что, раз уж по-другому до нас не добраться, то надо повалить дерево, на котором мы сидим.
– Лезем наверх, – сказал я Мику, тут же показывая, что надо делать, на собственном примере. То есть хотел показать: в последний момент Мик ухватил меня за рукав.
– Ты что, с ума сошел? Сейчас дерево упадет, и… – Но на его лице мелькнула тень понимания: – А-а-а… ты решил выбрать для себя легкую смерть? Ведь эти твари могут терзать нас не один час, смакуя и смакуя сочную плоть наших юных тел, – последние слова были произнесены таким зловещим тоном, что мне потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Только потом я осознал, что на этот раз Мик зачем-то все же полез вверх, и уже мне пришлось его останавливать.
– Ты куда? – спросил я его, хватая за сапог, – ухватить его за что-нибудь другое, я уже не успевал.
– Как куда? – удивился он. – Наверх.
– И зачем?
– Ну, это… чтоб не мучаться.
Немного подумав, я отвесил ему пощечину.
– За что?! – возмутился он с осознанным видом.
– Я думал, у тебя истерика, – смущенно признался я.
– Какая к чертям истерика? Ты же сам сказал, что надо лезть наверх.
– Ну, я-то хотел, чтобы у нас был шанс убежать от головастиков, когда дерево упадет. – В том, что дерево все-таки упадет, не оставалось никаких сомнений. Иголок у меня не было разве что лишь во рту, а ветку, на которой мы сидели, трясло так, что у меня уже начала кружиться голова. – В этот момент все головастики будут рядом со стволом, и у нас будет фора метров в пятнадцать.
– А если дерево упадет в другую сторону – туда, где лес?
– Тогда постарайся падать головой вниз, – посоветовал я.
Мы полезли вверх. По трясущемуся дереву это делать было сложнее, но маршрут был уже хорошо знаком. Оказавшись на высоте метров тринадцати-четырнадцати – в самом дереве было метров двадцать, – мы остановились: падение с более внушительной высоты, даже несмотря на подушку в виде кучи ветвей, и вправду слишком уж походило на осознанное самоистребление.
Дерево раскачивалось все сильнее. Мы с Миком специально встали на ветку с той стороны, к которой лес был ближе. Во-первых, мы надеялись толкнуть дерево вперед, когда оно начнет падать, а во-вторых, ветки ветками, а падать на спину все равно не хочется.
Ударил гром. Небо на юго-востоке затянуло тучами очень быстро, еще каких-нибудь десять-пятнадцать минут назад ничего подобного заметно не было.
– Дождь, – грустно произнес Мик. – Н-да, некоторые обстоятельства наводят на мысли…
Внезапно, я ощутил, что дерево перестало трястись. Посмотрев вниз, я не поверил своим глазам. Головастики с максимально возможною скоростью скакали в сторону леса. Мне даже показалось, что, преследуя нас, они такой прыти не выказывали.
– Может, они дождя испугались, – предложил Мик.
– Или специально отошли, чтобы мы с дерева слезли. Хотя, с другой стороны, зачем им? Дерево и так бы скоро свалилось.
Минут пять мы ждали, не вернутся ли головастики, но никаких намеков на подобное развитие событий так и не увидели.
– Ну что ж, была – не была, – мы полезли вниз. Оказавшись на расстоянии двух метров от земли, я бросил еще один взгляд в сторону Проклятого леса, но ничего живого не заметил. Тогда мы спрыгнули.
– Ну, и зубки же у них, – восхитился Мик.
Еще бы он не восхитился. От когда-то толстого ствола осталась одна сердцевина. Задерживаться мы здесь не стали, – в ушах все еще стоял скрежет лязгающих челюстей.
Через пару минут мы выбрались на дорогу. Стараясь не искушать судьбу, мы бежали. Расстояние от леса злобных карликов увеличивалось быстро… Неожиданно где-то позади послышался сначала жуткий треск, затем – не менее звучный грохот. Кажется, дерево все-таки не выдержало.
Прошло почти два часа. Мы уже не бежали – делали вид, что идем широким шагом. Гроза, видимо, решила пройти стороной: поначалу двигаясь с северо-востока мимо Проклятого лесе, проходя мимо, она будто бы притянулась к нему. Сейчас там бушевала буря, в то время как у нас покрапывал только мелкий дождик. Мысленно я пожелал круглым тварям по толстой молнии на каждую харю.
Дорога стала понемногу забирать к востоку – в сторону Лига, а там и Туалона. По пути нам встретилось несколько ответвлений. Географию я знал хорошо – Ирвин даже рисовал мне карты, – но не настолько, чтобы среди трех похожих друг на друга канав безошибочно выбирать верную. Потому, не рискуя сворачивать, мы шли вперед.
– Есть хочется, – пожаловался Мик. – Скоро уже Туалон?
– Дня четыре, – ответил я, – если лошадей загонять. Нормальным ходом – неделя. Пешком – дольше конечно. Тут рядом должен быть другой город.
– Хоть поедим, наконец.
– Денег-то нет, – напомнил я.
– Да иди ты…
– Я-то тут при чем?
– Мог бы не напоминать про деньги.
– Ну, извини…
– Поздно! Я обиделся.
– А-а…
Я понимающе склонил голову. Дальше мы шли поодиночке: чуть впереди я, чуть сзади обиженный Мик. Полчаса шли молча.
Людей на дороге не было совсем. Я уже стал удивляться, как вдруг – люди появились. Четверо. Выскочили из кустов: разумеется, с мечами. Как ни странно, меня это приободрило. Раньше мне казалось, что это нас с Миком будут повсюду принимать за разбойников: выглядели мы потрепанно, доверия не внушали. Теперь я понял, что волновался зря – настоящие разбойники были опрятнее и откормленнее.
Странно, что они решили напасть: с Мика, на мой вкус, взять было нечего. С меня тоже, но… э-э… в общем, не о том речь.
– Куда идем? – это они.
– Прямо… – это мы.
– А деньги… есть?
– Не-а…
– Сами не отдадите – будем вас травмировать.
Вот такой подход мне нравился. Аж гордость взяла за отечественного бандита. Никаких тебе «что вы тут делаете?», «зачем вам оружие?», «что вы предпочитаете в качестве причины смерти?»… Вся ясно, и притом сразу. Всегда бы так.
Среди бандитов было двое «средних», один «молодой» и один «опытный». На самом деле их вполне можно было бы принять и за ровесников, но иерархия обозначалась очень четко. «Опытный» – высокий хмурый мужик, стоял немного позади остальных. «Средние» – небритые, крупной комплекции, обеспечивали кучность. И «молодой» – больше всего был похож… да, именно на идиота. Будь его улыбка шире хоть на сантиметр – рожа бы у него треснула.
– А мне твой меч нравится, – заявил я «молодому».
Меч действительно был неплохим… На мой вкус, немного короче и шире, чем надо, зато из неплохой стали. А еще – прямой и острый!
– Он много кому нравится, – ответил «молодой». После чего «бригада» начала действовать. Вынул меч Мик, я сделал то же.
Бандиты начали обходить нас полукругом. «Опытный» все так же оставался немного позади – кажется, даже меч переложил в левую руку. Хотя, может быть, он и есть левша. В любом случае сражаться против трех противников легче, чем против четырех. Кстати, разбойники, судя по всему, в Мике увидели более серьезного соперника, что, конечно, было ужасной глупостью, но сами виноваты.
Сначала я отберу понравившийся мне меч у выбравшего меня в качестве противника «молодого», потом с Миком расправимся с теми двумя, что сейчас нападают на него, – ну, а их главаря оставим
