мотнувшего головой, не видя в сказанном намерения кого-либо обидеть, понимая ранимость бригадира после происшедшей трагедии.
Споры же в бригаде, случавшиеся в рабочие перерывы и в прежние времена, сейчас всё больше напоминали притчу о слепом, глухом и немом, заблудившихся в незнакомой обстановке, потеряв привычные ориентиры.
На следующий день Виктор, оставив бригаду, занялся восстановлением изоляционной машины, добытой где-то главным инженером, как тот и обещал. Восстановив её, он подготовил ещё и дополнительный скребковый ротор, вычленив его из старого комбайна, с тем чтобы с его помощью очищать изолируемую плеть трубопровода от налипшего на неё снега и льда. Затратив на это более десяти дней, он к следующему технологическому разрыву плети, где колонна должна была сняться с трубопровода, доставил машины на место, и новая насадка прошла уже почти в старом, прежде используемом порядке, но с дополнительным очистным ротором и седьмым трубоукладчиком. Первый же день работы колонны по новой технологии показал её неоспоримое преимущество. Помимо того что был заизолирован вдвое больший участок газопровода, чем ранее, расход топлива на обогрев и сушку трубы этого участка оказался даже меньшим, чем прежний; кроме того, Виктор заметил, как изменилось настроение Кудеярова и машинистов трубоукладчиков, теперь заметно повеселевших, а сам он, как в прежние времена, управляя последним трубоукладчиком, ведшим изоляционную машину, играючи вёл колонну, наслаждаясь привычным делом.
Утро следующего дня, впервые за последний месяц, началось несколько необычно для Виктора, не спешившего встать с постели, удовлетворённого сделанной работой и не обременённого новыми заботами. Он нежился под тёплым одеялом, слыша негромкий храп баптиста, ночью пришедшего со смены, когда в вагончик без стука вошёл Кудеяров.
— Ты не спишь, — включил он свет в прихожей.
— Тише!.. Проходи сюда, — сказал Виктор, не вставая с постели.
— Здравствуй, — сказал Кудеяров, присаживаясь в ногах на край кровати.
— Здравствуй, — отвечал Виктор.
— Я из конторы, — продолжал Кудеяров. — Тебя вызывает к рации начальник управления. В общем, я думаю, тебе надо ехать. Ну что ж, до свидания. И спасибо тебе от меня лично.
— Володя!.. Ты жменя знаешь… К чему это?
— Всё бы хорошо, но со всеми этими делами я уже не знаю — радоваться мне или огорчаться.
— Я не понял…
— А что тут не понять; работу свою мы как никак успевали сделать вовремя. А вот сейчас, я чувствую, у нас остаётся свободное время, и нас, очевидно, будут привлекать к балластировке трубопровода. Понимаешь?
— Ты боишься, что зарплата у вас будет та же, а прибавится работа, вам не нужная?
— Вот именно.
— Ну с зарплатой, я думаю, ты сам разберёшься, как и с балластировкой, а я вообще-то рад за вас. Я вчера вёл колонну, как помнишь, в старые добрые времена, когда перед опасным участком я говорил тебе: «Пацан, жизни не видел? Сейчас я буду показывать тебе жизнь». Я не забуду, как на Каменной горе сменная бригада оставила колонну перед самым перевалом, а ты ночью, в темноте, позвал меня на машину — что-то у тебя там случилось…
У меня коленки затряслись, когда я туда поднялся. Я понимал, что перед спуском это самое трудное место, тем более что срезка перевала для колонны не сделана и высота до дна траншеи очень большая, а труба уходящая на спуск тянет.
— Ты думаешь, я зря тебя позвал?
— Так ты хотел показать мне ситуацию?! Но, всё правильно.
— А тут как раз главный инженер треста с корреспондентшей, — улыбался Кудеяров.
— Чего ты усмехаешься? Ты думаешь, меня это сильно интересовало? Ничуть. Ты сам знаешь, сколько мы их видели. Просто я ждал рассвета и тянул время. А по-светлу мы осторожно, хотя и с трудом, но прошли этот перевал и уже свободно, налегке, сделали ту самую норму, что предполагалась.
— Да!.. — произнёс Кудеяров мечтательно. — Весна уже наступала. Я вскоре после этого в отпуск ушёл.
