После таких слов стали расходиться и самые упорные.
— Чего это вы? — высказал приятелям свое удивление Ероха. — Светло ж еще… Зачем народ разогнали?
— Знаешь, сколько мы на Прозорове поимели? — спросил у него Сила.
— Нет, не считал. А при чем тут это? Что у нас деньги, лишние? Народ стоит еще — играй и играй…
— Будет тебе, Ероха, — постарался урезонить его Валентин. — В мгновение ока, почитай, семь рублей заработали. После такого как-то не хочется копейки опять считать.
— Давайте лучше придем сегодня домой пораньше и спать завалимся, — предложил Сила. — А то, как увидел Прозорова перед собой, до того испугался, что аж поджилки затряслись. «Ну, думаю, не дай бог, не понравится ему наша забава, в порошок сотрут нас». Слава богу, обошлось. Да еще и семь рублей с него поимели.
— Да кто он такой, черт возьми, чтобы в порошок кого бы то ни было? — возмутился Валентин.
— Один из богатейших купцов в городе. Слово его везде вес имеет, — пояснил Сила.
— Так ты ж говорил, что он вроде бы на равных с Митряевыми. Эдак нас и Мудр может в порошок?
— Э-э, ты Мудра с Прозоровым не равняй, — влез в разговор Ероха. — Прозоров — законный потомственный купчина в двадцатом поколении, а Мудр — дворняжка, в чужой дом втершаяся.
— Постой, постой, — решил уточнить Валентин. — Но я-то потомственный Митряев. Так? Почему ж у меня нет такого влияния и авторитета?
— Вот когда отберешь у Мудра его денежки и объединишь их со своим происхождением, тогда, может быть, и сможешь равняться с Прозоровым.
— Ну значит, не так долго ждать осталось, — уверенно заявил Валентин. Несмотря на явную показную браваду, прозвучавшую в этих словах, и Ероха, и Сила и не подумали усомниться. В последнее время они уже привыкли к тому, что их Михайла слов на ветер не бросает. — Я, парни, вот что вам скажу… На эту мысль меня Прозоров этот самый и навел. Надо нам на ту часть торжища перебираться, где солидные купцы свои конторы держат. Тогда и заработок у нас будет совсем иной.
— А как же Мудр? Вдруг кто-нибудь из его людей тебя увидит?
— Кто не рискует, тот не пьет… — Валентин вовремя остановился, сообразив, что слово «шампанское» неведомо его приятелям, — вкусных медов.
На следующий день устроились на той половине торжища, которую Валентин определил для себя как «офисный центр». Хотя и здесь были открытые ряды и мелкие магазинчики наряду с солидными складами- амбарами и домами-конторами. Здесь же располагались и два постоялых двора для приезжих купцов. Одним словом, потенциальных клиентов хватало, причем большую часть из них составляли иностранцы.
Для начала решили далеко вглубь не забираться и расположились невдалеке от городского рынка. Это на всякий случай — вдруг солидная публика не клюнет на забаву. Но опасения оказались напрасны. И иностранцы, и русские купцы оказались столь же азартными охотниками за птицей удачи, как и простые ярославские горожане. Дневной заработок приятелей сразу же вырос до двадцати рублей. Приходилось, конечно, проявлять повышенную бдительность, чтобы не быть замеченными Мудром или его людьми, но овчинка стоила выделки.
А через несколько дней и эти опасения друзей остались в прошлом. Как-то в конце дня, когда Сила уже объявил, что забава окончена, и забросил барабан за спину, к нему подошел парень лет двадцати пяти и представился. Звали его Дик. Был он сыном английского купца и сидел уже четыре года в Ярославле безвылазно, в то время как отец его, сопровождая грузы, совершал челночные вояжи из Ярославля на родину и обратно. Дик довольно сносно говорил по-русски. Хоть и с акцентом, но бегло и без запинки. Он несколько дней наблюдал за Силой и по их прошествии решился сделать ему предложение. Валентин и Ероха поначалу не поняли, что происходит, посчитав намерения незнакомца агрессивными. Проталкиваясь через расходящуюся толпу, они подскочили к Силе, закрыв его собой от незнакомца.
