Там же было отмечено, где находится запасной выход из лаборатории, и код доступа. Но главное – там было указано место, где имелся готовый к работе экземпляр. Его рабочее название было «пирамида».
Выходило, что слухи – это не что иное, как утечка информации после разгрома лаборатории монстрами, «пирамида» – реально существующий артефакт, нужно только спуститься вниз и достать его из тайника. Полтора миллиона за одну ходку! Вот только спускаться вниз мне не хотелось.
И я решил убить сразу двух зайцев: отомстить Максу и заработать. Это было нелегко и, может быть, даже того не стоило, я потратил два месяца, выясняя, способен ли Макс распорядиться полученной информацией так, как это нужно мне, говоря иначе, полезет ли он в «Х-16».
Еще труднее было подбросить ему информацию так, чтобы он не заподозрил подвоха. В конечном итоге, Макс нашел то, что нужно, на наладоннике погибшего старателя, оказавшегося у него на пути. Половина дела была сделана, оставалось проверить, не ошибся ли я в нем. Если бы Макс решил продать информацию, я пристрелил бы его в тот же миг, но он оказался молодцом и торговать знаниями не стал. Вместо этого он собрал команду из трех человек.
Они с напарником взяли в долю третьего и отправились вниз, тем более, что залезать далеко было не надо: тайник был всего в сорока метрах от входа, а хабар тянул на полтора миллиона – по пол-лимона на каждого.
В назначенный день я проводил их до ворот завода, понаблюдал, как они пробрались мимо мародеров, окопавшихся над основным входом, и добрались до запасной двери. И стал ждать ребят с хабаром.
Вернулись они только через четыре часа, я уже и надеяться перестал, думал, все, каюк бродягам. Точнее, вернулись только двое. Макс тащил на себе третьего, на которого достаточно было взглянуть раз, чтобы понять, что он уже не жилец. У бедолаги не было ног, кто-то выдернул их из тазобедренных суставов, даже культей не оставил, а из живота торчал штырь с руку толщиной. Это был безрассудный, но благородный поступок, достойный хорошего человека. Макс не бросил его, даже когда мародеры заметили кровавый след за одним из зданий и бросились в погоню. А я люблю благородство.
Я не убил его, как планировал, наоборот, помог отбиться от бандитов. Потом мы вместе оттащили парня в безопасное место и позволили ему умереть спокойно. Там же и похоронили, точнее, сожгли тело в старой хибаре, чтобы твари не смогли сожрать то, что от него осталось.
– А «пирамиду» ты у него, конечно, отобрал, – сухо заключил Дан.
– Естественно. Макс все понял сам, когда увидел меня. И, между прочим, не возражал.
– Представляю, как бы ты возражал, если бы тебе приставили ствол к башке, – усмехнулся Серый. – Ты ведь именно так сделал?
– Эх-хе-хе, – покачал головой Крюк, – Серый, ты не уловил сути: у Макса на шее была «пирамида». Она позволила ему быть бесстрашным и не впасть в панику, когда было действительно страшно. Это значит, что его нельзя было напугать страхом смерти – в тот момент он принимал взвешенное решение, единственное, которое подсказывало ему сердце. В этом-то и заключается его благородство: он не бросил товарища, хотя знал, что это смерть. Ему не мешал страх, он принимал единственное решение, которое считал для себя приемлемым.
В наступившей тишине слышалось дыхание каждого. Спокойно и ровно дышал Макс, Зона давно сделала из него другого человека, будто и Крюк говорил о ком-то другом. В громком сопении Крюка угадывалась нервная улыбка на его устах – истории из прошлого почему-то всегда давались ему с трудом, это Серый уже давно заметил. Совсем тихо дышал Дан, будто боялся потревожить и спугнуть что-то важное. Своего дыхания Серый не слышал, но знал, что оно предательски дрожит, все-таки многое в Зоне кажется невероятным, ведь, выходит, Макса и Крюка связывает большее, чем вражда клана и опального старателя.
– Макс, а там было страшно? – решился нарушить тишину Дан.
– Страшно, – коротко ответил Макс и отвернулся к стене, давая понять, что беседовать на эту тему больше не намерен.
– Макс, а что там было? – совершенно нагло не отставал Дан. – Расскажи.
