брызг. Загоревшаяся мачта переломилась, и рухнула на палубу. Какой-то зомби не дрогнувшей рукой перерубил канат, соединявший галеру с парусником. Горящие гребцы изо всех сил налегали на весла, выводя пылающий корабль из общего строя. Их усилия и течение развернули галеру, и она налетела левым бортом на камни. Послышался громкий треск. Галера вздрогнула всем корпусом, накренилась и замерла, превратившись в погребальный костер для неудачливого экипажа. Над водой пронесся горестный вопль. Умирающий некромант прощался с вечностью.
Стрелы эльфов быстро упокоили всех зомби, брошенных на берегу. По лестницам-воротам вниз спустились копейщики: проверить результативность стрельбы и подкорректировать результат, если нужно. На ветвях крепости деловито суетились целители и друиды. Одни исцеляли защитников крепости, другие — ее саму. Аю внимательно пробежался взглядом по гнилым трупам, и решил, что мародерство не принесет ощутимой выгоды.
— Эй, демон! — окликнул его приятный девичий голос.
Аю обернулся. На ветке, скромно скрестив ножки и сложив ручки на коленках, сидела Зара. Восхитительный алый цветок юности, который демону тотчас захотелось сорвать.
— Тебя хочет увидеть леди Белла, — сообщила Зара. — Но не сразу. Вначале она хочет перезарядиться и немного отдохнуть. На случай, если эти повернут обратно.
Эльфийка кивнула на уходящие корабли. Те стремления к развороту не демонстрировали, да и месиво на берегу однозначно указывало, что перед следующим штурмом нежити не помешает пополнить экипажи галер. Некроманты на дух не переносили спешки, так что время и на перезарядку, и на отдых, и на что- нибудь еще определенно было.
— Эти не повернут, — авторитетно заявил Аю. — Эти поплывут за подкреплением. А потому, моя милая лесная кошечка, у нас с тобой есть немного свободного времени.
— Это же просто чудесно! — радостно воскликнула Зара.
Аю мысленно облизнулся, предвкушая легкую победу.
— Я смогу немного поухаживать за своими цветами, — довольно прощебетала Зара. — А ты успеешь проведать своих спутниц, которые ждут тебя на третьем изумрудном уровне.
Эльфийка показала направление пальчиком. Аю бросил туда взгляд. Никаких драгоценностей не увидел, и решил, что речь идет о красивом иносказании, столь любимом эльфами.
— Я непременно… — начал было Аю, снова поворачивая голову к Заре.
На ветке уже никого не было. Аю повертел головой. Юная эльфийка поманила красотой и исчезла, как мираж в пустыне. Демон недовольно фыркнул. Очевидно, легкая победа переносилась на более поздний срок. А пока можно проведать 'своих спутниц'. Демон покатал это словосочетание на языке, и нашел, что неоднозначность слова 'спутница' придает ему особый, пикантный привкус. Поднырнул под ветвью, похожей на растопыренную лапу дракона, и зашагал по навесному мостику.
Налет нежити пошел демону на пользу. Встречные эльфы, и, главное, эльфийки, смотрели на него уже более благосклонно. Многие приветливо улыбались. Те, что помоложе, глазели на первого в их жизни демона с неприкрытым любопытством. Одна красавица подарила лукавую улыбку, туманно намекая на возможность более близкого знакомства. Аю задержал на ней взгляд. Высокая, атлетически сложенная и вместе с тем очень женственная, с высокой грудью и длинными ногами, алая, как пламя, несомненно бывшее ее стихией — словом, все в ней располагало к тому, чтобы спросить дорогу.
Как оказалось, деревья, образующие крепость, росли кругами, и каждый круг отличался оттенком цвета листьев. Домики, гнезда, площадки и прочие полурукотворные конструкции располагались ярусами, которые нумеровались снизу-вверх. Не наоборот, поскольку дерево еще могло подрасти, если в том вдруг обнаружится надобность. Изумрудный оттенок имели листья четвертого круга. Самый темный оттенок был выбран не случайно, поскольку первые три круга и центральное дерево уже не предназначались для обороны. Там располагались жилые, складские и тому подобные конструкции. Если враг занимал четвертый круг, значит, дело действительно плохо.
