представлял собой полукруглую выемку. Удобно облокотившись спиной на прочные камни, Басанов внимательно осмотрелся. Метрах в тридцати возвышалась еще одна стена, за которой проглядывалась следующая и так дальше, пока сливающиеся в серую рябь препятствия не сходились причудливыми зигзагами у массивной каменной конструкции.
– Здесь на ту сторону пройти можно, – сообщил Никита Кощею и Маше. – Зовите остальных. Пока тихо, нужно перебираться.
Лесной Хозяин кивнул и тотчас исчез. Басанов поудобнее устроился на стене и в ожидании отряда стал рассматривать местные красоты.
– Никита, не спи. – Голос Маши вернул к действительности.
– А кто сказал, что я сплю? – удивленно спросил боярин.
– Разве нет? – Она улыбнулась и в мгновение ока очутилась рядом.
Пораженный Басанов и в самом деле чуть не грохнулся вниз. Рассмеявшись, Маша придержала Никиту за рукав и лукаво погрозила пальчиком.
– Не спи – замерзнешь.
– Как ты это? – Басанов оторопело уставился на девушку.
– Я же ведьма, – рассмеялась она. – Я много чего умею.
– Ну-ну. – скептически сказал Никита, – то-то Кощей за всех своим волшебством отдувается.
– У него ресурс больше, – посерьезнев, ответила Маша. – Хотя и он небезграничен. Моей силы хватит всего на несколько серьезных заклинаний, а потом мне придется восстанавливаться.
– Знакомое дело, – пробормотал Басанов.
– Вот я и берегу силу на более трудные моменты. Ведь находясь в крепости, я изучала здешний мир и могу сказать, что он не так уж и безобиден. Нам везло, сильно везло. Может, по незнанию или по стечению обстоятельств, но то, что нам мешало, – это так, мелкие неприятности. Упыри, зомби, Зверь… Смешение местных рас и пришлых народов, особая аура предтеч… Весь здешний мир пропитан магией.
– Чьей?
– Тех, кто жил здесь раньше. Кто создал дорогу, построил крепости вдоль нее, возвел города. Потом они куда-то делись, и на их место пришли другие. Те, кто поселился на оставленных землях и живет там сейчас. Посмотри, – девушка ткнула рукой в сторону Лабиринта. – Это тоже создали они. Не знаю как, но, может, они, как египетские рабы, вручную вырубали в скалах блоки, тащили за многие километры сюда и с помощью примитивных подъемных устройств громоздили их друг на друга. Та история, что запечатлела жизнь додолов, об этом умалчивает.
– Эй, голубки! – послышался голос Кощея. – Мы уже пришли.
Отряд в полном составе стоял напротив пролома. За разговором Никита даже и не заметил, как они подошли к стене.
– Лови веревку, – весело гаркнул Северин, раскручивая над головой шнур с крюком на конце.
Взмах рукой, и, противно скрежеща, металлический зуб зацарапал по камням Басанов ловко подхватил тонкий, но прочный шнур и закрепил его в одном из разломов. Все по очереди перебрались через стену и остановились.
– До центра святилища можно добраться двумя путями. Первый – следовать изгибам Лабиринта, второй – лезть напрямик, через стены.
Отряд остановился у очередной стены и замер в ожидании, что же предпримут лидеры.
– Все это напоминает ловчие лабиринты, которые я встречал на берегу Белого моря, – высказал Кощей свое мнение. – Они представляют собой закручивающуюся к центру спираль, этакий гнутый коридор, по которому к цели идти не один километр. А если неправильно выбрать направление движения, то можно блуждать сутками и до искомого места не дойти.
– Вывод? – спросил Никита, уже зная ответ.
Напрямик. Лезем через стены и ориентируемся с каждой в выборе дальнейшего направления. Так меньше шансов заблудиться, да и сверху возможные опасности вовремя заметим.
– Хорошо. Вот только собаку кому-то тащить.
– По очереди.
Расстояние между стенами составляло десять-пятнадцать метров. Единственным утешением было то, что каждая стена оказывалась немного ниже предыдущей.
Перед десятой стеной остановились. Айна, шедшая впереди в рысьей ипостаси, взлетела наверх и .. – тут же спрыгнула обратно.
– Что там? – спросил Рудольф.
– Люди… – Принявшая человеческий облик лесная дева озабоченно посмотрела на Басанова.
– Карлики? – уточнил боярин.
– Нет, именно люди. Три человека с оружием.
– Разреши-ка, Никита Лукич. – Бастров примерился и как опытный скалолаз быстро и бесшумно перемахнул через стену. Спустя несколько секунд его Голова показалась над стеной.
– Давайте лезьте, только быстрее.
Перебравшись на другую сторону, путешественники увидели три распластанных тела в коротких юбках и кожаных куртках с нашитыми бляхами. Рядом лежало сложенное в кучку оружие: мечи, напоминающие римские гладисы, короткие копья и небольшие круглые щиты.
