— Может, дань собирают с утигуров? — предположил Оптила.
— Дань собирают осенью, — сразу отклонил Гоар. — Сейчас скот худой после зимы.
— Они не скот взяли, в арбах везут, — гнул свое Оптила. — Может, шкуры или шерсть.
— Может быть, — согласился Гоар.
— Надо обязательно захватить пару тюрок живыми, допросить их, — приказал я.
Тюрки остановились на ночь возле лесочка, развели костры. Они никого не боялись. Выставили всего один пост из двух человек. Самоуверенность и ее сестра расхлябанность — слабые стороны сильных. Привыкли, что их все боятся, вот и ведут себя так неосторожно.
Навестить их пошли херсонцы под командованием Сафрака, имеющие обширный опыт общения со спящими врагами. Я с остальными подъехали к лесочку утром. Там херсонцы совместно с возничими боспорцами готовили на кострах завтрак. Голые трупы тюрков валялись там, где их застала смерть. Двое живых стояли привязанные к стволам деревьев.
— Что в арбах? — спросил я старого одноглазого боспорца, наверное, скифа по национальности.
— Медь и немного золота, — ответил он, глухо произнося букву «г».
Меди было три-четыре тонны и килограмм пять золота.
— Откуда везете? — задал я вопрос.
— С рудника в горах, — ответил боспорец. — Раньше он принадлежал боспорскому богатею Мирисму. Тюрки убили Мирисма и всю его семью, когда захватили город, и вон тот, — показал одноглазый на труп толстого мужчины, — забрал рудник себе.
— А вы на него работали? — спросил я.
— Рабами мы были у него, — ответил боспорец.
— Рудник далеко отсюда? — поинтересовался я.
— Полтора дня пути, если на арбах ехать, — ответил одноглазый боспорец. — День по степи, а затем по горам.
— Там много людей, сильная охрана? — спросил я.
— Охрана человек двадцать. Старший — тюрок, он там за всем присматривает, а остальные утигуры. Рабочих около сотни и их семьи, но эти воевать не будут, в руднике спрячутся, — рассказал боспорец.
Мы оставили их ждать возле рощи, а сами поскакали в степь, где разведка обнаружила утигуров. Кочевники тоже кое-чему научились, напасть на них врасплох не удалось. Но и уйти без потерь не смогли. Мы догнали их обоз, в котором остались одни женщины и девочки, и отару овец голов на тысячу. Мужчины с мальчиками и молодыми женщинами ускакали. Не на такую добычи рассчитывали мои воины, но получить без боя хотя бы столько — тоже неплохо.
Аланов и часть херсонцев с баранами и обозом с медью я оставил в предгорье, а с остальными начал подниматься вверх по извилистой, лесной дороге. Вел нас одноглазый боспорец. Когда преодолели две трети пути, он показал, где лучше оставить коней. Дальше пошли пешком. Горы — не то место, где воюют на лошадях. В километре от поселка находился пост — площадка на выступе горы, нависающем над дорогой, защищенная стеной из камней. Службу там несли два утигура. Должны были нести, но оба дрыхли, как убитые. Поэтому и были убиты.
Рудник ограждала каменная стена высотой метра два, которая своими концами примыкала к скале. Возле стены паслись два десятка стреноженных коней. Ворота нараспашку. В скале была вырублена штольня, широкая, в нее свободно могла въехать арба, запряженная двумя волами. В огражденном стеной пространстве было с полсотни небольших жилых домов из камня и дерева и один большой, кузница и две домны или плавильни метра по три высотой, сложенные из обожженного кирпича. В одну что-то засыпал сверху из деревянного ведра мужчина, стоявший на лестнице, прислоненной к плавильне. Рядом с воротами находилась большой шатер, возле которого молодая женщина в старой, латаной рубахе, с растрепанными волосами и синяком под глазом, скорее всего, готка, варила в котле на костре, судя по запаху, мясо. Между домами бегала голопузая ребятня и худые собаки. Первые, завидев нас, молча прыснули в разные стороны, а псы начали лаять, держась на безопасном расстоянии.
