– Вот как? – насторожился Верген. – Когда?
– Расскажи! – азартно попросил Эрдан. – Я в свое время много о ней читал, но взгляды описывавших ее магов сильно расходились, да и вообще они куда больше внимания уделяли хранившимся там книгам, совершенно упуская из виду, что она сама по себе – уникальна и ее описание должно быть точным и красочным, раз уж вышло так, что описание – это все, что досталось потомкам.
– Ты когда своего короля-мерзавца с Феанкарна за шиворот волок, много думал о точности и красочности? – фыркнул Верген.
– Разумеется, – кивнул Эрдан. – Как я мог об этом не думать? Конечно, ничего этого никогда не было, и я совсем не тот, о ком ты сейчас говоришь, но у меня дома – серия картин, посвященных этому историческому моменту. Весьма точных и красочных.
– А почему тогда об этом никто ничего не знает? – поинтересовался Верген.
– Время не пришло, – пожал плечами эльф. – При Эттоне я не мог объявить о себе как о живописце. Быть маршалом казалось мне много предпочтительней, чем трупом, а король Ренарт так быстро меня выдворил… мне, знаешь ли, не до живописи было. Но графского титула меня никто не лишал, и у меня хороший управляющий. Думаю, все цело. Придет время, и мир узрит Феанкарнскую битву глазами отступающего вирдисского лейтенанта, спасающего своего короля. Лейтенанта, искренне верящего в силу и славу вирдисского оружия, в своего короля как в основу вирдисской государственности, но при этом не забывающего о точности и красочности, долженствующей присутствовать, если уж ты взялся за ремесло художника.
– Про живопись поговорили, – пробурчал Верген. – К делу. Первое – Карвен, что и откуда ты знаешь об этой темной истории? Второе – что тебе снилось? Почему ты считаешь, что тебе снилась именно эта библиотека, а не какая-то другая?
– Потому что я видел в своей жизни не так уж много библиотек, господа графы, – ухмыльнулся Карвен. – И потому что приснившаяся мне библиотека один в один совпала с описанием…
– Ты давай по порядку, – прервал его Верген. – Чему тебя только в гвардии учили?
– Все претензии – сержанту Йанору, – ухмыльнулся Карвен. – Чересчур гонял строевой, наливал недостаточно пива – и вот результат.
– Так. Я уже понял, кто во всем виноват, – кивнул Верген. – А теперь – к делу. Библиотека «Призрачной Империи». Рассказывай.
– Почему именно я должен быть аристократом из провинции? – возмущенно поинтересовался Карвен. – Нет, пусть мне хоть кто-нибудь объяснит, почему бывший кузнец должен корчить из себя господина, когда у него под рукой аж целых два графа имеются?!
– Ну, быть может, потому, что оба графа у него «под рукой»? – улыбнулся Эрдан.
– Карвен, не валяй дурака, – устало вздохнул Верген. – Даже меня могут узнать, если я перестану быть сержантом Вергеном, а что касается Эрдана… он когда-то через этот город проехался верхом на белом коне. Как победитель. И было это не так уж давно. Да ему достаточно один только раз принять горделивую позу, чтоб его здесь любая собака узнала!
– А кроме тех, кто под заклятием, наверняка ведь есть и такие, кто от него свободен. Свободен, потому что служит королеве Грэйн, – добавил Эрдан.
– По крайней мере, понятно хоть, откуда оно взялось, это заклятие, – сказал Верген. – Перстень запретных да сожженная библиотека «Проклятой Империи»… еще и не такое можно себе представить!
– Самое ужасное, что эти люди – они все счастливы, – мрачно промолвил Карвен. – Им всем хорошо. Что бы с ними ни происходило, они все воспринимают с удовольствием. И ни к чему не относятся серьезно.
– Небось и умирают с радостной улыбкой, – скривился Верген. – Кстати, Карвен, достань-ка свою шпагу, пора возобновить нашу защиту от этой мерзости.
Три руки по очереди взялись за рукоять.
– Ну, вот и отлично, – сказал Верген. – А теперь продолжим. Ты, Карвен, молодой придурок, коего аристократический папенька отпустил порезвиться в столицу. Я – твой наставник, приставленный проследить, чтоб тебя не убили на какой-нибудь идиотской дуэли. Эрдан – твой слуга. По большей части он чистит твои сапоги.
