охотничьего ножа, позаимствованного им без малейших угрызений совести в хозяйственном магазине соседней деревни, через которую они прошли накануне.
Уже под утро, когда Егор практически заснул, убаюканный тихим треском сучьев в костре, более громкий хруст сухой ветки неподалеку заставил его подпрыгнуть на месте. Он вскочил на ноги, напряженно вглядываясь в темноту. Дорога была рядом, по ней к ним мог подобраться кто угодно. Егор справедливо полагал, что, если выжили они с Дарьей, значит, поблизости могли бы оказаться еще живые люди. А кроме того, он уже не сомневался в преследовании, увидев с утра, как кто-то поспешно скрылся из поля зрения, хотя уже был замечен.
Он обнажил нож. Холодная сталь тускло блеснула в лунном свете. Как можно тише, чтоб не разбудить ребенка, он отчетливо сказал:
— Кто бы ты ни был, выходи.
— Пожалуйста, не стреляйте. У нас нет плохих намерений, — голос явно принадлежал мужчине, даже скорее молодому человеку, чуть старше самого Егора. Однако это его не успокоило.
— Выходи, — повторил Егор.
Из придорожных кустов выбрались двое. Но лишь когда они подошли ближе и свет костра осветил обе фигуры, он немного расслабился. Это были парень и девушка. Сам парень был лишь немногим старше Егора, но более худой. С ним был девушка, скорее даже молодая женщина, старше своего спутника. Однако они так комично держались за руки, что сразу напомнили Егору Гензель и Гретель из сказки про пряничный домик. Он тихо рассмеялся, с опаской оглянувшись на Дашу — не разбудил ли ее шум. Но нет, ребенок крепко спал на свернутом в форме подушки теплом одеяле, которое Егор захватил в том же хозяйственном магазине, что и нож.
— Не стреляйте, — повторил парень, подойдя чуть ближе.
— Расслабься, — Егор примирительно поднял руки, однако держа нож наготове — мало ли, что могло понадобиться незнакомцам. — У меня нет оружия. Кроме этого, — он шутливо поиграл ножом в руке.
Однако на парня это оказало потрясающий эффект, он ломанулся обратно в кусты, увлекая за собой свою спутницу, и повалил бы ее, если бы она не схватилась за ствол молодой березки, оказавшейся по соседству.
— Артем, стой, — в голосе слышались властные нотки. Похоже, в их маленькой группе лидером была скорее она. — Тебе же велели успокоиться.
— Расслабиться… — Егор поправил женщину, внимательно ее рассматривая. — Но давайте уж все дружно успокоимся и присядем у костра. Это вас я видел сегодня утром?
— Его, — женщина равнодушно кивнула в сторону своего спутника. — Говорила же ему, не лезь на рожон — заметят. Вот вы и заметили.
— Егор, — он демонстративно убрал нож в ножны, прикрепленные к ремню, и протянул женщине руку.
Разговор у костра растянулся на всю оставшуюся ночь. Выяснилось, что новоприбывших зовут Артем и Ольга. Встретились они в Рязани. Ольга уже на выходе из города услышала шум, а оглянувшись, увидела Артема на мопеде, который ехал следом за ней. Дальше они поехали вместе. Однако мопед вскоре приказал долго жить, а буквально через полчаса после этого они увидели дым. Ориентируясь на него, они пошли вслед за Егором и Дашей, а утром Артем не успел скрыться и оказался замечен Егором. Теперь они вдвоем с женщиной сидели у костра, делясь друг с другом последними новостями, а Артем уже давно спал неподалеку.
— Он измотанный. Всю дорогу после нашего знакомства он старался проявить типично мужскую заботу. Это было довольно забавно. А ты, однако, подозрительный, — Ольга задорно подмигнула ему. — Мы видели, как ты несколько раз оборачивался.
— Не люблю чувствовать спиной чей-то взгляд. Скажи, вы больше никого не видели, пока шли за нами?
— Нет, никого. Только ты и ребенок. Это твоя дочь?
— Нет, — Егор улыбнулся, — эта девочка жила с нами по соседству. Ее мать… она…
— Не продолжай, — Ольга едва заметно кивнула. — Как и мой муж. Как и многие другие люди, кого я знала.
— А ты была замужем? Расскажи о себе.
— Я замужем-то была всего три месяца. Познакомилась с мужчиной. Он оказался заботливым, обходительным, красиво ухаживал… А потом… Все это, — она замолчала, ворочая угли в костре. В-общем это вкратце. А если более подробно, то мне двадцать восемь, Артем немного младше…
— Мне двадцать три.
— Ну вы с ним практически ровесники. Жила я всю жизнь в Рязани и думала, что так всю жизнь там и проживу. Не сложилось… — она тяжело вздохнула и замолчала на этот раз надолго. В глазах ее сверкнули первые слезы.
Понимая, что в такой момент человеку, может быть, лучше побыть одному, Егор поднялся, накинул Ольге на плечи легкую спортивную куртку и отошел от костра. В данный момент кроме обычной вежливости ему еще и требовалось сходить по малой нужде. Когда он вернулся, Ольга сидела все там же, где он ее оставил, но глаза ее больше не блестели. Это значило, что тяжелый момент миновал. Она подняла глаза на Егора и, протянув руку, усадила его ближе к себе.
— Теперь твоя очередь рассказывать собственную историю. Скоро светать начнет. Так что миссия Шахерезады теперь на тебе.
— А что рассказывать… После гибели родителей в автокатастрофе…
— Ох, я не знала. Егор прости, пожалуйста. Если тебе неприятно об этом говорить, может просто помолчать…
— Да нет, все в порядке. Так вот, это произошло больше двух лет назад. Я уехал из города в деревню к бабушке. У меня в городе квартира, деньги в банке на счете… хотя кому теперь нужны будут банки… В- общем три дня назад бабушка скончалась, как и практически все в нашей деревне. В тот же день я встретил Дашу. Не мог же я бросить ребенка одного там, где живых кроме нас не осталось… Я похоронил свою бабушку, а также дедушку и маму Дарьи. А потом поджег деревню. Я бы просто не смог похоронить всех. Это длилось бы до зимы как минимум.
— Нет, ты поступил правильно. Ты знаешь, Артем, конечно неплохой парень, но вся его немного забавная забота, все попытки казаться старше, чем он есть на самом деле — все это рядом не стоит по сравнению с тем, что смог сделать ты…
Ольга неожиданно резко развернула лицо Егора к себе и впилась в его губы поцелуем. Он длился бесконечно долго, пока, наконец, она сама не оторвалась от него, может, чтобы скрыть смущение, а может, чтобы спрятать от него свое горящее лицо.
— Извини. Я вообще-то нормальная женщина. Но вся эта ситуация так сильно давит на меня…
Не отвечая, Егор сам поцеловал Ольгу, одновременно расстегивая на ней блузку. Два тела слились в экстазе в предрассветном сумраке. Страстное дыхание красивой женщины, женщины, которая была немного старше его самого, заводило Егора еще больше. Даже с Ксенией когда-то (казалось, что это было в прошлой жизни) все было совсем по-другому. Они оба тогда были еще совсем молодыми и неопытными любовниками. А сейчас Ольга сама помогала Егору, и казалось, что блаженство будет длиться вечно…
Спустя час (а может два, никто не считал минуты) они снова сидели так же плечом к плечу у догорающего костра и смотрели на огонь, думая каждый о своем. Наконец, Ольга первой нарушила тишину.
— Спасибо. Мне это было необходимо. Не думай обо мне плохо.
Вместо ответа Егор просто притянул ее к себе, крепко обняв. Произошедшее недавно между ними, теперь, в стремительно светлеющем воздухе, казалось сном, увиденным ночью. Наступал новый день, полный забот и тревог. Поочередно проснулись сначала Дарья, потом Артем. Наскоро умывшись в найденном неподалеку ручье с чистой водой, все четверо устроились завтракать. За завтраком стали решать, что делать дальше.
— Может, нам стоит вернуться в Рязань? — пробубнил с набитым ртом Артем. — Там полно продовольственных магазинов и голодная смерть нам совершенно точно не грозит.
— Я понимаю, Артем, что в это теперь сложно поверить, но эпидемия длилась… длится всего
