догонялки, находится почти на сотню метров под землей и единственный способ в нее попасть — телепортация.
— В результате странной поломки гибнет некто Кейран. — Мужчина в плаще отхлебнул из своего бокала и махнул рукой: — Ты его вряд ли знаешь, так, мелкая посредственность с амбициями. Сам он не особо важен. Важно то, что «Созидатель гармонии» был сломан очень интересным образом. Произошла передача способностей от принимающего к дарующему.
— Помню я это дело, там кто-то сломал иглу с ядом.
— Не все так просто. — Обладатель черного плаща подмигнул собеседнику. — Жрецы, пытаясь починить машину, столкнулись с изменениями в ее конструкции. Кто-то поменял в настройках часы и минуты. Зачем — неясно. Но вместо нескольких минут машина работала несколько часов.
— Если ты помнишь, когда-то раньше, сразу после катастрофы, на этих машинах усиливали магов как-то по-другому, без жертв, тогда они и правда работали часами.
— Да, тогда мы многое потеряли, Апкари был человеком решительным… Да и казалось, что все можно узнать из книг. Спящий нас переиграл.
— Кто знал, что он контролирует разрушитель органики? Апкари пожертвовал жизнью, чтобы отключить его. — Усмехнувшись, мужчина в мантии приподнял кубок: — Вечная ему память.
— Да, это было так любезно с его стороны — отправиться на спутник лично. — Плащ затрясся от негромкого смеха. — Ну ладно, оставим воспоминания. Я пригласил тебя не для этого. Изменения в машине — мелочь, но таких мелочей набирается слишком много.
— А что еще? — Человек в королевской мантии заинтересовался.
— Помнишь того засранца, который после пьянки разучился магичить?
— Честно говоря, хорошо помню саму историю: надрался, обделался и в таком виде телепортировался прямо в школу. Такое не скоро забудешь. — Мужчина поставил бокал на столик и поплотнее закутался в мантию. — Но совершенно не помню, кто это. Вроде сын кого-то из придворных первого круга.
— Неважно. Я его проверил. Искажена суть посвящения. Искажена умышленно и очень тонко. Кто-то, кто знает очень много, довольно зло над ним подшутил. — Человек в плаще поставил бокал на стол и долил вина из одного из графинов. — Мои жрецы перетрясли всех в этом клоповнике, но слишком поздно, никто ничего не помнит. — Глоток вина. — Теперь события в Некварке.
— Мелкий бунт, даже не бунт, а волнения, вызванные бездарностью одного молодого оболтуса. — Мужчина в мантии поежился, словно ему был неприятен разговор.
— Бунт — это мелочь. Но есть там нечто за гранью понимания. Как Цимарус-младший без прохождения посвящения мог получить в свое распоряжение неизвестное проклятие, которое к тому же помимо своей воли он навешивает на все подряд?
— А что за проклятие? — Мужчина в мантии выглядел заинтересованным.
— Как действует, неясно. Портит плетение в любом огненном арбалете, оказавшемся рядом. С виду плетение остается целым, но арбалет не стреляет.
— Возможно, здесь другая причина. В городе обнаружены признаки того, что какой-то темный маг пытался самостоятельно пройти инициацию.
— Посвящение? В городе? Нет. Скорее проверка темного алтаря в момент совершения сделки купли- продажи. Срыв произошел от нехватки силы. Если у кого-то хватило ума добыть темный алтарь, как ты думаешь, он запасется нужным количеством силы? И где, по-твоему, он будет с ней экспериментировать?
— Думаешь, случайность?
— Скорее всего. Если бы наш неизвестный маг купил алтарь, он бы покинул город до приезда Цимаруса.
— А что о нем известно? Как он выглядит?
