землю. Эта глубокая щель и стала импровизированной могилой. Я видел среди повешенных женщин и стариков. Какое они могли оказать сопротивление? За что их-то убивать? Впрочем, это как раз было понятно. Устрашение для непокорившихся. Сложите оружие, иначе ваша родня разделит судьбу этих несчастных. Покорись, Зеленый домен! Покорись! Каждый след врага на нашей земле кричал об этом.
– Я вам покорюсь, – шепнул я, сжимая рукоять шпаги. В тот момент я пожалел, что не прошел школу Плутона. Вот уж воистину беззубая змея. Я бы уничтожал их везде, где встретил, пока на меня не устроили бы облаву…
Бьярни, Руи, Хансер оставались спокойными, но это было спокойствие камня, уже заряженного в катапульту.
– Все, хватит, – сказал Иллюминат. – Уходим глубже в лес, пойдем звериными тропами. Только толпы? оголтелых мстителей мне не хватало.
– Но как же оставить такое без возмездия! – вскричала Аркадия.
– Месть… – Друид нахмурился. – Смерть – ничто. Ее боятся, да, многие. Но что она такое? Миг боли – и все.
– Нет, мигом боли они не отделаются!
– Но рано или поздно она пройдет. А вот разрушить замыслы врага… Да, он не умрет, но сознание, что все его планы провалились, что его переиграли, – вот худшая мука.
Дальше мы и правда пошли звериными тропами. Я благополучно юркнул в Тени. Бить ноги по лесному бездорожью – увольте, благородные сеньоры, это не для меня. Лесу конечно же было наплевать на войну. Он продолжал жить своей, непонятной мне жизнью. Бестолковая суета его обитателей, наверно, самая неизменная вещь в этом мире. Шли быстро. Может быть, наш наставник как-то на это влиял, а может, лес чуял своих, кто его знает. Уже смеркалось, и я чувствовал, что отмахали мы сегодня куда больше обычного дневного перехода.
Бывают вещи, о которых писать мне очень не хочется, но надо. Человек меньше всего склонен признавать свои ошибки, да меня никто и не винил. И оправдываться можно чем угодно, оправдания – они лезут в голову, как после дождя грибы из земли. Вот только обнаружение затаившегося врага всегда было делом живущих в тенях. А я сообразил, что что-то не так, лишь когда сабля Хансера покинула ножны и перерубила в полете брошенное в него копье. У Бьярни на руке вдруг оказался щит, а через долю мгновения стальной круг был подобен ежу от воткнувшихся в него стрел. Руи две стрелы сбил в полете, Аркадия прикрыла его спину, вскинула руку, и летящие стрелы вспыхнули. Я как-то отстраненно заметил, что рисунок на ее наручи изменился. Падавшая срубленная роза вновь была на стебле. Лишь наш наставник принял стрелы в себя. Гюрза – та сразу скрылась в Тени.
Наши низшие всегда умели прятаться в лесу, и было в этом нечто сверхъестественное. Ричард и Эдмунд Харролы появились первыми, со стрелами на тетивах. Следом – их воины, десятка два лучников. Нас обступили плотным кругом.
– Предатели, – зарычал Ричард. – Продались бордовым!
– Полегче, братишка, – ответил Бьярни. – Меня-то в предательстве никто не заподозрит.
– Наемник, – зло бросил Эдмунд.
– Так, осадите, братцы. – Я решил, что мне настало время вмешаться. – Здесь все свои.
– Луи, крыса теневая, мы тебе верили! Тебе и твоему братцу!
– Где ты, Эдмунд, здесь увидел предателей? – Вперед шагнул Хансер. – Хочешь кого-нибудь убить? Убей меня, если тебе от этого станет легче.
– Только хочу напомнить, – заметил Бьярни, – за голову Хансера бордовыми назначена самая высокая цена.
– А что с вами делает друид в таком случае? – не успокаивался младший брат.
– Верное подозрение, – едко ответил я. – Это же самые старые союзники Воинства Небесного и Бордового домена.
– Эдмунд, надевай в бой шлем, – тяжело вздохнул Бьярни. – Тогда, может быть, остатки мозгов сохранишь.
– Северный ублюдок! – Эдмунд вскинул лук.