Голос у эльфийки был очень приятный, а сильный эльфийский акцент, вплетавшийся во всеобщий, делал ее говор похожим на пение птицы. Звали прелестницу Малисой, и ближе к вечеру ее всегда можно найти в первом круге, у источника магии. Сам источник демона заинтересовал слабо, поскольку относился к стихии земли. Аю знал лишь несколько базовых заклинаний этой школы. Совсем другое дело, если дежурной у источника будет такая красавица, относящаяся к тому же к стихии огня. Аю сразу почувствовал, что его иссякший магический запас нуждается в подзарядке.
— Я непременно приду, кис-киска, — пообещал демон. — Я так нуждаюсь в новом запасе энергии.
Малиса многообещающе улыбнулась, демонстрируя полное понимание того, в чем действительно нуждается Аю, и пообещала ждать с нетерпением.
Чтобы найти своих спутниц, демону пришлось обойти по веткам и навесным мостикам чуть ли не половину яруса. На маленькой площадке Спекта о чем-то спорила с Лией. Та сидела, вытянув вперед больную ногу, и хмурилась. Спекта расхаживала взад-вперед, в волнении размахивая руками. Говорили, как водится, одновременно. Скорее всего, об одном и том же, но по-разному.
— Что тебя так взволновало, солнышко? — спросил Аю, осторожно съезжая к ним по толстой, но совершенно голой ветке.
— Он еще спрашивает?! — развернулась к нему Спекта. — Кто подбил Беллу выставить меня с поля боя?!
— Я, — не стал отпираться Аю. — Поскольку заботился о тебе. Это, знаешь ли, война, на которой не только по попке нашлепают. Тут ведь и убить могут, и покалечить, и сожрать еще живой прямо на позициях. Как я мог отпустить тебя в подобное общество?
— А… ну, Лию-то отпустил.
— Лию? — Аю бросил взгляд на нахмуренную эльфийку. — Лия сама кого хочешь сожрет.
Упомянутая эльфийка криво усмехнулась, но оспаривать это утверждение не стала, что еще больше подхлестнуло гнев Спекты.
— Я тоже в состоянии постоять за себя! — заявила она, сердито топнув ножкой. — И я требую, чтобы вы оба относились ко мне, как ко взрослой!
— Неужели весь шум только из-за этого? — удивился Аю. — Так бы сразу и сказала.
Спекта удивленно уставилась на него. Аю бесцеремонно обнял ее за талию, и добавил, проникновенно глядя в зеленые глаза:
— Милая, ты так сексуальна в гневе, что я хочу тебя прямо здесь и сейчас. Позволь, я помогу тебе раздеться.
Спекта, потрясенная такой наглостью до глубины души, могла только беззвучно открывать и закрывать рот.
— Добро пожаловать во взрослый мир, — усмехнулась Лия. — Чуть зазеваешься, и тебя тут же кто- нибудь или залапает, или облапает. Даже не знаешь, что хуже.
— Немедленно отпусти! — взвизгнула Спекта. — Я… Я запрещаю так со мной обращаться!
Внутренний голос подсказал демону, что сейчас самое время сказать что-нибудь о суровом взрослом мире и об отсутствии необходимости так уж туда спешить. Совсем немного подумал, и добавил, что сказать это лучше как-нибудь потом, потому как сейчас разгневанная эльфийка может и глаза выцарапать. Аю даже успел подумать: почему, когда у женщины краснеют ушки или щечки, это можно трактовать по-разному, а вот когда наливаются кровью глазки, трактовать уже некогда?
Демон поспешно усадил эльфийку на словно бы предназначенную для этого ветку, и столь же быстро убрал руки.
— Ну, знаешь! — заявила Спекта. — Я… Нет… Так нельзя, Аю!
Она все еще задыхалась от возмущения, и слова выходили рваными отрывками.
— Глоток воды был бы тебе кстати, — сказал Аю. — Лия, где там наш мешок?
— Там, где ты его бросил, — ответила лучница. — Сиди. Спекта набрала и воды, и еды. Вот.
Она протянула демону объемистую плетеную флягу. Аю выдернул крышку, и протянул Спекте. Та, запрокинув голову и больше проливая на себя, ополовинила флягу. Отерла рот ладошкой. Тяжело выдохнула, и пихнула флягу в руки демону.
