Живее!
- Чего-то я очкую, - признался вдруг пиромант.- «С виду он совсем неустрашим, а у самого очко жим- жим». Может, как те герои, в обход?
- Зачем в обход-то? - фыркнул я.- Тут чуток срежем через лес и к дороге на Туманный выйдем. Братья ее чистят периодически, как мне говорили. А там после погранцов сразу Соколовский будет.
- Через лес? Не знаю, не знаю…
- Чего ты не знаешь?
- Чем дальше в лес, тем толще партизаны,- заявил Напалм.- Можем встрять, как сам знаешь что, в рукомойник.
- Это самая короткая дорога,- терпеливо объяснил я.- Если будем кругаля давать, точно в чистом поле ночевать придется.
- Ты откуда все знаешь? - удивился Шумов.
- От верблюда,- буркнул я и подлез под еловую лапу.- Идемте.
- После тебя.- Пиромант пропустил за мной Алекса и хрустнул костяшками пальцев.- Если что, сразу падайте, а то еще вас ненароком зацеплю.
- Ты уж постарайся не зацепить,- обернулся я к нему.-
И будь любезен, помолчи. В лесу тихо, а тебя за километр слышно.
- Тихо в лесу,- пробурчал себе под нос Напалм,- но барсук-то по-любому не спит. И знаете почему?
- Заткнись!
Лес был странный. Уж не знаю, что тут стряслось, но, окажись мы на месте испытания атомной бомбы, ничуть бы этому не удивился. Воронка есть, поваленные стволы здоровенных сосен все в одну сторону направлены, будто здесь взрывная волна прошлась. И много их, рухнувших и поломанных, очень много. Вся опушка сплошь мохнатыми елками заросла, только дальше уцелевшие сосны попадаться начинают. К тому же иглы у елок синеватые и будто прозрачные. Словно из стекла отлиты. Не елки, а не пойми что. Мутанты какие-то.
Через поваленные стволы перебирались молча. Да и потом не до разговоров было. Тишину леса нарушали только наше тяжелое дыхание да скрип снега под ногами. Взмокли все в момент. И остановиться отдохнуть страшно - на самой грани восприятия чье-то чужое присутствие постоянно ощущается, а что за звери в ельнике схоронились, и не понять вот так сразу.
- А теперь в обход,- прошептал я, неожиданно поняв, что в сугробе перед нами дремлет какое-то живое существо. Вроде оно нас пока не учуяло, но лучше обойти, от греха подальше.
- А что такое? - прошептал Шумов.
- Там есть кто-то. -Кто?
- Конь в пальто,- подсказал Напалм и подтолкнул его в спину.- Шевели булками.
- Осторожней, ты! - огрызнулся Алекс и поднял голову к проглядывавшему из-за макушек сосен небу.- Господи, когда же это все кончится?
Пробиравшийся через ельник пиромант явно хотел сказать какую-то колкость, но тут я обернулся к нему и зашипел:
- Стой, блин!
- Ты чего? - Напалм моментально замер с поднятой рукой, не успев отодвинуть в сторону покрытую серым инеем еловую лапу.
- Не видишь, что ли, иней другой?
- Не вижу.
- Я тоже не вижу,- признался я.- Но чувствую. Так что не трогай. И вообще, иди след в след.
- Шаг вправо, шаг влево считается побегом,- фыркнул пиромант, потом очень осторожно отодвинулся в сторону и вдруг озадаченно указал мне за спину: - Это чего там?
Я обернулся, чтобы проследить за его взглядом и попятился назад:
- Валим, валим отсюда!
Мелькавший меж деревьев белый смерч ясновидением уловить не удалось. О деревьях, снеге на ветках, поваленных соснах и расшелушенных шишках предвидение знало все, а этой явно потусторонней напасти словно и не было вовсе.
- Бежим!
И мы побежали. Но бежали недолго. И странный смерч сразу поотстал, и сами в один момент спеклись. Ну и притаившийся под снегом овраг свою роль тоже сыграл. Как с горки скатились!
И ведь почувствовать обрыв успел, а сугроб уже провалился и полетели…
- Куда теперь? - прохрипел первым поднявшийся внизу на ноги Шумов.
- За мной,- позвал я и едва ли не ползком направился к другому, куда более пологому склону оврага.
Кое- как выбравшись наверх, мы принялись вытрясать из-под одежды и выгребать из ботинок набившийся снег. Немного отдышались, осмотрелись. Вроде спокойно все.
- Не, я не понял, где дорога? - заявил пришедший в себя Алекс- Ты ж говорил, до нее рукой подать! И где?
- Где? - переспросил я.- Ответ в рифму тебя устроит?
- В смысле?
- В Караганде!
- Это понятно,- фыркнул Напалм и вытер лицо,- но хотелось бы услышать что-то более конкретное.
- С километр, пожалуй, еще по лесу идти. А там и дорога будет, если не заблудимся.
- Евгений!
- Шучу, шучу. Все, двинули…
К счастью, ясновидение не подвело, и дорога оказалась именно там, где ей и полагалось быть. Парни на радостях рванули на расчищенное от снега пространство, и мне с величайшим трудом удалось заставить их вернуться обратно.
- Вы куда ломитесь? - попытался урезонить я принявшегося разоряться пироманта.- Оглядеться не судьба?
- Да чего тут смотреть? - удивился Шумов.- Кому до нас какое дело? Идем себе, никого не трогаем.
- А бандиты?
- Какие бандиты? - закатил глаза Напалм.- По этой дороге только братья в Туманный мотаются! Кому их грабить в голову прийти может? Да и база пограничников рядом - тут не забалуешь. Ну и ты предупредишь, если что…
- А вдруг не успею? - не очень уверенно возразил я, потом вздохнул и махнул рукой: - Ладно, пошли. Только снегоступы выбрасывать не будем.
- Само собой,- кивнул пиромант.- Да успокойся, не видать никого.
Не шибко хорошо расчищенная от снега с двумя глубокими колеями дорога и в самом деле оказалась пустынной. С одной стороны лес, с другой стороны лес. Ели, сосны, прочая растительность. Что хорошо, дорогу назвать прямой язык не поворачивается, поэтому прежде чем нас заметят, приближение опасности сто раз почувствую.
А вот засаду…
Но это так, отголоски паранойи. Напалм вон совершенно спокоен. Да и Шумову все по барабану. Правда, этот не дергается скорее от недостатка воображения и плохой информированности. Мне-то периодически выбирающиеся из Форта коллеги довольно жутенькую картинку жизни вне городских стен обрисовали.
Хотя здесь, может, и в самом деле бандитов нет. Грабить-то некого. Одни братья только и катаются. А те и сами любых бандитов на запчасти разберут и добавки попросят.
- Куда вы впилили-то? Может, отдохнуть остановимся? - не выдержал наконец Шумов.- Сейчас концы отдам…
- Курить меньше надо!
- Поздно уже курить меньше,- огрызнулся Алекс- Вон полянка подходящая, дайте дух перевести.
- Не нравится мне елочка с черными иголочками,- указал я на росшее на опушке невысокое дерево.- Какая-то она беспокойная, не находите? Дальше идем.