– Полтергейсты там, – нехотя отозвался старатель. – Запустили нас внутрь, дали дойти до тайника, а когда мы повернули обратно, стали рвать нас на куски. Если бы они захотели, то просто убили бы нас всех троих, но, может, скучно им там, может, еще что… короче, стали они нас забрасывать всяким хламом, навроде карликов. Мне повезло: я оказался позади всех, основной удар приняли на себя мой напарник и Лешонок, тот парень, которого мы взяли третьим. Я к тому времени уже слышал, что полтергейсты видят только движущиеся цели, поэтому замер в уголке и стал ждать, пока они уйдут. Пришлось пролежать два часа, пока они поверили, что я мертв, потом пополз к выходу. Лешонок был ранен, и, хотя было ясно, что он уже не жилец, я тащил его с собой, очень уж он просил не бросать его там, внизу, с полтергейстами. Мне удалось проползти метров тридцать, потом призраки вернулись, пришлось ждать еще два часа и только потом преодолеть оставшиеся метры. Дальше вы знаете.
– Вот такая вам, дети, сказка на ночь, – заключил Крюк. – А теперь спать. Кстати, кто будет храпеть, заткну рот кляпом.
– Подожди, я не понял, – развернулся Макс. – Так как насчет «пирамиды»?
– «Пирамиду» я тебе, Макс, не продам, и дело вовсе не в деньгах.
– А в чем же тогда?
– В том, что я владею единственной «пирамидой». Второй такой нет. Ни у кого.
– И что, ты любуешься ею по ночам? Или снимаешь стресс после ходки?
– Она просто у меня есть. Я – коллекционер, считай, что мне просто льстит иметь у себя артефакт, которого больше не существует в природе. Боюсь, тебе этого не понять.
– И много у тебя таких экспонатов? – заинтересовался Дан.
– Много, мало – все мои.
– Нет, ну хотя бы примерно. Десять? Двадцать? Сто?
– Олух ты царя небесного! – усмехнулся Крюк. – Это ж тебе не редкие артефакты и даже не нестандарты. Это артефакты, которые Зона рождает один-единственный раз, с особыми свойствами. Это тебе не рану зарастить или пули с пути свернуть. Они не на физику действуют, а на совсем другие инстанции – страх, ненависть, жадность. Они человека меняют, понимаешь? Поэтому и ценятся. Здесь счет на единицы идет.
– А ты ими пользуешься? – осторожно, будто опасаясь раздуть пламя из тлеющих углей, спросил Дан.
– Почти никогда. Потому что человек на то и человек, чтобы оставаться самим собой. Когда он позволяет себя кому-то править, он теряет себя.
– Почти… – уловил слово Серый. – Значит, бывает.
– Бывает, – согласился Крюк. – Иногда я не могу сам принять решение. Не вправе. Вот взять вас. Веду вас на верную гибель, и мне не по себе. Хотя, казалось бы, какое мне до вас дело? Это ваш выбор. Чего вы вообще там потеряли?
– «Поле артефактов», – подал голос Макс.
– Чего?
– Того. «Поле артефактов» из завещания.
– Так вы всего лишь очередные охотники за наследством? – захохотал Крюк. – Э, ребята, тогда мне вас не жаль. Зона таких, как вы, в свое время пачками жрала.
– Да ты и сам, кажется, его искал, – подначил Макс.
– Я искал и не нашел, но живым домой пришел. А сколько там осталось, никто не считал.
Крюку никто не ответил. Сам же он, немного поразмыслив, озвучил выводы:
– Значит, дела у нас обстоят следующим образом. Легенда у тебя, Серый, хреновая, и спецслужбы здесь ни при чем – они так топорно не работают. Но по замашкам ты как есть спец или военный старатель, значит, в самоходе, но из бывших военных. В центр Зоны не ходил, но по окраинам повоевал – скорее всего, или группа зачистки, или прикрытие умников. Второй вариант предпочтительнее, это объясняет твое знакомство с кем-то на Изумрудном. Скорее всего, кто-то из умников решил всех перехитрить, подбил тебя на поход, сказал, что знает, где «поле артефактов» – в общем, решили вы подзаработать, кинув госслужбы. Ты заходишь в Зону со стороны, находишь проводника, потому что найти проводника можно только непосредственно внутри периметра, и… дальше все по списку. Но, как ни крути, есть еще что-то, явно не