— Ты знаешь, там же, на Каменной, но только с другой стороны, у меня был случай, который не даёт мне покоя до сих пор. Как-то весной — уж не помню, зачем это было надо, — я оказался на спуске с этой горы. В апреле это было. Ты помнишь, какие деревья там были зимой, покрытые снегом? А вот тогда около дороги — и склон был приличный — на ровном, нетронутом снегу, но не на самой обочине, лежали комочки снега, как снежки, которые скатывают для снежной бабы. Маленькие… Но что интересно: след, откуда они катились до своего места, начинался внизу. То есть они катились не вниз, а вверх! И росли в размере при этом.
— Так, ладно! Мне сейчас не до твоих сказок, да и тебе надо к рации. Пошёл я… — он встал. — До встречи! Спасибо тебе за всё!
Поднялся и Виктор. Они обнялись, а затем Кудеяров, отвернувшись, торопливо вышел из балка. Оставшись один, Виктор подумал: зачем он рассказал Кудеярову про те снежки, но тут же забыл об этом, вспомнив, что его ждут на рации. Он оделся не спеша, хотел поставить кипятить воду для кофе, но подумал, что ещё будет время для этого, отправился в вагончик, где располагалась рация городка. Недовольно бормоча по поводу того, что его уже давно требует к рации начальник управления, радист вышел на связь с офисом.
Диспетчер главной базы управления ответила, что начальник срочно выехал куда-то, но просил передать, что если у Виктора нет срочных дел на участке, то ему нужно сегодня же выехать домой.
— В общем, это приказ! — сказала она, добавив, что с начальником участка уже всё согласовано, в том числе и транспорт.
В кабинете начальника участка было пусто, все уже разъехались по объектам, и Виктор почувствовал непривычную отстранённость от дел, как будто бы он опоздал или намеренно не вышел на работу.
— Проходи, проходи! — позвал Александр Гаврилович, не вставая из-за стола, занятый какими-то бумагами. — Здравствуй и садись! Спасибо тебе за всё: за хорошее настроение, что нам вернул, за отличную работу, за сэкономленное топливо. Знаешь, как это сейчас нам надо! Обогрев трубы съедал все мои средства, а с приобретением топлива и так много проблем. Вот так… Если ты готов, то можешь выезжать прямо сейчас. Пойдёт на базу грузовой «Урал» Мазура, с ним и поедешь. Поедет ещё Загоруйко с вами, ему надо домой — свадьба у его дочери.
— Хорошо, сейчас я соберусь, — отвечал Виктор, подумав, что ему так и не удастся попить кофе.
Попрощавшись, он пришёл в свой вагончик, потихоньку собрал вещи, чтобы не разбудить соседа, и вышел, оставив ему записку, где просто написал, что уехал. День был морозный и ветреный, обычный для конца февраля в этих местах, безлесных и пустынных, забытых богом, словно отхожее место природы. На протяжении многих километров дороги изредка покажется вдали и промелькнёт незаметно чахлое хвойное деревце, и вновь снежная равнина, насколько охватывает взгляд, вызывающая гнетущее ощущение, словно само одиночество, суровое и холодное, поселилось здесь.
Думая об этом, Виктор вспоминал недавно виденные полуистлевшие остатки стволов толстых деревьев в отвалах грунта выкопанной траншеи. Очевидно, и в этих местах когда-то рос мощный лес, оставивший после себя такие останки.
Они проехали уже половину пути. В кабине было тепло и хотя несколько тесновато, но уже само ощущение, что за стеклом мороз, создавало впечатление некоего уюта, потеря которого была нежелательна. Загоруйко, хохол из Полтавы, работавший слесарем в сварочной бригаде, с утра уже выпивший, изредка прихлёбывал из поллитровой бутылки, закусывая кое-как и предлагая Виктору составить ему компанию. Его приставания вскоре надоели попутчикам, вынужденным в конце концов грубо одёрнуть его, успокоившегося после этого и наконец заснувшего. Мазур, водитель грузовика, ещё с утра раздражённый тем, что пришлось заправляться топливом, привезённым на участок за день до того и уже вызывавшим нарекания других водителей из-за плохого качества, был мрачен и неразговорчив.
— Хоть бы одна машина, хоть встречная, хоть попутная — ничего, — раздражённо повторил он уже во второй раз.
