– И знаешь что? Я ему завидую: он один занят делом. И ещё… Знаешь, что самое поганое? Уверен – прав Салаун, а не Лоэ. Глянь, море успокоилось, ветер почти стих: впереди у нас большие неприятности.
Над океаном повисла давящая тишина. Эрван с тревогой огляделся: вроде ничего страшного: серые низкие тучи над головой да зелёные складки волн по сторонам. Только вот…
«Птиц нет… – с тревогой подумал Эрван. – Куда они делись? Небо как мёртвое».
Напряжение нарастало – казалось, сам воздух начал тихо звенеть. Матросы у бортов молчали, со страхом вглядываясь в океан. Никто не двигался: один Жорд, не обращая ни на что внимания, пристраивал гарпун на ложе баллисты.
На него цыкнули: каждый звук в эти минуты казался неуместным.
«Дракон» по прежнему держался неподалёку: Эрвану даже удалось расслышать обрывки команд с мостика и звуки перебранки на палубе. Прищурясь, он различил тёмные кружки голов над фальшбортом, заряженные и нацеленные в море гарпунные луки – там готовились отразить угрозу.
– Поднимается, – ровным голосом сообщил капитан. – Молитесь, пока есть время.
Воздух словно загустел: Эрвану приходилось делать усилие, чтобы загнать его в непослушные лёгкие. Сердце бешено колотилось, ещё чуть-чуть – и проломит ребра.
«Скорей бы уж… Что угодно – лишь бы скорее…»
– Он атакует.
Эрван посмотрел на капитана: лицо того оставалось бесстрастным, только белая, как пена, кожа и посеревшие губы выдавали крайнюю степень волнения.
– Никто из живущих не видел этого. А мы… Смотрите!
Вода между кораблями забурлила, словно кипяток.
Из глубины показалась гигантская голова с выпученными глазами, могучий спинной плавник размером с парус, могучая спина, покрытая серебряной бронёй…
«Дракон» разрядил все луки разом: звуки от трёх попаданий слились в один громкий хруст. Монстр с удивительным для таких размеров проворством ушёл под воду.
– Есть! – заорал Бастиан.
Его поддержал восторженный рёв с обоих судов. Эрван орал вместе со всеми, хлопал руками, жестикулировал, пытаясь сбросить невыносимое напряжение.
Резкий толчок под ребра. Эрван осекся, недоуменно повернулся к Бастиану. Поразился мрачному виду боцмана.
– Что такое? Ведь он… Ушёл?
– Вряд ли. Присмотрись – крови-то нет! И на капитана глянь…
Салаун стоял с закрытыми глазами, неподвижный, как изваяние, – только губы шевелились. Эрван сумел разобрать несколько слов:
«…свисту дротика он смеётся…»
Монстр напал внезапно. Миг – и уродливая голова размером с дом вспорола воду возле «Дракона». Ещё миг – и колоссальные челюсти сомкнулись вокруг носовой надстройки: резная фигура исчезла в пасти морского чудовища. До «Горностая» докатился хруст отрываемых крыльев… Затем огромная туша наполовину выпрыгнула из воды и всем весом обрушилась на палубу.
«…на шее его обитает сила, и перед ним бежит ужас…»
Эрван видел, как от удара посыпались в воду люди… Много. Несколько десятков… Видел белесые плавники акул, вернувшихся из бездны…
Он зажмурился: «Нет, нет, нет… Так не бывает, этого просто не может быть! Я сейчас очнусь, и все будет как раньше…»
Но предательский слух доносил до него треск ломающихся шпангоутов, клокотание рвущейся в пробоины воды, истошные вопли людей, поедаемых заживо…
Эрван понял – так ещё страшней.
Отчаянно замотал головой, собрался с духом. Открыл глаза.
«Дракон» уходил под воду, нелепо задрав корму, – за считаные секунды бак погрузился целиком. Тварь месила воду хвостом, пытаясь забраться на остатки судна, – Эрван увидел, как из воды показался мясистый брюшной плавник, упёрся в доски – и монстр неуклюже, как на костылях, преодолел несколько футов, разинув огромную пасть.
Остатки экипажа пытались организовать сопротивление – по наклонившейся палубе метались крохотные фигурки с оружием в руках – Эрван уловил блеск стали.
«…когда он поднимается, силачи в страхе, совсем теряются от ужаса. Меч, коснувшийся его, не устоит, ни копьё, ни дротик, ни латы…»
Удар закованной в костяную броню головы – и корпус «Дракона» лопнул, как орех. Обломки дождём посыпались в море. Чудовище бешено завертелось, защёлкало пастью, норовя ухватить людей, уцепившихся за останки судна.
«…Сердце его твёрдо, как камень, и жёстко, как нижний жёрнов…»
Вскоре все было кончено. Чудовище, успокоившись, словно по волшебству, неспешно погрузилось в океан. За ним последовали акулы.
Через несколько минут ничто не напоминало о трагедии: куда ни кинь взгляд – лишь водная гладь да серое небо. Даже обломков не осталось.
В мёртвой тиши голос капитана прозвучал похоронным колоколом:
«Нет на земле подобного ему… Он сотворён бесстрашным».
…худший день в жизни. Может, зря пишу сейчас, пока все не улеглось… Но если не выплеснуть ЭТО на бумагу – заскулю, забьюсь в крике… Может, сойду с ума.
Никогда, никогда не было со мной так: приближается опасность, смертельная, неумолимая, – а сделать ничего нельзя. Там, на заставе, когда фоморы прорвали оборону, было похоже: но там можно было драться, убивать… Бежать, в конце концов!
А здесь… Стой и жди. Жди, пока тебя не найдёт гибель неизвестно от кого! Вспоминаю капитана, бледного как смерть, с дрожащими губами. Когда он, не то в бреду, не то в полусне, декламировал страшные строки, я решил сдуру, что он не в себе… Теперь не думаю. Просто ему было хуже всех. В отличие от нас, он – ЗНАЛ.
Знал, что огромные челюсти могут сомкнуться на нашем корабле, что мы, а не они будем истошно вопить и барахтаться в воде – пока в плоть не вонзятся акульи зубы… И знал, что бессилен, абсолютно бессилен этому помешать.
А потом… Когда проклятая тварь терзала «Дракон»… Ещё хуже! Ужас, оцепенение, да. Но не в том дело: видишь, как совсем рядом на твоих глазах гибнут люди, видишь в мельчайших подробностях… Бессилие – вот что. И стыд. Он грызёт меня и сейчас. Стыд и недоумение: как мы, люди, оказались такими трусливыми и слабыми? Может, надо было выстрелить и нам, отвлечь внимание… Но ведь гибель же!!! Было б два уничтоженных корабля вместо одного. И все.
А может, монстр и внимания на нас не обратил бы. Как там? «…свисту дротика он смеётся…» Недаром же Салауну дела не было, заряжен наш лук или нет, Жорд ещё удивился…
Вроде и всё правильно выходит, вроде и не виноваты мы ни в чем… А стыд все равно гложет. И только сейчас, когда я выплеснул всё на бумагу, – понял почему.
Когда тварь исчезла в бездне, когда за ней последовала акулья свита, когда океан вновь стал пустым и безопасным…
Никто не предложил выслать шлюпку. Никто.
И я – в том числе.
Глава 8
…канун Петрова дня, по римскому исчислению – 23 июля. Встать на якорь не удалось, для замера глубины не хватило длины лота. Судно дрейфует в северном направлении. Ветер слабый, юго-восточный, волнение среднее.
Закончен ремонт рангоута и такелажа.
