Зоне долго не протяну. Но мои шансы заведомо малы, потому что в Зоне Крюк стоит пятерых, а я – всего лишь пограничный старатель, который никогда не заходил дальше Рыжего леса. Но я должен был Серому и не мог не помочь ему, тем более, что мне действительно до чертиков надоела Зона. Настолько, что я готов поставить на карту свою жизнь. Пусть Зона сама решит, нужен я ей или нет. А тебе, – Макс сделал небольшую паузу, – наверное, лучше от нас отстать. Когда ты увязался за нами, я хотел сделать из тебя отмычку, ты уж извини, но таковы нравы Зоны. Совесть за это меня не заела бы. А сегодня ты спас мне жизнь, и теперь я должен либо сделать тебя членом команды, либо отпустить. Так вот что я решил: завтра мы пойдем через оживленный район, нам попадутся на пути караваны, и я смогу порекомендовать тебя кому-нибудь из них, пока мое имя еще что-то значит. Доберешься с ними до бара или приграничья, начнешь потихоньку зарабатывать, а там – куда кривая выведет.
– Макс, я хочу с вами, – просительно произнес Дан. – Я чувствую, что пригожусь вам. Я же вам уже один раз помог.
– Дан, это наша война. Тебе на ней делать нечего.
– Я хочу с вами.
– Макс, я ведь это так, к слову, – вступился за Дана Крюк. – Ему нечего делать в приграничье. Разве ты не видишь? Он не протянет в Зоне и месяца. Лучше уж пусть идет с вами и умрет счастливым, чем погибнет бесславно. Это его мечта, он имеет на нее право, тем более теперь, когда он спас тебе жизнь.
Макс молчал, по-прежнему не открывая глаз. Впервые за время знакомства с Серым он жалел о том, что совершил. Дана надо было гнать сразу, еще тогда, когда они подобрали его на болоте, или можно было забросить его на одну из баз, потерять на этом время, но дальше идти, не истязая себя муками совести. А что теперь? Крюк прав: Дан имеет право чувствовать себя кому-то полезным.
– Ладно, – согласился он. – Отныне считай себя полноправным членом команды. Все, что найдем по пути, делим на всех в равных долях.
– Спасибо, Макс. – Дан светился от счастья. – Я не подведу.
– Ну что, поговорили? – Крюк потянулся к своему рюкзаку. – Будем считать торжественную часть оконченной. Объявляю ужин и пять часов крепкого здорового сна. Завтра вторая серия нашего путешествия.
– А к нам никто ночью не залезет? – спросил Дан, опасливо косясь на трубу.
– Не залезет. Там теперь заслонка.
– Кто-нибудь еще про нору знает? – садясь, осведомился Макс. Он решил не отставать от остальных и тоже потянулся к запасам.
– Сало знал. Но его уже больше года нет, так что все это время я был здесь полноправным хозяином. А три недели назад здесь кто-то побывал, пока меня не было. Водку мою выжрал, запасы растащил, короче, какая-то сволочь место раскопала. Так что лежка все равно засветилась, и, приводя вас сюда, я ничем не рисковал.
– Плохое место, – неожиданно сказал Серый. – Запасного выхода нет. Если нас здесь найдут, то выкурят за десять минут.
– Не нравится, можешь ночевать снаружи, – спокойно ответил Крюк. – Там еще контроллер остался, он тебя ждет.
– Да нет, спасибо.
– Слушай, Крюк, а «пирамиду» ты продал или оставил для личных целей? – Сменил тему Макс.
– «Пирамиду»? – Крюк поднял глаза. – Я думал, мы этот вопрос закрыли.
– Да не напрягайся ты. Я же сказал, что ничего личного к тебе не имею. Это сугубо коммерческий интерес. Если она у тебя есть, я готов купить ее. Сколько ты хочешь?
– «Пирамида» не продается ни за какие деньги.
– Почему?
– Она нужна мне самому, – пожал плечами Крюк.
– Набиваешь цену или это дело принципа?
– Макс, я же сказал: я не нуждаюсь в деньгах.
– Подождите, это какая «пирамида»? – влез Дан. – Лекарство от страха что ли? Мне про нее на стоянке старатели рассказывали.
– Рассказывали или советовали поискать? – усмехнувшись, уточнил Крюк.
