Решение пришло само. Как только женщина вышла, я осторожно выскользнул из своего укрытия. Стремительным движением, в доли секунды, занял самое безопасное место в помещении, став спиной к дальней стене и так, чтобы все входы в него мне были видны.
Горбун даже не вздрогнул. Он продолжал сидеть на своем стуле, так тихо, словно его и не было в комнате, но потому, как он сжал свои маленькие кулачки, было видно, что он узнал о моем присутствии. Я молчал, предоставив ему на правах хозяина, начать разговор.
— Так ты и есть тот самый невинный потомок Тьёдвальда Темного? — вдруг глухо засмеявшись, спросил он. Странно, но теперь его голос совсем не был похож на голос карлика, скорее ему следовало принадлежать высокому и очень сильному человеку. Впрочем, насчет его силы и ловкости, сомневаться не приходилось.
— Да, — коротко бросил я в ответ, настороженно прислушиваясь к звукам пещеры, не желая быть застигнутым врасплох внезапно появившейся помощью.
— Олухи, какие олухи! — простонал он. — Ничего не могут сделать правильно! Не надо меня бояться, иди, садись, поговорим, — неожиданно мягко предложил Лорд.
Но я, помня о необыкновенном предмете в его руках, не спешил. Все так же стоя у стены, спросил:
— Зачем я вам понадобился? Ларец — понятно, в нем должна быть какая-то разгадка, которую вы ищете. Но зачем вам человек?
— Человек, именно человек! Как тебя преобразили? Что? — он опять задал вопрос, не отвечая мне.
Я рассказал ему о Дженессе Мур. Он слушал меня, а когда я закончил, переспросил:
— Ошибка? Она так и сказала — ошибка?
— Да, она и еще один вампир, Арман, он тоже сказал, что она ошиблась. Что это значит?
— Теперь не важно, но это только подтверждает правильность моих поисков, — опять глухим и усталым голосом произнес Лорд из глубины своего стула.
В тоннеле, ведущем из того хода, откуда я пришел, послышался звук приближающегося вампира. Только он мог оставлять за собой неслышный для человеческих ушей шелест. Краем глаза я увидел, как напрягся Лорд. Каким-то образом он тоже узнал о его приближении. Я со стремительностью, какую только мог развить, метнулся к нему. Моя внезапность помогла застать карлика врасплох. Как ни велика была скорость его движений, со мной ему было не сравниться, тем более что я знал о его возможностях.
Подлетев, я выхватил из его рук стальной прут, похожий на лезвие шпаги без эфеса. Потом быстро связал его шнуром, которым был стянут запакованный ларец. Подхватив карлика на руки, перенес в дальний угол и придавил стоящим здесь тяжелым массивным столом, опрокинув его столешницей к стене.
Я успел вовремя. В ту же секунду в комнату влетел вампир. Он бросил взгляд на меня, на пустой стул, на угол, в котором копошился связанный Лорд. В одно мгновение, оценив обстановку, Лион пригнулся и, зарычав, бросился в атаку. Мы были с ним одного роста, ему, судя по всему, уже приходилось вступать в схватку с вампирами, хотя он, наверняка был скорее палачом при господине, чем воином. Его преданность и ярость не знали границ. Он с необыкновенной ловкостью отбивался от моих атак. Кружа, отступая и бросаясь в наступление при каждом удобном моменте, он старался пробиться к Лорду. Я не давал ему этой возможности. Нанося ему стремительными выпадами раны, я никак не мог ухватить его за горло. Лорд, придавленный столом к стене, визжал, требуя помощи.
В пещеру, где мы сражались, никто не входил, значит, вампир один. Мне стало легче от такой мысли. Нужно только справиться с этим, не в меру шустрым, палачом. Наконец выдержка изменила моему противнику. Ярость, с которой он бросился в очередную атаку, ослабила его внимание. Он ошибся, я этим воспользовался, нанеся роковой для него удар, почти оторвав голову.
Я, не обращая внимания на подрагивающее тело вампира, вытащил Лорда из-за стола и, встряхнув, заставил замолчать. Опустив его на стул, сам, взяв прут, устроился с таким расчетом, чтобы видеть всю пещеру и, в случае нападения, быть к нему готовым.
— Расскажите мне все. Все, с самого начала, и я оставлю вас в живых. Мне нужно знать, зачем вам понадобился человек из рода де Морелей. Я должен защитить семью от беды. Только за этим я и прибыл сюда. Брукс хотел привезти вам мою сестру, я не могу позволить подвергать опасности родных мне людей! — потребовал я у Лорда.
