– Нервы, – пробормотала Нинель, стремясь успокоить прежде всего себя. – Это все нервы. Бедная девочка! Сколько ей пришлось пережить за последнее время!
Женщина хотела подняться, пересесть к маленькой воспитаннице, успокоить ее и сказать, что все будет хорошо, но по-прежнему не могла пошевелить и пальцем. Любая попытка встать оканчивалась жестоким приступом тошноты, поэтому Нинель быстро смирилась со своим положением. Все равно она ничего не могла исправить. Оставалось лишь ждать, когда инквизиторы наконец-то соизволят нанести им визит.
К удивлению воспитательницы, этого момента пришлось ждать весьма долго. Нинель полагала, что гости после прилета сразу же поспешат наведаться в комнату к Шанае; возможно, и начнут допрос, не откладывая неприятную процедуру на долгое время. Но этого не произошло. Солнечный день за окном сменился ласковым теплым вечером. Лиловые тени плескались на полу, с тихим шуршанием подбирались к босым ногам женщины, ласково покусывая их уколами холода. Шаная все так же сидела у себя на кровати, не реагируя ни на какие вопросы. И Нинель сама не заметила, как задремала.
Проснулась она от приглушенного шума за дверью. Должно быть, проспала она не больше часа, поскольку за окном еще не успело окончательно стемнеть. А через миг дверь распахнулась, и по ее глазам больно резанул отблеск от зажженного факела, который держал в руках один из поздних визитеров.
– Ваше высочество? – вышел кто-то вперед. Нинель сощурила слезящиеся от резкой перемены освещения глаза и увидела высокую моложавую женщину в темном брючном костюме. Она приветствовала воспитательницу небрежным кивком и опять обратилась к девочке, забившейся в самый угол кровати: – Ваше высочество, полагаю, нам стоит серьезно поговорить. Вы готовы?
– Нет!
Нинель не сразу поняла, что этот хриплый полукрик-полустон вырвался из ее горла. Так, наверное, зарычала бы волчица, защищая свое дитя. Она не отдаст Шанаю в руки инквизиторам! Сделает все, но не позволит мучить ее!
Незнакомка удивленно посмотрела на нее, а Нинель, всхлипнув, сползла с кресла на пол. Встала на искалеченные старостью колени, протянув к ней руки в умоляющем жесте.
– Прошу, не забирайте ее у меня. – Слова мешались с приглушенными рыданиями. – Пожалуйста! Возьмите лучше меня. Я признаюсь, что убила Серафию, если вам это так нужно. Но не трогайте ее!
– Нинель! – Шаная соскочила с кровати и подлетела к верной воспитательнице. Опустилась перед ней на пол, поднесла к лицу ее морщинистую руку, покрывая поцелуями. – Все хорошо, Нинель! Не бойся, я справлюсь.
– Ваша преданность принцессе воистину поражает, – медленно процедила незнакомка, глядя на коленопреклоненную воспитательницу сверху вниз. – Встаньте, прошу. Я обещаю, что с головы вашей драгоценной Шанаи не упадет и волоска. Во всяком случае, пока. Я крайне отрицательно отношусь к допросам с применением пыток. Поэтому просто хочу поговорить с ней. Спокойно и без лишних свидетелей. Обещаю, что верну ее вам в целости и сохранности.
– Пожалуйста, не делайте ей больно! – Нинель почти кричала от отчаяния, понимая, что против таких противников ей не выстоять. Она готова была биться за Шанаю, словно бешеный дикий зверь, но как? Женщина ненавидела свою старость, бессилие, постоянную мучительную боль распухших от долгой болезни суставов. Что ей противопоставить инквизиторам, пришедшим уничтожить самое дорогое в ее жизни?
– Успокойтесь! – резко осадил ее пожилой мужчина, вышедший из-за спины слегка опешившей незнакомки. Прищелкнул пальцами – и на Нинель опустилось плотное облако усыпляющего заклинания. Она дернулась в последний раз в отчаянной попытке сорвать крепкие узы чар, но потерпела в этом сокрушающее поражение. Пару секунд еще держала предательски слипающиеся глаза открытыми, а затем легко соскользнула в глубокий спокойный сон, медленно осев на пол.
– Спасибо, Варон, – вполголоса поблагодарила нового участника событий женщина. Ободряюще улыбнулась перепуганной Шанае, которая жалась к ногам уснувшей воспитательницы, и протянула ей руку. – Ваше высочество, пойдемте.
– Но… – Шаная не торопилась принять любезное предложение загадочной гостьи. – Нинель… Она замерзнет на полу.
