счет. У меня ничего не осталось после смерти родителей, кроме дома. Я знала, что они откладывали какие- то деньги для меня, но это, вроде, должно было пойти на оплату моей учебы. Внезапная их кончина поставила огромный вопросительный знак на дальнейшей судьбе этих денежных средств. Правда, синьор Лоренцо обещал позаботиться о том, чтобы эти деньги все-таки были отданы мне, но это станет возможным, лишь когда мне исполнится восемнадцать. С этим уже ничего нельзя было поделать. А это значит, что ждать предстоит еще почти год.
Вот эти невеселые думы и заполняли мое сознание, пока я медленно, ступенька за ступенькой, приближалась к двери, за которой начиналась моя новая жизнь. А в столовой в это время царили веселье и непринужденность. Я попыталась взять себя в руки, и, легонько толкнув дверь, попыталась изобразить улыбку.
- Доброе утро. Приятного аппетита, - слегка натянуто поздоровалась я. Казалось, присутствующие по умолчанию сделали мне скидку и приняли довольно спокойно мое стремление выглядеть обыденно. Они поддержали игру, и через какое-то время я и впрямь немного отвлеклась от своих невзгод. Принять, смириться с тем, что отныне меня ждет (да и от меня ждут) очень взрослых и осмысленных поступков.
- Доброе утро, Саша, - почти хором выдохнули все члены семьи мэра Бузатти.
- Присаживайся, - с улыбкой предложила синьора Гертруда. Я проследила за пальцем, которым она указывала на пустой стул подле Кьяры. Да, очевидно меня внесли в список тех, кто разделяет трапезу за этим столом. Кьяра приветливо улыбалась, синьора Гертруда пыталась всячески мне угодить, а синьор Лоренцо с неподдельным участие задавал мне вопросы по поводу того, как я устроилась, все ли со мной порядке (насколько это вообще возможно), не нужно ли чего и т.д. Лишь вторая дочь, Афина, завтракала абсолютно без энтузиазма, даже не пытаясь скрыть свое безразличие. Она без аппетита ковыряла вилкой остатки какой-то запеканки и безучастно смотрела в окно напротив, то ли разглядывая что-то, то ли просто убивая время.
- Саша, - я очнулась, услышав голос хозяйки.
- Да, синьора Гертруда? - откликнулась я.
- Как у тебя с острыми блюдами? - немного смущенно поинтересовалась она.
- Ну, как вам сказать… - Я не совсем понимала, чем вызвано такое любопытство, да и любопытство это ли?
- Откровенно говоря, я предпочитаю не очень острую пищу. Люблю, конечно, приправы, но не слишком ими увлекаюсь. А что?
- Видишь ли, Саша, мы всегда едим довольно острую пищу, я бы даже сказала, очень острую, если говорить об обычных людях. Мы уже привыкли, так что для нас это уже не является чем-то необычным. Я понимала, что ты, вряд ли, захочешь дышать, как дракон, отведав наше повседневное кушанье, а потому распорядилась приготовить тебе что-то полегче. Но, не имея представления о том, чему именно ты отдаешь предпочтение, я взяла на себя смелость предложить тебе обычный омлет с сыром и ветчиной, салат со свежих овощей (огурцы, помидоры, сладкий перец, лук - наш традиционный салат), ну, и естественно, наш фирменный итальянский кофе.
- Большое спасибо. Это просто замечательно. - Я и правда обрадовалась. Я просто обожаю разогретый сыр, а без кофе вообще жизни не представляю. Но мне все же стало любопытно, чем вызвано такое пристрастие к острым приправам.
- Видишь ли, Саша, тебе, наверное, неизвестно, но есть одна вещь, которая помогает нам, древним, определить, не вампир ли с нами решил разделить трапезу. - Я удивленно приподняла брови. Лоренцо продолжал.
- Вампиры чувствуют, кто перед ними: человек или вампир. Мы же, к сожалению, лишены таких свойств. Посему нам довелось многое испробовать, пока мы, наконец, не обнаружили, что есть некий аффродизиак, к которому очень чувствительны не только люди, но и вампиры. Это - красный стручковый перец или перец Чили, как большинство его называют. Он является одним из самых сильных аффродизиаков. Мы, люди, когда едим, то можем ощущать его остроту и проявлять это разными способами: морщиться, дышать быстрее обычного, запивать съеденное водой, пытаясь свести к минимуму ощущение жжения, а есть и такие люди, которые не то, что не страдают от его остроты, но даже наслаждаются. Вампир же, едва притронувшись к перцу, начинает реагировать иначе. В принципе, сам перец им не страшен (даже более того: многие вампиры едят его с большим удовольствием), но существует одна особенность: у вампира совершенно непроизвольно изменяется лицо и появляются клыки. И что довольно примечательно: еще и по сей день, они не научились контролировать этот процесс. А потому, когда мы приглашаем неизвестных особ впервые к нам в дом, то обязательно предлагаем им откушать какое-то из наших традиционных блюд. А как ты теперь знаешь, они все непременно содержать хоть немного перца Чили.
