– Ладно, поехали, мысль хорошая…
– Я знаю.
– Погоди… Ксант говорил, что у тебя двухканальное подключение к Сети. Как такое может быть?
Она вышла из операторской, ее ботинки застучали по металлическому полу. В Цехе было тихо, но Сантане показалось, что тишина эта специально подстроена. Он прошел в зону, где собирались на обед и отдыхали «термиты». Визор выключен, диван пуст, на столе ни крошки. Полированная столешница сияла чистотой.
Хакеры расползлись кто куда. Впрочем, так лучше. Сантане меньше всего хотелось пускаться в объяснения. Лишь бы Ксант молчал, а там разберемся.
Через десять минут, одевшись, он выкатил рэт-байк племянника из гаража. Ия уже ждала его снаружи, кутаясь в куртку.
– Куда поедем? – спросила она.
– В одно заведение. Хочу надраться… – проворчал Сантана, запирая дверь. Цех в сумерках казался заброшенным. Ни одного окна с этой стороны не было, кирпичный фасад высился мертвой стеной.
– Тогда поехали надеремся. А Шуруп?
– У него занятия, он и так постоянно в хвосте плетется… решил всерьез наверстывать.
Сантана сел в седло и поглядел на Ию. Девушка мигом устроилась позади, обхватила его руками за талию.
Главарь «термитов» повел мотоцикл по наезженной колее, расплескивая лужи. Фонарь высвечивал колдобины и участки серо-желтой травы, обнажившиеся после того, как снег наконец-то растаял.
Ия сравнивала эту поездку с той, когда ее вез сюда Шуруп. Оба раза позади водителя были разные существа. Если тогда Ия была только разведчиком, который решил выйти в неизведанное пространство в скафандре и осторожно, шаг за шагом, продвигался вперед, то теперь в реальный мир ехала полноправная – так хотелось ей думать – человеческая единица. Эта «экскурсия» в реальный мир гораздо интересней сейчас, когда Ия владеет собой. Что ни говори, а быть человеком не так и плохо. Ия чувствовала эмоциональный подъем. С особым удовольствием она вспоминала, как Сантана держал ее за руки, тепло от прикосновения его пальцев до сих пор жило в нервных окончаниях.
Куда и зачем везет ее Сантана сейчас, ей было, по большому счету, все равно.
Похоже, она всерьез может рассчитывать на взаимность. Сантана шокирован, но это пройдет. Ия знала, что он не врал, обращаясь к ней в Сети.
Через полчаса петляния по осклизлым от грязи улочкам сектора рэт-байк остановился перед вывеской, поверх которой светилась монохромная голограмма: «Конная тяга». Сантана, так и не сказавший ни слова за все время поездки, уткнул ногу в асфальт.
На вопрос, что это, Сантана ответил, что здесь они могут посидеть и выпить по кружке неплохого пива и полюбоваться на «себе подобных». Ия решила, что здесь собираются «термиты» и те, кто имеет отношение к нелегальному сетевому бизнесу. «Злачное место» – обычно такие места назывались у людей именно этой идиомой. И название странное – «Конная тяга»… Ия не стала уточнять, что это значит.
Сантана поставил байк Шурупа на стоянку рядом с другими машинами и мотоциклами.
– Не украдут?
– Это нейтральная территория, – сказал он. – Хозяин следит за клиентами и их имуществом. И несет ответственность. Взамен получает иммунитет, его защищают от отморозков и разной уличной швали. И конкурентов, которые хотели бы убрать «Конную тягу».
Они вошли в длинное прямоугольное помещение, освещенное голубым холодным светом. Стойка бара, облепленная посетителями. Зона столиков, зона игровых автоматов, по виду жутко устаревших, но, видимо, пользующихся популярностью, судя по крикам и одобрительным воплям, летящим с той стороны. Посетителей, как заметил Сантана, еще немного, есть где приткнуться. Ия смотрела во все глаза. Под потолком висел сигаретный дым. Голоса множества посетителей, музыка, звуки от игр перемешивались в неразличимый непрекращающийся бубнеж. Хакеры, перекупщики, уличные бойцы, шлюхи, сутенеры, торговцы химией, разного рода посредники и просто наркоманы и алкаши составляли этот устрашающий паноптикум. Пробираясь сквозь редкую толпу рядом с игровыми автоматами и столиками, Ия прижималась плотнее к Сантане. Кто-то пялил на нее выпученные глаза, кто-то провожал похотливым взглядом. Ия все думала, что оделась неподобающе или что парик съехал в сторону, – неужели все смотрели в ее сторону только потому, что она привлекательна?..