– Я позабочусь об этом. – Тот же мужчина, который чуть ранее усыпил Нинель, сделал шаг по направлению к креслу. Обернулся, выискивая в коридоре кого-то взглядом. – Полагаю, Залин мне поможет.
Стражник раздраженно хмыкнул. Куда с большим удовольствием он бы составил компанию Хадайше. Уж очень его интересовало, что именно поведает принцесса дознавательнице. Но возражать он не осмелился. После находки двух скелетов в лесу капитан уже не был уверен, как именно надлежит думать о настоятельнице. Если предположения инквизиторов верны и именно Серафия виновна в смерти незнакомых ему детей, то, быть может, ее смерть была лишь карой небес, а не убийством?
– Пойдем, – ласково повторила Хадайша. – О твоей воспитательнице позаботятся, дитя. А нам надо о многом поговорить.
Шаная в последний раз посмотрела на мирно спящую Нинель. Перевела взгляд на Дымка, жмущегося безо всякой опаски к ногам дознавательницы, и кивнула. Встала и бесстрашно подошла к незнакомке, привычным жестом потрепав по дороге верного щенка.
– Не стоит этого делать при всех. – Высокая сухощавая женщина неуловимым жестом перехватила руку Шанаи. Настороженно огляделась, но остальные не обратили на мимолетную сцену ни малейшего внимания. Варон и Залин в этот момент как раз заканчивали поднимать грузную Нинель и перетаскивать ее на кровать.
– Девочка моя, тебе еще многое предстоит узнать. – Незнакомка позволила себе краткий вздох облегчения. – Пойдем. У нас впереди долгая беседа.
Шаная в притворной покорности наклонила голову. Но когда выпрямилась, в ее глазах мерцал привычный насмешливый огонек. Наверное, принцесса была еще слишком мала, чтобы осознать, на краю какой бездонной пропасти она сейчас балансировала.
Дознавательница не проронила больше ни слова, пока они не выбрались из душных тесных коридоров здания во внутренний двор. Ворота, ведущие на подъездную дорогу, были уже закрыты, но один небрежный жест рукой – и вот уже ничто не сдерживало их продвижение дальше.
Было прохладно. Впрочем, как и обычно осенью в горах после заката. Шаная украдкой ежилась. Она не захватила плаща, полагая, что обещанная беседа пройдет в пределах монастыря, однако у дознавательницы, как оказалось, были свои планы.
Гравий, которым была посыпана дорога, негромко хрустел под ногами. Женщина шла чуть впереди и не оглядывалась, будучи совершенно уверенная, что принцесса не посмеет сбежать. Шаная то и дело косилась на глубокие тени, залегшие под деревьями по обе стороны от них, но твердо решила не делать никаких глупостей. Происходящее не пугало ее, скорее, удивляло и забавляло. А еще она не могла понять, почему Дымок вдруг воспылал такой любовью к незнакомке. Щенок не отходил от нее ни на шаг, то и дело пытаясь потереться об ее ноги. И дознавательница точно чувствовала его присутствие. По крайней мере, периодически опускала руку и задумчиво трепала его по мягким ушам.
Уже окончательно стемнело. Дознавательнице, по всей видимости, это особо не досаждало, впрочем, как и девочке. Принцесса чувствовала себя в темноте как рыба в воде. Да, мир ночью терял для нее краски, но отнюдь не исчезал под покровом мрака, а становился серым и плоским. Шаная прекрасно ориентировалась даже в условиях полного отсутствия света, а сейчас дорогу ей освещали крупные звезды, загадочно перемигивающиеся над головой.
Наконец, когда громада монастыря окончательно скрылась за очередным поворотом дороги, дознавательница остановилась. Прищелкнула пальцами, и над ее головой взмыл маленький огненный шар. Шаная с приглушенным восклицанием прикрыла лицо рукой – слишком яркий свет больно резанул по глазам.
– Прости, – бросила ей через плечо женщина, несколько виновато улыбнувшись. – Не хочу переломать себе ноги в лесу. Все-таки мои способности куда скромнее, чем у тебя. Особенно при общении с мраком.
– О чем вы? – настороженно протянула Шаная, а сердце в груди от испуга зачастило вдвое быстрее обыкновенного. Неужели ее тайна раскрыта? Неужели дознавательница в курсе, что тени разговаривают с нею? Но тогда она уже погибла. Надо бежать, и немедленно, не дожидаясь, пока ее кинут в сырой каменный мешок, а потом сожгут на костре как отродье Галаша!
