Покуда Акейро и Юкайгин обсуждали проблемы бюджета городской больницы и исчезновение великого воина Аканэ, незнакомый им деревенский паренек Кенет осматривал город. Под вечер ноги и голова его налились свинцовой тяжестью. Кенет даже начал опираться на посох. Когда вечерние сумерки потеряли прозрачность, Кенет решил отдохнуть. Но постоялого двора, гостиницы или какого-либо иного пристанища поблизости не было. К тому же он слишком поздно вспомнил, что проел последние деньги в трактире. Ничего не поделаешь, придется переночевать на вольном воздухе. Не впервой. Правда, на каменной мостовой спать не в пример холоднее и жестче, нежели на лесном мху.
Кенет выбрал себе укромное местечко под невысоким мостиком. Распрямившись, он почти касался мостика головой. Нависающий пролет создавал иллюзию крыши над головой: хоть и без стен, а все же комната. Кенет небрежно положил наземь свой посох и уже собирался прилечь с ним рядом.
Тут-то из ночной тьмы и вынырнули эти трое.
— Здесь пьяный дракон не пробегал? — тревожно осведомился тот, что держал фонарь, сухопарый верзила с длинным носом.
— Д-да вроде нет, — растерянно выдавил Кенет. Мгновение растерянности дорого обошлось ему: за этот миг незнакомцы подошли вплотную и почти притиснули Кенета к стене.
— Тогда гони деньги! — предложил другой грабитель, пониже ростом, отягощенный изрядным пузиком.
— А то в глаз! — мрачно сообщил третий, стоявший поодаль. Облика его Кенет различить не смог: тьма скрадывала его черты.
— Деньги давай, слышишь? — настаивал толстяк.
— Спасибо, — дружелюбно произнес Кенет.
— За что? — не понял толстяк.
— За комплимент. По-вашему, я похож на человека, у которого деньги водятся?
— А это мы сейчас посмотрим, — заявил высокий. — Син, обыщи его.
Кенет и не подумал сопротивляться обыску. Терять ему было нечего. Да и сопротивляться тоже особо нечем: посох лежал на земле в нескольких шагах от него.
— Щекотно, — предупредил он, когда пальцы толстяка полезли под куртку. Покупку рубашки Кенет отложил до лучших времен, и теперь ничто не защищало его кожу от прикосновения толстяка.
— Действительно, — разочарованно протянул толстяк, наткнувшись под курткой на голое тело. Верзила поднес фонарь поближе к Кенету и в его тусклом свете осмотрел юношу со всех сторон.
— Деревня, — безжалостно изрек свой приговор верзила. — Что ты здесь делаешь, чудо огородное?
— Спать ложусь, — искренне ответил Кенет. Верзила и толстяк онемели от подобной наивности.
— В глаз ему, — предложил из темноты третий. — Чтобы спать светлее было.
— Значит, спать, — с непонятной интонацией протянул верзила. — И что же собирается делать твое морковное величество, когда проснется?
— Работу искать, — так же искренне и охотно ответил Кенет.
— Работу? — переспросил верзила. — Выходит, ты в гильдии состоишь?
— А что это такое? — спросил Кенет.
Толстяк неприлично заржал. Верзила сначала высказал свое мнение об умственных способностях Кенета и лишь потом объяснил ему, что такое гильдия. Выслушав его, Кенет немного приуныл. Работать в городе имели право только члены гильдии. Чтобы зарабатывать деньги, нужно было вступить в гильдию. Но чтобы уплатить вступительный взнос, надо было сначала заработать деньги.
— Это у тебя что — гильдейская грамота? — спросил толстяк, внезапно выхватывая у Кенета из кармана бесценный устав.
— Отдай! — возопил Кенет, бросаясь к толстяку.
— Э-э, да это чистый пергамент, потрепанный только, — с неудовольствием произнес толстяк. — Держи. На кой он тебе, такая рухлядь? Припарки ставить?
— В глаз ему! — мстительно повторил третий во мраке. — И припарку!
— Заткнись! — лениво приказал верзила. Деревенский юнец позабавил его, а веселье настраивает на добродушный лад.
