– Пока не знаю, – честно ответил Крюк. – Сдается мне, он хочет нам что-то предложить.
И будто в подтверждение слов Крюка, сзади послышалось шуршание и скрежет собачьих лап о землю. Стая панцирных псов росла в размерах, из закоулков выползали все новые и новые особи – собаки перекрывали путь к отступлению. Последним из подвала выкатился обезумевший гуманоид с противогазом на голове – прыгун.
С другой стороны тоже виделось движение – зомби направил ствол автомата в сторону затаившихся старателей, но стрелять не стал, а просто остановился. Первой мыслью Крюка было прорваться через зомби. Для четверых бойцов одинокий зомбяк не помеха, но сзади уже выстраивалась в линию стая из дюжины голодных псов и одного прыгуна. Не оставалось сомнений, что, попробуй старатели сбежать, стая их быстро настигнет. Спустя несколько секунд выяснилось, что одинокий зомби с противоположного края – это только арьергард. Рядом с зомбяком нарисовался еще один отряд невидимого полководца – пять псов, еще два вооруженных зомби и молодой кровосос, все они давали понять, что и этот путь закрыт, а два отряда вместе составляли боеспособный коллектив, которого стоило опасаться. Непонятным оставалось лишь, для чего контроллеру понадобились столь сложные маневры и почему он до сих пор не напал.
Старателям оставался только один путь к бегству – подъезд, правда, если и там их кто-нибудь ждет, то дело пахнет керосином. А если нет, то в первую очередь надо обезвредить кровососа и прыгуна, потому что, когда стая бросится за беглецами в подъезд, они будут представлять наибольшую опасность. Плюс вооруженные зомби, которые уложат кого-нибудь еще до того, как люди достигнут здания. Но другого выхода не оставалось.
– Будем отходить в подъезд, – скомандовал Крюк и поудобнее устроился за деревом, готовя АКМ к бою. – Макс, твоя задача – прыгун. – Как Макс кивнул в знак согласия, Крюк не увидел, но ему этого и не требовалось. – Серый, проверишь подъезд, там нас могут ждать.
Команда защелкала затворами, проверяя оружие, чтобы оно не подвело в самый ответственный момент.
– Дан, ты у нас снайпер? – продолжал давать задания Крюк. – Тогда твоя задача – кровосос. Он бежит быстро, но по прямой, всаживай в него весь заряд из дробовика, потом беги к подъезду, прикроешь нас оттуда. Начинать только по моей команде. – Крюк повернул голову назад, чтобы убедиться, что все его распоряжения восприняты правильно, и ужаснулся.
Зато стало понятно, почему контроллер до сих пор не дал приказа атаковать – он собирался пополнить свои ряды еще вооруженными зомбяками. Развлекая старателей маневрами своих отрядов, он дождался момента, когда один из них заметит его и встретится с ним глазами.
Макс стоял, будто каменная статуя, с опущенным вниз автоматом, развернувшись в сторону «летающего дома». Голова его была несколько запрокинута, и Крюк не видел его лица, но прекрасно знал, что с ним в этот момент происходит. Он бросился к Максу, хотя прекрасно понимал, что время уже упущено. Иммунитет человека к пси-атаке намного выше, чем у неразумных тварей Зоны, поэтому, для того чтобы сделать из человека зомби, контроллеру недостаточно нащупать его ментальную сущность, необходим контакт глаза в глаза. И если разорвать этот контакт до того, как псионик подавит волю человека к сопротивлению, процесс превращения личности в куклу можно прервать.
– Серый, он в летающем доме! – заорал Крюк, сбивая Макса с ног.
Тело старателя будто одеревенело, и Крюку стоило немалых усилий повалить его на землю. Глаза его закатились, лицо свело судорогой, а мышцы крупно дрожали; из рассказов старателей Крюк знал, что его желудок вот-вот выплеснет наружу свое содержимое, а через три-четыре минуты после этого изменения в сознании человека примут необратимый характер.
Разрыв зрительной связи затруднил работу контроллера, но все же он уже успел плотно посадить Макса на свою телепатическую волну. Крюк положил рядом с головой старателя артефакт «верблюжья колючка», который хоть и совсем немного, но повышал сопротивляемость к пси-воздействию.
Теперь, чтобы спасти товарища и не дать твари довести начатое до конца, надо было либо убить контроллера, либо заставить его добровольно отпустить попавшего на крючок старателя. Но на все про все оставалось не больше четырех-пяти минут. Это еще хорошо, что силы контроллера были распылены на удержание двух десятков мутантов, находившихся в ментальном плену.
