Костёр у палатки наших друзей-эльфов бросал красные отблески на бородатое, умное лицо гнома, на точёные гладкие лица эльфов, освещая их светлые волосы и подсвечивая их зелёные глаза. Ночной мотылёк метнулся из темноты и с треском сгорел в языках пламени - подумалось - и я вот так, лечу, как этот мотылёк и сгораю...правда, пока что, судьба как-то отпустила мне удачи побольше - видимо все неудачи забрали на себя мои покойные друзья...увы.
- Бабакан, ведь я не принадлежу к кланам гномов, или к родам эльфов - как они могут претендовать на меня, на мои услуги, на мою жизнь?
- Как? - Бабакан удивлённо воззрился на меня - ты и вправду не понимаешь? Рассказываю: тебя приняли раненого, беглеца, преследуемого своим племенем, обучили тебя магии каменной стихии - и ты считаешь, что никто не хочет получить за это какую-то отдачу? Вот чисто по совести - у тебя нет никакой мысли, что ты должен этому племени? Ага -понимание есть. Продолжаем - ты работаешь для клана 'Синего озера', мы имеем большую прибыль, потому, что ты открыл для нас жирные жилы руды, россыпи камней, пласты угля и соли - ты думаешь, что кланы 'Чёрной горы', 'Каменного столба' и 'Каменной черепахи' будут сидеть и смотреть, как ты работаешь только для нашего клана? Гарантия - скоро разнесётся слух о тебе, будет собран большой сбор вождей всех кланов и нас обяжут предоставить рудознатца для всех кланов, чтобы равновесие не нарушалось. В противном случае - наш клан, как они скажут, получит слишком большие преимущества и займёт лидирующее положение среди остальных рудознадцев, возгордится и может попытаться узурпировать власть, или же более слабые кланы нападут на сильный чтобы его поставить на место. Начнутся раздоры и междуусобицы. Кому это надо? Значит, тебе доведут до ума - ты должен, во-первых: отработать обучение тебя стихии камня, второе - ты будешь по очереди обслуживать кланы рудознатцев, пока не посчитают, что ты отдал свой долг. Потом ты сможешь быть свободен - но не сможешь работать только на один клан - это просто тебе клянусь, или я не Бабакан!
- Да, он верно говорит - подтвердил Алдан - так и будет. Нет никакой разницы - гномы, или эльфы - политика руководства, политика родов или кланов - одинакова. Народ превыше всего, превыше одного члена племени - это вдалбливается нам с рождения. И смотри сам, Викор - а куда мы пойдём? Вот ты - не понравилось - переплыл море и всё. Ты уже в безопасности. А мы - мы, куда можем деться? Нас довольно мало - по сравнению с людьми, мы редко когда можем жить вне нашего народа - да, знаю, ты скажешь, что видел и гномов, и эльфов за морем - а много? Ага - один-два и обчёлся. Не могут наши жить вне племени.
Алдан опёрся подбородком о скрещённые руки и замер, глядя в костёр. Виардон приподнялся, встал с бревна, на котором сидел, ушёл в темноту и притащил небольшое бревно, которое положил в огонь. Потухшее было пламя, с новой силой стало облизывать отставшую кору сушняка, все замерли, думая о своём... Внезапно послышались шаги, и к костру кто-то подошёл:
- Здравствуйте! Можно я с вами посижу? В мужской компании, так сказать...а то наши девчонки надоели своими обсуждениями бравых парней..хочется этакого грубого мужского общества!
У костра появилась девушка, лет восемнадцати-двадцати, одетая как парень - в эльфовских суконных зеленоватых штанах, куртке с оторочкой, как у Зверобоя и полуулыбкой на красивых пухлых губах. Надо сказать, что я первый раз видел эльфийку - как ни стыдно это признать. Может быть, я и видел их издалека, но всегда принимал за парней - и те и другие были тонкие, жилистые, в своих зелёных беретах, скрывающих волосы - поди отличи их друг от друга.
- Присаживайся, Аранна. Грубого общества, значит хочешь... Друзья - это моя сестра Аранна - Алдан с интересом воззрился на девушку - чего-то ты прибежала от своих подружек-то? Неужели тема женихов такая неинтересная? Тут грубая компания, лохматые злобные гномы и жестокие маньяки-люди, неужто не страшно?
'Лохматый злобный гном' упал на землю, и захохотал, при этом пукнул, что привело его в ещё более весёлое расположение духа:
- Я нне могу...ну и сказанул - ой, я сейчас лопну - зачем так сказал - Викор - ты жестокий человек- маньяк, ой, я сейчас ещё испорчу воздух! Виноват!
