– Ого, – засмеялся тот, крутя цепочку. – Смелая и красивая, как лезвие бритвы… Где же таких красоток выращивают?.. На уличную девку не похожа.
– Долго объяснять, – сказал Сантана. – Но я склонен доверять ей самой принимать решения, с кем работать.
– Понял. – Кажется, Че потерял к ней интерес. Сантану он уважал, хотя и не питал нежных чувств. Хакеров заставила ладить сама жизнь, близкая сфера интересов и необходимость бороться за выживание. – Ты помнишь, что мне должен игру? Гонка на тачках… Не понимаю, как я тогда проиграл.
Сантана скривился.
– Один круг хотя бы, мне хватит тебя обойти… Да и скука достала. В этой дыре теперь ничего интересного. Болото хреново… Ничего не происходит…
Вытянутая физиономия Че в воображении Ии превратилась в морду удава. Девушка зажмурилась на несколько секунд, почти не воспринимая разговора. Лицо Че стало нормальным. Ия хотела отодвинуть от себя пиво, напуганная таким эффектом, но организм требовал еще.
Она не заметила момента, когда Че и Сантана достигли, наконец, договоренности. Главарь потащил ее за собой к зоне игровых автоматов. Ия успела прихватить с собой бокал. Если это и называется у людей «надраться», то ей даже нравится… Пожалуй, она попросит еще одну порцию. Интересно, от эйсида такие же ощущения?
Че занял свое место в кресле перед игровой консолью и нацепил на лицо «марс». Сантана устроился рядом, приказав Ие стоять рядом и никуда не отходить, чтобы не нарваться на неприятности. Вокруг стала собираться толпа гогочущих и улюлюкающих посетителей. Некоторые из них знали о проигрыше Че. Ия и сама не заметила, как принялась подбадривать Сантану вместе с другими. Цайтунг, стоявший позади кресла своего хозяина, наградил девушку брезгливым взглядом. У нее, пьяной, все-таки хватило ума не говорить ему того, что вертелось на языке. В уши ей бились хриплые голоса и визг.
Гонка началась. Звук, выведенный на динамики, затопил помещение. Все прочие автоматы примолкли, вежливо уступив «эфир» схватке местных боссов. Моторы истошно ревели где-то под ногами, корпуса виртуальных гоночных джипов скрежетали над головой, а низкие частоты будто стремились вырвать из живота все внутренности. Сейчас Сантана и Че сидели в кабинах виртуальных машин и жали на газ, оставляя позади километровые облака пыли. Зрители видели голографические изображения, висящие в воздухе над консолями, куда транслировали картинку графические модули.
Сантана заложил вираж, Че прошмыгнул за ним, огибая пологий холм и поднимая тучу песка. Че добавил ускорения, догнал соперника и толкнул его левым бортом. Сантана ответил тем же. Машину Че повело вправо, но он справился с управлением.
Кто-то пихнул Ию в плечо, толпа колыхалась, точно масса водорослей на волнах. Девушка сама пихнула кого-то и залпом допила пиво. Скользкий бокал все еще приятно холодил пальцы.
Привлекательного в опьянении было больше, чем негативного. Не хотелось думать о завтрашнем дне – слишком это далеко и нереально.
Че выигрывал. Он сумел оставить Сантану позади, бортанув его у оврага, куда соперник чуть не кувыркнулся на полной скорости. Толпа взвыла нечеловеческими голосами, пересиливая даже рев двигателей. Че продвигался к финишу, и симпатии большинства переместились на его сторону. Ия, недовольная таким поворотом дел, вцепилась в спинку кресла, в котором сидел Сантана. А чего она, собственно, смотрит? Ведь теперь в ее силах принимать самостоятельные шаги! Этот скользкий хлыщ Че не должен выиграть у ее босса…
Сантана жал изо всех сил, но пыль слишком мешала ему, и Че уверенно шел к последней черте. Толпа ревела, предвкушая море выпивки, которое поставит «Гевара» в честь своей победы, и выкрикивала его имя.