Плюсом в этой ситуации было лишь то, что контроллер и не думал прятаться. Он вполне вольготно чувствовал себя, расположившись на одной из лестниц между двумя исчезнувшими этажами «летающего замка», его взгляд легко проникал сквозь опрозраченные выбросом стены.
Серый понял весь ужас ситуации в тот момент, когда Крюк уже свалил товарища на землю. Чуть позже пришло понимание того, что медлить нельзя, нужно действовать.
В первое мгновение Серый даже не понял, почему трусливый псионик спокойно стоит на виду у стрелков, но уже через секунду пули со свистом ударились о невидимую стену и ушли куда-то в сторону. Серый вычислил и нащупал очередью проем окна, и пули стали попадать внутрь здания, но причинить вреда мутанту не могли. Контроллер занял такую позицию, что между ним и старателями оставались невидимые стена и бетон лестничного пролета, попасть в него с этой позиции не представлялось возможным.
Когда в рожке у Серого закончились патроны, его поддержал огнем Крюк, но, как и ожидалось, безрезультатно. Ничего, кроме дыма и сотрясения воздуха, они добиться не смогли. Тогда Серый попытался попасть в окно гранатой из подствольника, но она рикошетом отскочила от стены и взорвалась, не причинив мутанту никакого вреда.
Положение складывалось критическое. Макс корчился в судорогах, через несколько минут его мозг должен был превратиться в студень, а сам он – в еще одного мутанта Зоны. В тридцати метрах по обе стороны коридора пляшут в нетерпении два десятка голодных и злобных тварей, готовых сорвать с тебя шкуру живьем. А главный герой оперы – предводитель дьявольского отродья – в недосягаемости. Чтобы добраться до него, сначала придется разделаться с его свитой. В довершение ко всему Данила, стоявший все это время пнем, вдруг сорвался с места, подобрал автомат Макса и стрелой метнулся в единственное убежище – подъезд соседней пятиэтажки.
– Куда?! – заорал ему во след Крюк. – Стоять! Убью, сука!
Но поезд уже ушел, Дан скрылся в подъезде, оставив товарищей один на один с несчастьем. Крюка в этот момент утешало одно – из подъезда не слышалось воплей ужаса, которые непременно были бы, если б в подъезде Дан наткнулся на кого-то из тварей. Значит, пока этот путь свободен и надо использовать его, пока контроллер не понял своей ошибки. А с предателем Зона сама рассчитается: ночью у Дана не будет ни одного шанса на выживание, туда ему и дорога.
Крюк последний раз взглянул в лицо Макса, он был белым как мел и уже не подавал признаков жизни, разве что бегающие глаза говорили о том, что старатель еще не до конца превратился в мутанта. Крюк направил на его лоб ствол автомата – Макс хоть и был для Крюка чужаком, такой смерти не заслуживал. Лучше уж пуля в лоб, чем игрушка в руках контроллера. Однако кукловоду такой расклад не понравился, окружившие людей твари тотчас отреагировали на действия Крюка и начали медленно сжимать кольцо – тварь не желала терять добычу. Крюк передумал стрелять и попятился.
– Серый, тащи его в подъезд, – неожиданно приказал он, доставая из подсумка сразу две гранаты Ф- 1.
Решение было странным, но Серый предпочел не обсуждать приказы опытного проводника и принялся за дело. Надо сказать, что тело Макса в полной амуниции весило более ста килограммов, поэтому выполнить приказ оказалось не так-то просто, хотя кто обещал, что будет легко? Серому все еще не верилось, что Макс перестал быть человеком, на какую-то секунду тот открыл глаза и вполне осознанно посмотрел на Серого. Нет, честное слово, Серый мог поклясться, что Макс – все еще Макс, столько было в его взгляде понимания и простого человеческого тепла. Губы Макса попытались что-то сказать, но сил на сопротивление уже не осталось, голос так и не вырвался изо рта, хотя, о чем просил Макс, Серый и сам догадался.
Вылетевшая откуда-то сверху граната разорвала тишину. Крюк правильно рассчитал: пока контроллер не довершил своего дела с Максом, пляшущие в нетерпенье твари не нападут. Пристрелить Макса означало дать сигнал к атаке, разгневанный контроллер не будет ждать ни секунды, а Крюку нужно было сначала отойти к подъезду. Сейчас Макс мог сослужить товарищам последнюю службу, оставаясь чем-то вроде заложника, – пока он живой и в руках старателей, нападения не будет. Именно этим руководствовался