– Особым методом! – ухмыльнулся Эрдан и скорчил плутовскую рожу. – Эльфийский стиль! Понимать надо!
– О! Вот так и держись! – кивнул ему Верген. – Отлично! Так тебя и родная мать не узнает!
– Зато у меня, возможно, будут шансы узнать все, что нам требуется, – кивнул Эрдан. – Слуги всегда все обо всех знают и порой делятся друг с другом такими сведениями, которых разведке в жизни не добыть.
Король Леронны его величество Тагинар придирчиво посмотрел на выстроившееся перед ним войско.
Уже завтра его солдаты перешагнут границы Вирдиса. И не остановятся до самой столицы, которая и без того ведь уже в его руках.
Нет, все-таки это была гениальная идея! Одним махом обезглавить врага, а уж потом преспокойно занимать все остальное! Пройти победным маршем, взирая, как все и вся склоняются перед тобой.
Где-то сейчас нахальный выскочка Ренарт? Небось проклинает тот день и час, когда ему взбрело в голову, что он может быть королем. Оставался бы герцогом, вполне мог бы присягнуть его величеству Тагинару, стать вассалом лероннской короны и спокойно жить дальше. Теперь – дело иное. Бывших королей до присяги допускают крайне редко, и это – не тот случай. Такого интригана, как Ренарт, даже в монастырь отправлять нельзя. Только плаха! А ведь сам виноват! Нужно было понимать, после кого принимаешь корону. Думать о том, скольких врагов нажил себе покойник Эттон.
Не подумал о том, что они раньше или позже захотят отомстить, а, Ренарт? Теперь не жалуйся. Имей королевское достоинство. И не забудь захватить его с собой на плаху. Пригодится. А то некоторые изволят умирать еще хуже, чем жили.
Король Тагинар не переваривал трусов.
Быть может, потому, что, когда рядом с тобой боится еще кто-то, страх от этого только усиливается. Король Тагинар не любил бояться. Месть ему нравилась куда больше страха. Вот только раньше он и мечтать не смел отомстить своему большому и сильному соседу.
Та унизительная битва, которую он проиграл… та война, что завершилась, едва начавшись… этот отвратительно прекрасный маршал-эльф верхом на белом скакуне… Омерзительнее всего было то, что уплаченные победителям контрибуции были смехотворными даже для Леронны… для победителей это было и вовсе ничем. Пустым местом. Они ничего не получили от этой своей победы! Они и не хотели от нее ничего получать! Проклятый эльф со своим королем-рисовальщиком унизили его просто так! Ради забавы! От скуки!
Наверное, тогда он впервые понял, что такое настоящая, подлинная, неизбывная ненависть… а уж когда заметил, с каким интересом посматривает на проклятого маршала его собственная жена, королева Грэйн… Ему пришлось напомнить себе, что он в первую очередь король, отвечающий за свою страну, а уж потом мужчина, чья гордость задета. Он вытерпел и это. Наглого красавца-эльфа, расточающего комплименты его супруге, и эту дурочку, позволяющую себе таять под ворох эльфийских любезностей и забывающую о чести, долге, порядочности и королевском достоинстве. Ну и что с того, что Эрдан уехал и у них с королевой просто не было возможности встретиться наедине? Но ведь если бы была…
Король Тагинар усилием воли заставил себя расслабить руки, невольно сжавшиеся в кулаки. Обходить свою армию нужно с ясным лицом, сохраняя спокойствие и уверенность. Не хватало еще перепугать солдат монаршим гневом. Нет уж, солдаты должны быть до конца уверены в своем короле. Только так одерживаются победы.
Что ж, может, оно и к лучшему, что он потерял тогда голову от гнева и ненависти. Ведь если б не это, королева и посейчас оставалась бы ничего не понимающей дурочкой, а Леронна так и не была бы отомщена.
Да. То был переломный миг, и Боги направили его руку. Все было правильно. Он не совершал преступления. Это было во благо, а значит, не может быть грехом. Не может.
Он хорошо помнил ту ночь, когда, возмущенный поведением супруги, едва проводив восвояси маршала
