит? Какими глазами на него посмотрят?
Эрван выпрямился. Расправил плечи, упрямо выставил подбородок. Произнёс ровным, лишённым эмоций голосом:
– Вы капитан. Вам решать.
– Что ж… И решу.
Капитан сделал паузу.
Эрван почувствовал, как по спине побежали мурашки. Он стиснул зубы, внезапно осознав: ему до дрожи, до колик не хочется покидать «Горностай». За время плавания корабль стал привычным и знакомым. А экипаж? Ведь люди приняли его! И даже начали уважать. А он, в свой черёд, оценил их и почти сроднился с ними: Бастиан, Яник, Гоэл, Жорд, Эрле…
«Да это же моя семья! И сейчас я её потеряю… Ну почему я не попросил остаться? Гордость заела? Где я раньше был? Чем думал? Недоумок!!!»
Несколько слов капитана – и корабль уйдёт на запад. Без него. А он останется посреди океана, в скорлупке, набитой самыми бестолковыми членами команды. Бывшими членами.
– Эрван Гвент, вы назначаетесь командиром яла. За погрузкой воды и провианта проследит Бастиан. Бумаги получите перед отплытием.
«Всё… – Эрван почувствовал, как сердце ухнуло куда-то вниз. – Главное, не заплакать. Главное – не заплакать. Главное…»
В звенящей тишине звук отодвигаемого стула показался грохотом. Лоэ встал из-за стола, сверху вниз посмотрел на капитана. Негромко произнёс:
– Нет. Энеур покидает судно, Гвент остаётся.
Как ни был ошарашен Эрван, видимо, капитан поразился куда больше.
– Вы…
– Да.
– Я полагал, что…
– Не всегда.
Капитан сгорбился. Не отрывая взгляда от столешницы, медленно кивнул – Эрвану показалось, что это незамысловатое движение потребовало от Салауна немалых усилий.
– Что ж… Пусть будет так. Гвент, Бастиан, – вы свободны.
– Ну как, натерпелся страху? – Бастиан подмигнул весело и ехидно.
– Ну… да, – Эрван оторопело кивнул.
На плечо легла тяжёлая рука.
– Молодец, парень. Если раньше я сомневался, того ли выбрал, то теперь – нет.
Бастиан помедлил, затем угрюмо пробурчал:
– И офицером ты будешь, обещаю – что бы там капитан себе ни думал!
На миг Эрван поймал взгляд боцмана: одобрительный и сочувствующий одновременно.
Спросить? Не спросить? За такое можно и в ухо… А, ладно! Момент вроде подходящий…
Разом, словно боясь передумать, Эрван выпалил неловко и коряво:
– Слушай, Баст! А настоящий капитан у нас на «Горностае» – кто?
Сказал – и едва удержался, чтобы не зажать рот ладонью: всё равно поздно, чего там…
На его счастье, Бастиан не рассердился – лишь рукой махнул.
– Забудь, времени нет: нам ещё пелёнки детишкам собирать…
«Сбор пелёнок» затянулся: пока дождались обещанного яла с провиантом и водой, перекидали большую часть груза на «Горностай», отобрали десять человек для экипажа, подготовили карты течений и глубин – солнце успело подняться в зенит.
Эрван вытер пот со лба: всё вроде сделано – только проводить осталось. Пора и дух перевести… Он присел на любимую канатную бухту у бушприта. Поёрзал, устраиваясь поудобнее, и стал наблюдать за плотной толпой матросов.
Как при абордаже…
Сначала мысль показалась неожиданной и нелепой: на первый взгляд картина ни чем не походила на подготовку к бою. Никто не размахивал оружием, не прятался за фальшбортом, не карабкался по вантам, тревожно вглядываясь в океан… Однако, приглядевшись, Эрван осознал: сходство было.
Ни криков, ни улыбок… Сумрачные лица… Глухие разговоры, сливающиеся в неровный гул…
«Вот оно! Предчувствие потери! Они нутром чуют, даже если не понимают головой, – расставание