– Остынь. – Ричард, наоборот, опустил оружие. – Они правы, мы погорячились. Просто прошлись бы вы по пепелищам хуторов…
– Уже прошлись. – Хансер бросил сабли в ножны. Низшие тоже прятали стрелы в колчаны.
– Ладно, мы к охотничьей избушке, – сказал я. – Думаю, нам по пути. А тебе, Эдмунд, скажу, что в нашей ситуации не стоит спрашивать, откуда взялись союзники, а лучше поблагодарить Бога за то, что они есть.
К избушке мы вышли около полуночи. Здесь посреди леса раскинулся настоящий укрепленный лагерь. Ограда из сухих веток колючих кустарников, на деревьях – площадки для лучников и навесные мостики. Взять такие укрепления, обороняемые нашими низшими, было посложнее, чем непривычный им замок. Я уже тогда подозревал, что избушка совсем не проста, может и вражеских чародеев заблокировать, и не захватишь ее, подобно оборонным системам Замка, не обернешь против защитников. Она сама принимает решения. А без магии атакующие будут вынуждены просто лезть на штурм под ливнем стрел. Высшие, конечно, быстры и могучи, но от залпа двух десятков лучников с разных сторон спасся бы только Бьярни, и то за счет своей крепкой шкуры, а совсем не благодаря мастерству.
Ричард послал вперед гонца тайком от нас, вернее, от большинства из нас. Я-то, понятно, был в курсе дела. Вильгельм и Рудовой встречали нас у ограды. Оба хмурые, сосредоточенные. Вильгельм, даром что носил прозвище лучника, с мечом тоже был неплох. Ну а Рудовой – и подавно. На Бьярни они посмотрели с недоверием, на друида – с откровенной враждебностью.
– Понятно, – спокойно, словно бы сам себе, сказал Иллюминат прежде, чем прозвучали приветствия. – Пойдемте, служители острой стали, расставим все точки над «i».
Вильгельм и Рудовой переглянулись. Видно, наш наставник умудрился их смутить. Не ждали они, что пришлый друид не будет ждать, пока за него вступятся доменовцы, а сам возьмет переговоры в свои руки.
– Пойдем, – согласился Рудовой. – От доброй беседы никому еще худа не было.
– Но учти… – Вильгельм хотел что-то добавить, но Иллюминат перебил его:
– Не надо угроз, вождь лучников. Я и так прекрасно понимаю, что нахожусь в центре вашего лагеря и имею дело с двумя опытными воинами.
– Отец, стрелы его не берут, – поспешил предупредить Эдмунд. Заметил-таки, каналья. Хотя на его месте этого только слепой бы не заметил.
– Успокойся, хлопче, мы ж не биться идем, – сказал Рудовой. – Не чую я вражды в сем друиде.
– Ты можешь ошибаться, – заметил Ричард.
– Что-то в нем есть, что подсказывает: пожелай он – многие из нас уже были бы мертвы.
В тот момент я поразился проницательности Рудовоя, высшего в первом поколении (привычка Лазурного домена считать поколения – прошу простить меня тех высших, кого она оскорбляет), но никто точнее его не мог оценить силы противника. Врожденное чутье, развитое Марсом.
Я уж не знаю, о чем они там говорили. Следить за Иллюминатом, сами понимаете, благородные сеньоры, не хватило у меня ни наглости, ни смелости.
Ни Вильгельм, ни Рудовой не рассказывали об этом разговоре ничего. Вернулись они необычайно задумчивые. Впрочем, кое-что предположить можно. Эти высшие дураками никогда не были, в войне понимали побольше многих. Друид просто изложил им все как есть. И они признали, что не в их положении отказываться от какой-либо помощи.
И вот мы собрались в избушке – совсем как тогда, когда навсегда распрощались с Орсо. При мысли о погибшем друге взгляд мой непроизвольно обратился к друиду. Убийца Орсо… и наш спаситель. Хоть разорвись! С одной стороны, он прикончил моего друга, а этого в Лазурном не прощают. С другой, он искренне покаялся, да и был тогда невменяемым. И что мне делать? Оставить все как есть. Выбор разумного человека, а не оголтелого фанатика. И я вызову на дуэль любого, кто из-за этого назовет меня трусом.
Мы сидели вокруг стола, и никому не было тесно, и опять стульев оказалось столько же, сколько нас.