А когда до финиша оставалось метров пятьсот, бак его джипа взорвался. Яркий шлейф огня вырвался из задней части машины, а потом реакция охватила весь корпус. Веером полетели осколки. Че дернулся в кресле, оскалил зубы. Толпа разом смолкла. Ия видела, как джип Че начал кувыркаться на огромной скорости, разбрасывая отлетающие части. Изо рта у Че вырвался стон. Цайтунг склонился над ним, но сам не решился сорвать сетевые очки. Кто-то прокричал, какого черта происходит… а через несколько секунд появился, раздвинув толпу, сам хозяин бара. Его голос Ия слышала точно со дна колодца, не понимая ни слова. Все помещение перед ней крутилось и ходило ходуном, а в желудке начало бурчать. Спазмы были несильными, но Ия подумала, что отравилась.
От машины Че остались лишь обломки. Сантана остановился рядом с виртуальным трупом соперника, не доехав до финиша, и отключился от консоли.
– Эй, ты живой там? – спросил он у длинного.
Тот поднял руку к лицу, сорвал «марс» и уставился на Сантану выпученными глазами. Лицо его было искажено и покрыто потом.
– Кто это сделал?! – прогудел Цайтунг.
– Да, хотелось бы знать! – взвился хозяин бара, оглядывая посетителей. – У меня все параметры настроек соблюдены, все программы лицензионные! Неужели кто-то не знает, что взлом игровых автоматов запрещен? Сюда уже идут сетевики, мать вашу! Кто полез ковыряться, сукины дети?
Толпа заголосила и стала разбегаться. Все в ярости орали одно: какой-то тупой урод по удаленному каналу на несколько дней спалил хорошее место. Вмешательство в код программы без разрешения ее производителя – серьезный проступок в игровом бизнесе, штраф придется заплатить немалый.
Ию кто-то подхватил за талию и поволок сквозь гремящий хаос. Сантана выругался у нее над головой, отпихивая пьяных с пути. Бокал выбили у нее из пальцев, и он со звоном рассыпался под каблуками. Ия ощутила сильный рвотный позыв, но ничего из нее не вышло – прохладный воздух улицы успел погасить тошноту.
Сантана ударил ее по щеке и встряхнул, пытаясь поставить на ноги.
– Надо сматываться. С копами нам лучше не контачить. Ты соображаешь хоть что-нибудь?
– Ага… – пробормотала Ия.
Ругаясь, Сантана устроил ее перед собой из опасения, что сзади она упадет, и устремился в темноту, где уже ревели двигатели и орали чьи-то голоса. Ие казалось, что гонка, которую она оборвала, все еще продолжается.
Потом Ия отрубилась.
Сантана разминулся с Сетевой Полицией всего на одну минуту.
13
21 марта (2)
На этот раз он уложил ее спать на своей кровати, а сам отправился посидеть с Шурупом, прихватив из холодильника пиво. После такой приличной встряски ему требовалась разрядка. К тому же выпитое в «Конной тяге» пиво успело выветриться.
– У тебя есть чем ширнуться? – спросил он. – Что-то мне хреново.
– Лови.
Сантана принял от Шурупа пьезокристаллическую таблетку с зашитой в нее программой нейростимуляции и активировал ее сдавливанием между большим и указательным пальцами, затем оторвал липкий слой и приложил к шейному импланту. В лимбическую систему мозга хлынул набор узковолновых электрических сигналов, достиг цели – и лицо босса разгладилось. На его губах появилась бледная улыбка.
Серый и страшный мир расцвел новыми, фантастическими красками, и недавнее подключение к распределительной станции перестало казаться чем-то непостижимым.
– Как прошла прогулка?
– Рисково! Это было нечто – сперва Че взорвался во время заезда на автомате, потом нагрянули «пинболы», но мы успели оттуда свалить. Крокодила, кажется, раздавил, так что проверь поутру покрышки! Жаль, ты не видел, как мы гнали по лужам!
– Че взорвался во время гонки? – спросил Шуруп.
Он отложил в сторону сетевые очки и уставился на дядю. Похоже, он был рад прервать зубрежку и ждал продолжения рассказа.
– Да! Ему оставалась всего сотня-другая метров до финиша, как вдруг!.. Бах! Бензобак в клочья, огонь,