Сантана втиснулся в зазор между двумя громилами, которые даже глазом не моргнули на такую наглость, и сказал приветствовавшему его бармену:
– Две кружечки твоего лучшего, Пинчер. Туда. – Последовал неопределенный жест. Ия не поняла, куда Сантана указывал. Бармен уныло сказал, что все путем. У него был такой вид, будто сразу после смены он непременно сунет голову в петлю.
Сантана поволок Ию к зоне столиков. Из тридцати штук были заняты пятнадцать, поэтому Сантана без труда нашел им место. Вдали ото всех, возле колонны, где свет был не таким ярким. Загрохотала музыка, и на восьмиугольный танцпол потянулись, словно морские коньки, подхваченные течением, странные личности из сумрака, пропитанного табачным дымом. Мужчины и женщины в облегающих нарядах, все с синюшными, словно у повешенных, лицами.
– Живые мертвецы, – пояснил Сантана, указав на них. Ия кивнула, но ничего не поняла. В лазерном свете «мертвецы» принялись извиваться, точно агонизировали в незримых петлях.
Появилась официантка, материализовалась из жуткой смеси разных запахов, и принесла на подносе два прозрачных пластиковых бокала с ледяным пивом. Ия понюхала напиток, не в силах определить, «лучшее» это или нет.
– Никогда не пробовала? – спросил Сантана, поднимая бокал.
– Нет. Клонов не поят пивом.
– Тогда начнем это делать.
Ия пригубила и, видя как Сантана глотает пиво, попробовала так же. Ничуть не сложнее, чем пить воду. Газы мигом полезли ей в нос. Заглотнув порцию, Ия закашлялась. Сантана расхохотался и похлопал ее по спине.
– Хотела всех прелестей свободы? Получай. Если надерешься, завтра будет плохо…
– Это похмелье? Оно уже начинается?
– Не-ет, похмелье будет утром… – Сантана утер слезы. – Давай, за успех. – Они чокнулись. Задержав дыхание, Ия стала пить пиво маленькими глотками. Периодически останавливалась, чтобы прочувствовать вкус. Пусть это первое пиво в ее жизни, но Ия сумела распознать его качество. Действительно «лучшее».
На свободный стул рядом с Сантаной уселся длинный патлатый тип с костистым лицом и бородкой. Несмотря на непрезентабельный вид, сразу становилось понятно, что этот тип едва ли не самый опасный во всем местном сборище. Даже самый страшный из «мертвецов» отчего-то казался рядом с ним ягненком.
– Здорово, Че, – сказал главарь «термитов». – Отдыхаешь?
– И тебе не болеть, – прогундосил длинный. За его спиной высилась гора с лицом, покрытым шрамами.
Цайтунг собственной персоной. И явно не в настроении, судя по напряжению в глазах. Ия решила, что он ищет возможности подраться. Шварца бы сюда – нашлось бы им занятие.
– Это Че, командир «Гевары». Наши союзники, – сказал Сантана, обращаясь к Ие. – А это Ия.
Длинный улыбнулся, ощупывая Ию глубоко посаженными глазками неопределенного цвета. На виске у Че имелся нейровход, инкрустированный драгоценными камнями. С заглушки свисала крошечная цепочка с кулоном. Другую цепочку, серебристую и толстую, Че постоянно накручивал на указательный палец и пытался разорвать легкими рывками.
– Новенькая, значит, в твоей команде? Кто она? Красотка! Сдай напрокат.
Ия знала и про эту банду. Че ей не нравился. Сейчас его присутствие вызвало в ней почти физическую реакцию отторжения. Она глотнула еще пива. Всасываясь в кровь, алкоголь, даже в этих малых дозах, быстро провоцировал опьянение. Ия уставилась на Че в ответ с вызовом:
– Я не сдаюсь.