- Вот видишь, Аранна, как ты действуешь на моих друзей, как слабительное - нарочито серьёзно и назидательно проговорил Алдан - как ты можешь сидеть в такой гнусной, грубой компании? Я сам еле сдерживаюсь, чтобы не убежать от этого вонючки!
'Вонючка' засучил ногами и продолжил радостно ржать. Я тоже не удержался и начал смеяться - глядя как Алдан и Виардон тужатся, чтобы не упасть на землю как гном, потом и они прыснули со смеху и тут уже начали смеяться все, даже покрасневшая девушка.
- Алдан, негодник, вечно каких-то гадостей наговоришь - небось у людей в трактирах набрался! Как я сидеть тут буду, понимаешь - так же, как и вы - на заднице! Только гораздо более красивой и ухоженной, чем ваши! - Арданна фыркнула, глядя на закатившихся со смеху собеседников и попросила брата - представил бы мне, что ли, своих друзей - вот ты такой невоспитанный оболтус, Алдан - всегда мамочка говорила, что из тебя выйдет только человек, а не настоящий эльф!
- Это Викор, человек, маг-стихийник, этот вонючий гном - Бабакан, великий учитель великого мага- стихийника Викора, это вот Виардон, который некогда подглядывал, как ты купалась в водопаде...
- Фффуу...Алдан - ну ты и зараза - покраснел Виардон - ну надо же было ляпнуть такое?! Может мне рассказать, как ты некогда ходил в городе в одно заведение и...
Рассказ прервал хлопок по чьему-то лбу и послышалась возня в темноте за костром:
- А ты зачем болтаешь? А я чего - ты сам-то чего ляпаешь?
- Мдя... - философски заметил гном - вот так и выплывают торжественные тайны на белый свет - эй, извращенец, девушка-то хоть сочная на вид была, когда в водопаде плавала? Ух-ух-ух...заухал басом гном, видишь, Викор - видно, сочная, раз подглядывал. Может, давай - женим тебя на ней? Раз тебе гномки не нравятся - вот худышка тебе в самый раз. Аранна, выйдешь за него замуж?
- А чего - завоюет моё сердце, так может и выйду - парень видный - откровенно смеялась Аранна, разглядывая меня при свете костра - он на эльфа похож - светловолосый, бороду бреет, может даже моется иногда, в отличие от гномов, и за столом наверное не пукает! Чем не жених-то?
Из темноты показались изрядно помятые друзья, у одного был надорван воротник, у другого краснела царапина на подбородке. Все опять чинно сели у костра и замолчали, глядя в огонь.
Я сидел и наслаждался стёбом друзей, видом пляшущих язычков пламени на сухой лесине, красивым лицом девушки, которая казалась неземным существом, в таинственных отблесках огня. Она поймала мой взгляд и улыбнулась - её красивое лицо как будто осветилось внутренним светом, а глаза, зелёные, как у кошки, замерцали в темноте...
- Эй, эй, маньяк-человек, не пялься на эльфийку - они вредные бабы, владеют любовной магией, завлекают мужиков, а потом бросают их, выпив душу ! - гном хлопнул мне по спине толстенной ручищей, на которой каждый палец был как сосиска - вот то ли дело наши девушки - сильные, горячие, иную даже не обхватишь - сколько в ней горячего тела! Вот чего вам нравятся эти худышки, а? Любимого тела должно быть много!
Я аж закашлялся от знакомой сентенции, которую слышал уже сто пятидесятый раз - предыдущие разы - на Земле.
- Нет, Бабакан, мне нравятся вот такие вот худышки, как ни странно - улыбнулся я Аранне - и кстати - не такая уж и худышка, зря ты говоришь!
- Так, грубые невоспитанные мужланы - сейчас же прекратили обсуждать мои стати - ну как лошадь обсуждаете, негодные - прыснула покрасневшая Аранна. За кого захочу, за того и выйду замуж. А захочу - вообще не выйду - буду мужчин менять, как перчатки! И никто мне не указ.
- Она может, да - кивнул в подтверждение Алдан - половина мужчин рода по ней сохнет.
- Чего это половина-то - все сохнут - нарочито обиделась Аранна и потянулась как кошка - что, Виардон, не сохнешь по мне, негодник?
Виардон, спрятавшийся за другом, чего-то сдавленно пискнул, и все снова начали смеяться.
- Расскажите мне про эльфов, ребята - попросил я - что, правда у них такие свободные нравы, что женщина может гулять с кем хочет, и ей никто слова не скажет? Я думал у вас нравы гораздо более строгие, всё в этаком этикете...
- А почему ты думаешь, что мы чем-то сильно отличаемся от людей - спросила Аранна, сверкнув своими мерцающими глазами - мы так же любим, так же разлюбливаем и женимся, да, у нас более
