На самом деле слабость Книл ощутил еще несколько минут назад, – сейчас же ему даже думать стало тяжело.
– Если говорить о том, в чем, собственно, заключается сам ритуал, – тем временем продолжал маг, – то он заключается в том, чтобы сначала с помощью нескольких нехитрых процедур лишить тело всех физических сил. Это существенно уменьшит потери энергии при преобразовании внутренних жизненных сил человека. Потом в организм испытуемого вводится некий препарат… открой ротик, вот так. Это зелье максимально уменьшает сопротивляемость организма чему-либо, одновременно максимально возбуждая жизненные силы, которые к данному моменту остаются в организме: обойтись без некоторых потерь при проведении ритуала невозможно. Кроме того ты уже наверняка заметил, что у тебя исчезли все до одной, даже самые незаметные, ранки на теле. Это тоже необходимое правило… После того как зелье на корню уничтожает иммунитет, оно начинает работать против так необходимой нам жизненной энергии, чего мы допустить никак не можем. И потому, для того чтобы оставшаяся энергия организм покинула, мы с помощью специально заговоренного лезвия делаем на пальце подопытного небольшой надрез… вот такой. В тех нескольких каплях крови, которые вытекут из разреза, и содержится все, что имел организм. Есть еще много разных нюансов, но так происходит стандартный ритуал. Остается только убрать тело.
Маг выпрямился. Первая пара кочевников дала ему очень немного: пожалуй, полученный концентрат не стоит того, что было заплачено за ингредиенты для ритуала.
Взяв со столика заранее приготовленную иголку с кусочком ватки на конце, маг опустил ее во флакон с кровью, касаясь концентрата только самым краешком ватки, заранее вымоченной в специальном зелье. Вытащив иголку из флакона, маг положил последний в карман, предварительно плотно закрыв его, а иголку поднес ко огню. Прошло несколько секунд, и кончик ватки, еще недавно имевший багрово-красную окраску, начал стремительно менять цвет. Сначала цвет пропал полностью, но вскоре ватка стала темнеть, в конце концов остановившись на плотном нежно-голубом цвете.
– Что ж, неплохо, – тихо проговорил маг.
Ватку он отправил в камин.
Надо было спешить. Как всегда, дел не становилось меньше.
Часть вторая
Поиски
Глава 1
Алиса торопилась. Солнце уже зашло, а она до сих пор не успела собраться. Собраться и, главное, понять, куда именно ей идти. А сбежать она решила твердо, у Алисы больше не осталось сил терпеть все это – особенно после того, что произошло сегодня.
Еще год назад дела были далеко не так плохи. Была жива мама, да и отчим казался человеком если не добрым, то, по крайней мере, не злым и даже по-своему справедливым. Но год назад мама умерла. Смешно говорить, но умерла потому, что у семьи не хватило денег на лечение. У нее была какая-то редкая болезнь, и, чтобы излечиться, простого врача было недостаточно: требовалась помощь мага. Не какого-нибудь шарлатана, а настоящего волшебника из столицы, специалиста в области медицины. И у семьи не хватило на него денег, не хватило денег на лечение графини, представительницы одного из древнейших родов королевства!
Алиса до сих пор не верила, что такое могло произойти. Неужели нельзя было как-то извернуться, взять кредит в банке, занять в долг у соседей, продать поместье, наконец? Все равно никакого дохода оно не приносило уже давно, а цена наверняка была бы высока, хотя бы из-за его размеров.
Ничего не было сделано – мама не позволила, не хотела, чтобы они пошли по миру, чтобы родовое имение попало в чужие руки. Алиса тогда подумала, что Людвиг – так звали отчима – не послушает ее и продаст поместье: ведь он, когда-то бывший бедным и безземельным, любил ее. Так Алиса думала год назад. Как же она ошибалась!
Мама умерла. Тихо, без страданий – просто однажды ночью легла спать, а утром не проснулась. Людвиг еще тогда так корил себя, что не успел вовремя найти покупателей на поместье, кажется, даже плакал…
Как же, как же ловко он притворялся! Алиса верила, что он переживает, что ему так же тяжело, как и ей, но все это была ложь, ложь – и ничего больше.