Третий промычал что-то неразборчивое, но послушно затих.
— Что, парень, некуда тебе податься? — почти сочувственно спросил верзила.
— А присоединяйся к нам! — ласково пропел толстяк. — Правда, в гильдию воров тоже вступительный взнос нужен, но мы люди не гордые, у нас можно и в кредит. Слыхал такое слово? Потом из твоего пая вычтем, только и всего.
Кенету совершенно не хотелось идти воровать и еще меньше хотелось признавать свое дремучее незнание городской жизни. Он уже забыл, что всего минуту назад спросил, что такое гильдия.
— Да не собираюсь я ни в какую гильдию! — взорвался Кенет. — И в вашу тоже!
— В глаз! — с радостной кровожадностью рявкнул из темноты третий.
— Как сказано! — восхитился верзила. — А зубы-то как заблестели! Ах ты огурец кусачий! И где же ты, позволь спросить, собираешься в таком случае искать работу?
Наитие снизошло на Кенета мгновенно. Устав, который Кенет все еще судорожно сжимал в руках, подсказал ему решение.
— В городской больнице, — твердо заявил он. — Думаю, для этого не надо быть членом гильдии.
Внезапное молчание беззвучным эхом раскатилось по мостовой. Потом верзила выдохнул сквозь стиснутые зубы, а толстяк как-то неуверенно охнул.
— Придурок, — убежденно заявил тип из темноты. Оказывается, кроме предложения дать в глаз и сопутствующих ему идиом, он знал еще и другие слова.
— Святой, — вздохнул толстяк.
— Деревня, — отрезал верзила. — Пошли, Син. Может, еще кого поймаем.
И троица грабителей удалилась, оставив Кенета в полном недоумении. Когда ночная тьма поглотила их, Кенет вздохнул, сунул устав за пазуху, лег рядом со своим посохом и приготовился ко сну. И только тут до Кенета дошло, что на бережно им хранимых листах пергамента толстяк Син не увидел ни единого слова.
Наутро, едва проснувшись, Кенет первым делом совершил то, чего не мог ночью: вытащил из-за пазухи книжные листы и взглянул, на месте ли текст. Текст был на месте, чуть порыжевшие от времени знаки никуда не сбежали, не выцвели, не исчезли, не растворились. «Устав поведения магов...»
Что же это такое получается? Выходит, толстяк Син не видит ни бельмеса на старом потертом пергаменте, а он, Кенет, видит? Очень странно. Толстяк ничего не видел. Может, и не должен был видеть? А он, Кенет, — должен? Мысль эта вдохновила Кенета до полного безъязычия. Он оцепенел от восторга, ибо эта мысль ненавязчиво намекала на присутствие у Кенета магических способностей и пророчила им славное будущее. А как бы иначе Кенет мог увидеть незримое для других? Он почти сознательно гнал от себя некое ехидное соображение: а именно, что толстяк просто не разглядел в тусклом свете фонаря слов устава на старом пергаменте.
С новой верой в себя и в свои способности Кенет засунул устав в карман и отправился на поиски городской больницы.
Больницу он нашел не сразу, но не из-за туманных и непонятных объяснений, куда ему идти — за вчерашний день он немного освоился и уже не путал мосты с улицами, — а из-за сильного внутреннего сопротивления. Его разум отказывался признать это ветхое и омерзительно грязное строение больницей. Разве можно помещать в такой дом больного человека? Здесь и мертвому не место. Кенет прошел мимо больницы раза три, пока не уяснил с невольным ужасом, что это она и есть. Кенет приподнял ногу повыше, чтобы не коснуться невзначай заплеванного порога, и, преодолевая дрожь гадливости, вошел внутрь.
Наняться на работу в больницу оказалось легко. Быть членом гильдии для этого действительно не требовалось. Ни один человек, состоящий хоть в самой захудалой гильдии, ни за какие деньги не стал бы работать в подобном заведении. В больницу и вообще старались не попадать. Богачи лечились, разумеется, у себя дома, в теплой уютной постели. Но даже самый распоследний бедняк предпочитал болеть в своей