– Не помню. Что-то говорили, но я не помню точно, в каком контексте.
– «В контексте», – передразнил Крюк. – Это такое иносказательное выражение, дурень. «Пирамида» – это мифический артефакт, который, по легенде, синтезировали умники в подвалах «Х-16» еще до второй катастрофы. Прибор, который начисто лишает человека чувства страха. И когда кому-то говорят, что ему надо найти «пирамиду», это означает, что человека называют трусом.
– А-а, – совершенно не обидевшись, протянул Дан. – А я думал, чего это они мне про лабораторию толкуют?..
– Ты «Волшебника Изумрудного города» в детстве читал? – спросил Крюк.
Одна из приготовленных им банок опустела, и он с удовольствием принялся за вторую.
– Читал, кажется. Только я не очень помню.
– Нет, Макс, ты слышал, он еще в университете учился. Чего ж вы такими бестолковыми-то растете, самых простых вещей не знаете? Суть книги в том, что, пока герои шли в мифическую страну, чтобы волшебник сделал их умными, храбрыми и так далее, они сами научились быть такими. Поэтому тебе и говорили, что тебе надо разок слазить в подвалы «Х-16», за «пирамидой», которой в жизни не существует. Там так страшно, что, если ты там выживешь, все остальные страхи тебе нипочем будут. Ясно?
– Ага. То есть вы о другой «пирамиде»?
– Да почему ж о другой, о той самой, – возразил Крюк. – Об одной-единственной, добытой из самых что ни на есть глубин «Х-16». Нашелся-таки смельчак, который не побоялся спуститься вниз. Ты не возражаешь, если я ребятам сказку на ночь прочитаю? – последний вопрос Крюк адресовал Максу.
– Валяй, – устало разрешил Макс. – Только не ври много.
– Постараюсь, – пообещал Крюк и приступил к повествованию.
Историю о том, как Крюк попал в немилость к «Альфе» и большей части свободных старателей, Серый уже знал от Макса. Знал он и о том, что долгое время после этого Крюка гоняли по Зоне не хуже того зайца, в надежде получить за его голову назначенную награду. Не рассказал Макс лишь о том, что он тоже принимал участие в той травле.
– …И вот, – продолжал рассказ Крюк, – слышу я, что идут за мной трое. Увязались горе-охотнички, решили мою голову продать и деньжат подзаработать. Ну, я для порядку покружил немного, думал – отстанут. Нет, упрямые, вцепились, как бульдоги. Я бы их всех троих тогда уложил, но пожалел, смотрю, зеленые еще – опыта кот наплакал, поэтому не стал я грех на душу брать, вираж по дороге сделал, чтобы они аккурат на псевдособак напоролись, думаю, пока они с псами воевать будут, я по-тихому уйду. Да только салаги мне такие достались, что даже от дюжины псевдопсов отбиться не смогли. Правда, там еще и пара кабанов на шум прибежала, это уже без моего участия, суть в том, что пришлось мне им же на помощь приходить. С горем пополам и с моей помощью отбились охотнички, двоих собаки добре потрепали, ну, я к ним спускаюсь, чтобы, так сказать, представиться и за хлопоты малую толику с них стребовать, в Зоне так принято – за помощь надо платить. Так один из них хватает автомат и вместо благодарности всаживает в меня очередь. Этим сукиным сыном был… Макс.
На лице Макса ни один мускул не дрогнул. Будто не о нем речь.
– Подстрелил он меня, печень в двух местах пробил, ногу поранил, он бы меня и добил, если бы из леса прямо на него не выскочила рысь. Пока они выясняли, кто из них лишний, я отполз достаточно далеко, чтобы остаться в живых. Благо у меня в сотне метров тайничок был, я до него добрался, перевязку сделал, «ломоть» привязал. Худо-бедно, но здоровье поправил, а вот обиды не забы-ыл. Отомстить неблагодарному старателю стало для меня делом жизни. Мне даже просто застрелить его мало было, поэтому я придумал кое-что поинтересней.
Однажды в подземельях у Агрокомплекса я нашел документы, подтверждающие разработку прибора «Н-стресс», по свойствам напоминающего действие мифического артефакта «пирамида». В конечном итоге это и был артефакт, его искусственно создали, используя энергию аномалий уже после образования Зоны.