Вскоре после маминой смерти Людвиг унаследовал ее титул, – формально он должен был достаться Алисе, но ей было только тринадцать, и титул перешел к ее опекуну до того момента, пока Алиса не достигнет совершеннолетия. И она уже стала сомневаться, произойдет ли это вообще…
Поначалу Алиса не замечала в отчиме никаких перемен. Появившуюся небрежность, а иногда и грубость в отношении с прислугой и крестьянами она считала результатом тяжелой потери: ведь ей тоже тогда никого не хотелось видеть…
Алиса, бывало, целыми днями не выходила из своей комнаты, но это прошло, – а вот Людвиг продолжал меняться. И дело было не только в его поведении. Людвиг заменил почти всю прислугу, работавшую здесь долгие годы, завел личную охрану, которой в доме отродясь не было, до Алисы доходили слухи об увеличении налогов в деревнях, хотя она никогда этим не интересовалась. Перемены становились заметней с каждым днем: то необъяснимое чудесное тепло, которое некогда наполняло дом, исчезло. Дошло до того, что Людвиг отменил все уроки частных учителей, к которым Алиса привыкла с детства. Особенно было жалко старого юриста Тренигора, знавшего целую кучу интереснейших вещей. Он никогда не ограничивался рамками своего предмета, хотя и его умел подать так, что даже самые скучные, на первый взгляд, вещи заставляли Алису задумываться… К сожалению, теперь думать уже было поздно.
– Сейчас, у нас нет на это денег, на поместье уходит все до последнего сора, – коротко объяснил отчим свое решение и больше к этой теме возвращаться не позволил.
Алиса уже подумала, что удача окончательно отвернулась от нее, но пару месяцев назад отношение Людвига к ней внезапно переменилось. Совершенно неожиданно для Алисы он стал проявлять к ней куда больше отцовских чувств, нежели раньше. Обнимал ее при встрече, целовал на ночь, ни с того ни с сего заходил в ее комнату, даже стал дарить ей небольшие, но довольно дорогие подарки. Стал позволять ей выпить немного вина во время ужина, против чего мама раньше была категорически. Сначала Алисе все это даже нравилось, но вскоре она стала замечать, что отчим относится к ней… не совсем как к дочери, а точнее – совсем не как к дочери. Его прикосновения были… Алиса буквально переполнилась отвращением к нему. Внезапно ей стало понятно многое. Каким-то неясным, но совершенно отчетливым ощущением она догадалась, что и мама умерла не случайно…
Алиса стала избегать своего отчима. И очень бояться. Она буквально молилась на дверь у себя в комнате, запирающуюся изнутри. Но вечно девушка прятаться не могла, – одно понимание этого повергало ее в ужас. И сегодня вечером это, наконец, произошло…
Когда после ужина, на котором Алиса намеренно не выпила ни капли вина, она уже хотела было подняться к себе, отчим удержал ее. Не словом, а рукой, и притом весьма крепко. Он был красив, ее отчим – высокий, широкоплечий, с голубыми глазами и обворожительной улыбкой, но в данный момент для Алисы не было на свете человека страшнее. Алиса так долго и так сильно боялась, что это может случиться, что от малейшего намека ее обуял ужас. Он еще не успел ничего сделать, ничего сказать, а она уже всем сердцем ощутила и его желание, и, главное, – его решимость. Страх с такой силой давил на ее разум, что Алиса едва понимала, что происходит.
Отчим крепко держал ее за левую руку, и ей очень хотелось, чтоб он ее отпустил. Алиса чувствовала, что слабеет. Чтобы сделать хоть что-нибудь, она свободной рукой толкнула отчима в плечо…
Странно, но он тут же отпустил ее. Только несколько секунд спустя она поняла, что слышала его вскрик. Подняв глаза, Алиса увидела на плече Людвига кровь, которая уже успела покрыть всю руку. Но еще больше ее удивило то выражение лица, с которым Людвиг на нее смотрел. Он был не только удивлен, а, кажется, даже напуган.
Не понимая, что происходит, Алиса проследила за его взглядом. Отчим смотрел на ее правую руку. Взглянув туда же, Алиса подумала, что начинает терять рассудок. Ее рука… нет, это не могла быть ее рука. Аккуратное белое плечико с идеально гладкой кожей в локте переходило в гнусную, покрытую чем-то неравномерно черным костлявую лапу, заканчивающуюся несуразной клешней с тремя кривыми когтями на