- И что, они все еще не осведомлены об этой вашей хитрости? Ну, знаете, один вампир сказал другому и так далее? - с удивлением спросила я.
- Видишь ли, те, кто об этом знают, попросту отказываются от еды, учуяв ее состав. И это уже само по себе выдает вампира. Но дело даже не в этом. Знающие эту особенность в основном принадлежат к числу тех старых вампиров, которых практически все древние и так знают. Во всяком случае, то, как они выглядят. Это рассчитано, в основном, на новообращенных или же совершенно случайных вампиров, которые еще не успели обзавестись такой информацией. А таких, уж поверь, немало стучится в наши двери. Ну, а те, кто знает об этом и отказывается с нами откушать, тотчас же вызывают наши подозрения, которые мы продолжаем разрешать иными способами.
Однако, как бы там ни было, это довольно действенный превентивный метод оценки приглашенных. Во всяком случае, так показала практика. - Я молча дослушивала рассказ синьора Лоренцо, и ловила себя на мысли, что уже практически перестала удивляться тому, что слышу. Еще больше меня изумляло то, что мы вот так сидим за обеденным столом, в обычном человеческом доме (эта семья хоть и принадлежала, как они сами говорили, к древней нации, но как бы там ни было, они все же оставались простыми смертными), едим обычную людскую пищу и вот так, совершенно запросто, обсуждаем не какой-то там сериал или новый блокбастер о каких-то внеземных тварях, а настоящих вампиров, которых, как оказалось, можно встретить чуть ли ни на каждом углу. И, кто знает, может, те продавцы, у которых я еще несколько дней назад покупала хлеб или молоко, тоже вампиры. А в школе? Интересно, а вдруг я училась несколько лет бок о бок с настоящими кровососами и даже об этом не подозревала? Что, если я и такие же, как я, обычные мальчики и девочки входили в класс, а на нас были направлены вожделенные взгляды тех, кто мечтал лишь присосаться к нашей шее… Фу! Даже думать противно. Сколько же еще странного и неизвестного вокруг нас сокрыто пеленой неведения…
- Саша, ты так ничего и не съела, - звонкий голосок Кьяры вырвал меня из задумчивости, - давай же, съешь хоть кусочек, а то на голодный желудок ведь вредно день начинать. - Она весело захихикала. Впрочем, как всегда. Я чувствовала, что мне вряд ли какой кусочек полезет горло. Но ощущала я и то, что эти люди искренне обо мне заботятся. Да и Кьяра была права: не стоило начинать день, не позавтракав. А потому я себя как-то с трудом пересилила и немного перекусила.
Когда мы уже допивали кофе, я вдруг вспомнила, что во всей этой суматохе я что-то совсем не видела Карла.
- Кстати, синьор Лоренцо, а где Карл? - я слегка удивленно подняла бровь.
- Не волнуйся, Саша. С ним все в порядке. Уверен, он тебе скоро позвонит. Не выключай мобильный.
- А где он? Или Вы не в курсе? - я все еще не могла понять, почему он не с нами. Наверное, синьор Бузатти понял мой немой вопрос, а потому тотчас же поспешил мне объяснить.
- Видишь ли, Саша, как мне показалось, Карл не захотел обременять нас своим присутствием, хоть я и пытался его убедить в том, что ему было бы удобней остановиться у нас. Право же, для нас это бы не было хлопотно. Но он решил навестить своих давних друзей. Сказал, что какое-то время погостит у них. Ну, а мы, я считаю, должны уважать его решение. К тому же мне показалось, что он хочет дать тебе немного времени, чтобы отвлечься и побыть в другой среде, не напоминая каждое мгновение своим присутствием о том, через что тебе довелось пройти в последнее время. Знаешь, я думаю, что и ему самому не помешает на время сменить остановку. Но ты должна знать, что дверь нашего дома всегда для него открыта. Не волнуйся, - синьор Лоренцо успокаивающе улыбнулся, - все образуется. - Я согласно кивнула. А что еще мне