— Сложно сказать. Хоть я и архимаг этого королевства, но не всеведущ. Удалось выяснить, что Кейран похитил одного мальчишку и, оставив его на месте дарующего в «Созидателе гармонии», вернулся замести следы. Жрец, который вел расследование, полагает, что некто проник через подземный ход и изменил артефакт таким образом, что поверхность стола не исчезала после отключения артефакта. Мои жрецы немало помучились, отдирая труп Кейрана… В общем, тот вернулся домой, занял место получающего, активировал артефакт. Поверхность стола прижала его, и в этот момент неизвестный снова вышел из подземного хода, или где он там прятался, спокойно перестроил артефакт и занял место мальчишки. Возможно, именно тогда он и сломал иглу.
— Думаешь, мальчишкой пожертвовали?
— А ты бы как поступил, Альдален? — Архимаг впервые за время разговора обратился к королю по имени. — Так что мы ищем умного и осторожного мага, хорошо знающего древние артефакты. Рано или поздно он обязан засветиться в одном из тех мест, где их добывают. Поэтому я и выделил этот случай в Некварке.
Провозившись до утра со своими экспериментами, я выполз в обеденный зал, чтобы перед сном чего-нибудь пожевать. Большинство из тех, кто проживал в «Удаче», были уже на ногах. Зал гудел, народ обсуждал последние новости. Оказывается, ночью кто-то добрый добрался до амулета высшей связи и сообщил в столицу, что в городе восстание. Немедленно через телепорты в город были присланы войска. Никто не знал, что случилось в мэрии, единственное, что было известно: командир особого отряда стрелков, доведший город до беспорядков, арестован по подозрению в измене королю. Кроме того, кто-то якобы своими ушами слышал, что завтра откроют заход. Народ уже начал праздновать это событие. Если так пойдет и дальше, не будет иметь никакого значения, откроют завтра заход или нет: все равно никто не будет в состоянии им воспользоваться.
Пожав плечами, я перекусил и отправился к себе. Спать не хотелось, но основы математики древних вырубили меня не хуже снотворного.
Вскочив рано утром, я в гордом одиночестве спустился под землю. Видео, прокрученное мной для моих неизвестных благодетелей, не вызвало никакой реакции. Созданная мной самодельная сеть из пары камер и видеомонитора работала отлично, самодельный хаб нареканий не вызывал, так что я, захватив несколько клонированных камер, вернулся в город. Сейчас, когда в группах искателей есть потери, должен начаться процесс их переформирования. И мне лучше быть наверху.
Глава 5
Постепенно жизнь нормализовалась. Руководство города вернулось к выполнению своих обязанностей. Правда, спускающихся под землю, как и всех, кто покидал город, проверяли каким-то сканером, но это никого не волновало. Задержанные бунтовщики отделались штрафом, такая снисходительность здорово поразила местное население, которое почему-то отнесло это на счет вернувшегося начальника стражи. Дело банды, по которому было задержано довольно много искателей, благополучно развалилось. Главари скрылись, а допрос остальных, даже под венцом правды, разумеется, ничего не дал. Мелочь в такие дела не посвящают. Нет, нескольких искателей удалось вывести на чистую воду, но это несравнимо с числом первоначально задержанных. Говорили, что закончились венцы правды, а дело в верхах было признано бесперспективным.
Как я и предполагал, в связи с арестами и травмами опытных искателей начались переходы из ватаги в ватагу. Какие-то группы распадались, какие-то создавались с нуля. Для молодых открывались вакансии в ватагах, ходящих в дальние заходы, и я искал возможность устроиться. Я не гнался за трофеями, мне хотелось побывать на нижних уровнях в компании опытных людей, способных предупредить о неизвестных мне опасностях, о которых ходила масса легенд. Да и проходы вглубь, скажем так, не афишировались.
Наконец был объявлен день набора, когда новички могли заявить о желании вступить в какую-либо постоянную или разовую группу. Процесс подбора команд напоминал таковой в компьютерной игре. Разве что происходил не на площади или в общем чате, а в специально отведенном углу обеденного зала, где были расставлены столы, за которыми сидели лидеры ватаг. Столы были расставлены не просто так, а по