Лорд внимательно смотрел на валявшегося на полу вампира и молчал. Я ждал. Потом, видимо что- то решив для себя, он с интересом всмотрелся в мое лицо.
— Наверное, ты прав. Мои поиски не должны пропасть впустую. Я столько успел сделать, но еще больше — не успел, — с грустью сказал горбун совершенно спокойным голосом. Как будто не он минуту назад визжал и дергался как раненый на охоте подсвинок.
— Много лет назад я жил среди людей, — начал он свой рассказ. — Я родился в семье зажиточного землевладельца, в Норвегии. Отличаясь от своих братьев и сестер, я терпел унижения и побои. Меня боялись, презирали, говорили, что я дитя дьявола. Оставаясь подолгу один, я бродил по дому отца. Никто не обращал на меня внимания, и я мог слушать и запоминать. Так я научился читать и писать, сидя в уголке классной комнаты, в которой занимались мои старшие братья. Так я узнавал многие секреты своей семьи и, когда меня хотели обидеть, мог припугнуть разоблачением. Меня стали бояться и ненавидеть еще больше. Я тоже ненавидел их. Всех.
Как-то раз к нам приехал гость из Франции, он привез отцу какие-то бумаги. Я, по своему обыкновению спрятавшись за креслом, стоящим в углу, подслушал их разговор. Он назвался посланцем от Тьёдвальда Темного и потребовал отдать ему ларец. Отец передал гостю хранящуюся у нас реликвию. Я, заинтригованный тайной, решил вызнать, в чем дело. С этого все и началось.
Я тайком пересмотрел все документы отца и нашел завещание предка и старинный свиток. В нем говорилось о договоре, заключенном тремя хранителями тайны. В чем состояла эта тайна, я и пытался узнать, посвятив этому всю жизнь.
Он вдруг умолк и, сжавшись в комок, спрятался в глубине своего стула. Я в недоумении посмотрел на тело вампира. Куски его горла, вырванные мной, переместились к лежащему туловищу. Они, сильно дрожа, впечатывались на свое прежнее место, вживляясь и не оставляя шрамов. Вампир, содрогаясь всем телом, открыл глаза и, осмотревшись, вскочил на ноги одним стремительным рывком.
Он, пригнувшись, был опять готов к атаке. Сверля меня свирепым взглядом, рычал, обнажая свои белые, острые, как кинжалы, зубы. Я, отскочив от стены, рванулся в его сторону и, не останавливаясь, на ходу разрубил его пополам стальным прутом Лорда. Затем, разорвав на части, схватил со стены факел и бросил на дрожащие куски вампира.
— Быстро соображаешь, — усмехнулся карлик. — Развяжи меня. Я расскажу тебе все. Ты … потомок Тьёдвальда, — он запнулся на мгновение, — может, это о тебе гласит легенда … Я провел в поисках всю свою жизнь, стараясь разгадать тайну твоего предка и найти средство от смерти. А ты — бессмертен! Может, ты найдешь средство, … умереть.
— Я, что? — переспросил я, растерявшись, — бессмертен? Как это? А он? — я кивнул в сторону тела вампира, догорающего на полу пещеры. От него не исходило горелого запаха, какой бывает от горящей плоти. Только легкий дымок поднимался над останками. Я осторожно разрезал путы, стягивающие Лорда, и мгновенно вернулся на свое место.
— Вампиры не умирают, они бессмертны, он же убит, разорван и сожжен. А это не одно и то же. Твой предок, Тьёдвальд, был посвящен в тайну, как дать людям вечную жизнь. Но он умер, унеся с собой разгадку! Никто из людей не может жить вечно, а Тьедвальд мог! Но почему он этого не захотел? Зачем унес в могилу рецепт бессмертия?
— Да, … но, если вы говорите, что вампиры бессмертны, то средство рядом, — я кивнул на кучку пепла.
— Это не то, что я хотел. Банальность! Ты сам знаешь, как меняются люди после перевоплощения! Я же хотел остаться самим собой! Тьёдвальд, … ему одному такое удалось, он уникален! Он знал настоящий рецепт бессмертия, то есть способ, при котором люди бы не изменялись, а жили вечно в своих нетленных телах.
Я очень стар и очень устал. Брукс должен был привезти ларец отца. Он был моей последней