— Чего тебе надо? — грубо бросил ему Ероха.
Эти двое с перекошенными от злобы лицами, неожиданно выскочившие неизвестно откуда, испугали англичанина.
— Я Дик, — сбивчиво принялся объяснять он. — У нас с отцом здесь контора неподалеку. Здесь, за углом. Я просто поговорить хотел.
Валентин уже понял, что незнакомец не представляет собой опасности.
— О чем ты хотел поговорить, Дик? — спросил он.
— Но… Я хотел говорить с ним. — Дик указал пальцем за спину Валентину, где стоял со своим барабаном Силка.
— Можешь говорить со мной. Это все равно что с ним.
— Хорошо… — Дик пожал плечами. — Мне очень нравится его забава. — Это есть хороший бизнес.
— И что? Какое тебе дело до его бизнеса? — Валентин пока еще не определился, продолжать этот разговор или быстрее сматываться отсюда, а англичанин все мямлил, так и не переходя к сути своего интереса. — Ну говори скорей, что ты хочешь. Нам пора.
— Здесь, на улице, слишком много случайные люди. Это есть небезопасно. Поэтому солидные бизнесмены боятся играть на большие деньги. Я предлагаю делать забаву в моей конторе. Там будут только люди, которых я приглашу. Это будет хорошая игра. Большая игра. Это есть выгодно всем. И мне, и ему. — При этих словах Дик вновь указал на Силу.
— В чем твой интерес? What is your profit? — Валентин ткнул пальцем в грудь Дика.
Услышав родную речь из уст собеседника, англичанин на радостях разразился длиннющей тирадой на английском. Но Валентин хоть и изучал в своем университете восемь иностранных языков, не обладал, видимо, в достаточной мере соответствующими способностями. Поэтому и знание всех этих языков было у него на уровне более чем посредственном.
— No, no, no… — остановил он англичанина. — Говори только по-русски.
— Я буду брать с игроков небольшую плату за участие. Это будет мой выигрыш. Может быть, иногда сыграю сам.
— Что ж… — Валентин ненадолго задумался. — Мы подумаем над твоим предложением, Дик. Покажи нам свою контору. Если мы согласимся, то придем завтра утром прямо туда.
Контора действительно оказалась поблизости. Распрощавшись с Диком, троица друзей ретировалась. Поразмыслить им было о чем. С одной стороны, предложение казалось им весьма заманчивым. Богатые люди, собравшиеся специально для игры на деньги — это вам не случайные прохожие, нежданно- негаданно наткнувшиеся на забавное зрелище. Да и теплое помещение куда заманчивей морозной улицы. С другой стороны, имелось и принципиальное неудобство. В конторе у Дика, среди ограниченного количества избранных игроков — Валентину и Ерохе не удастся сохранить свое инкогнито. Так что придется им либо играть на равных с остальными, либо не играть вовсе, надеясь лишь на ловкость Силкиных рук.
Сходили к Надею, посоветовались, а утром направились к Дику. Их там, как оказалось, уже дожидалось более десятка поклонников азартных игр, в основном иностранцы. Первым делом Валентин поставил условие — все говорят только по-русски. Вторым — объяснил правила игры. Ну а третьим была уже сама игра. Работали недолго — часа два, а заработали почти сорок рублей. Примерно так же прошли и второй день, и третий, и четвертый. А на пятый произошло событие, давшее Валентину богатую пищу для размышлений.
За эти дни как-то так получилось, что игроки внесли одно усовершенствование в правила, а Валентин не стал возражать ввиду очевидной выгоды для себя подобного усовершенствования. Игроки начали набавлять ставку в процессе игры, примерно так, как это делается в покере. То есть можно было, начав с рубля, сделать свой выбор, а потом поднимать ставку хоть до бесконечности, пока один из соперников не выдержит.
Вот на пятый день и схлестнулись двое: низенький пузатый немец с круглым домашним лицом доброго старого дедушки и испанский дворянин, высокий, нескладный, весь будто состоящий из одних