Мои бойцы сразу побежали к шатру, из которого выглянула голова кочевника с безволосым, заспанным лицом и сразу спряталась. Отрыв от родной среды обитания помноженный на безделье — самый короткий путь к деградации. Они даже не подумали сопротивляться. Выходили по одному из шатра, бросали на землю оружие, давали себя обыскать и связать.
Женщина у костра смотрела на нас так, будто не понимала, что происходит.
— Что уставилась?! — прикрикнул на нее Хисарн. — Мясо вари, дура!
Женщина глупо улыбнулась, кивнула головой, соглашаясь, наверное, варить мясо, и помешала варево в котле оструганной палкой, похожей на маленькое весло. Как только мои бойцы закончили связывать пленных, женщина перестала улыбаться, молча подлетела к старому тюрку, командиру отряда, и принялась бить его «веслом» по морде. Он пытался уклониться, отворачивался, но готка не отставала, молотила с тупым остервенением, пока не превратила лицо в кровавое месиво и не сломала орудие пытки. После этого швырнула обломок в костер и гордо пошла к кузнице.
— Придется тебе самому мясо доваривать, Хисарн! — подколол Сафрак.
— Да уж! — восхитился Хисарн своей соплеменницей. — Не дай бог попасть готке под горячую руку!
Из большого дома к нам подошел мужчина лет пятидесяти, тавр, черноволосый и чернобородый, низкорослый и широкоплечий, похожий на гнома. Он был кем-то вроде главного инженера рудника.
— Прогнали тюрок, что ли? — спросил он.
— Еще не всех, — ответил я. — Но здесь их больше не будет. Теперь рудник принадлежит мне.
— Тебе так тебе, — равнодушно произнес тавр. — Всю добытую медь мы недавно отправили в Боспор. Следующая партия будет готова к зиме. Но если хочешь, можешь раньше приезжать и забирать маленькими партиями.
— Все будет по-прежнему, — сказал я. — Вам что-то надо: люди, продукты, инструменты?
— Люди не помешают, — сказал тавр, с ухмылкой посмотрев на пленных.
— А не сбегут? — поинтересовался я.
— Мы их в кандалы закуем, — ответил он.
— Тогда забирай, — разрешил я. — Еще что?
— Кирки и лопаты нужны, штук по двадцать, и продуктов побольше, — ответил главный инженер. — А то эти, — кивнул он на пленных, — весь наш скот сожрали.
— Завтра пригонят сотню овец, а остальное привезу недели через две, — пообещал я и озвучил осенившую меня мысль: — А баб не надо?
— Еще как надо! — воскликнул тавр. — Постоянно из-за них драки! Но где их взять?!
— Это моё дело, — ответил я.
Девочек, захваченных нами, готовы были взять все, потому что их легко продать, а вот немолодые женщины никого не интересовали. Кому нужны были жены, наложницы или прислуга, взяли их из предыдущей добычи. Может, какая найдет здесь свое счастье? По крайней мере, не останется без мужского внимания.
— И вот еще что, — сразу насупившись, начал тавр. — Охранять нас кто будет? Мои люди работают, им некогда. Да и вояки они никудышные, иначе бы здесь не сидели.
— Будет вам охрана, — пообещал я.
Я посмотрел на Хисарна. Он жаловался, что надоело в Херсоне. Мол, воняет там и людей слишком много. Гот внимательно осмотрел поселение. Горы и лес вокруг. Тухлой рыбой не воняет и людей мало.
— Будешь здесь начальником, получать от выработки, — упредил я вопрос гота. — Дам тебе два десятка солдат. Если что, аланы помогут.
Род Гоара слишком разросся, собирается разделиться. Одна половина останется неподалеку от соляных озер, а вторая откочует на те земли, которые мы освободили от утигуров.
— Дом себе построишь новый, — подсказал я Хисарну.
Но его больше заинтересовало другое:
— Ну, если начальником…
Я показал главному инженеру на гота:
