Понятно?
— Угу…
— Так что думай, Михайла, думай.
Утро следующего дня началось в соответствии с уже заведенным порядком. К Михайле, в Гончарную слободу, явились Ероха и Сила. Оба так и горели энтузиазмом продолжить сегодня то, что так успешно началось вчера.
— Здорово! — поприветствовал их Валентин, выйдя на их стук из дома, и тут же огорошил известием, полученным вчера от Надея: — Мудр меня разыскивает. В городовую стражу заяву написал. Ты, Силка, беги сейчас ко мне домой и обязательно поговори с Ксанкой. Вызнай у нее обо всем, что за это время дома произошло. А мы пока с Ерохой сходим за барабаном и новые места присмотрим. Встречаемся там, где вчера работали.
Не задавая лишних вопросов, Сила умчался выполнять приказание, а Валентин с Ерохой отправились на торжище убивать время и дожидаться товарища. Сила появился через два с лишним часа и вот какие новости принес из митряевского дома. Ксанка безумно рада, что ее непутевый братец наконец-то объявился. Хотя мог бы это сделать и пораньше. Разговоров о ее замужестве Мудр больше не заводил (здесь Валентин ухмыльнулся: да, это сейчас для него новость номер один). Исчезновение Михайлы из дома заметили в тот же день, за обедом. Мудр ругался, как черт. Все решили, что Михайла опять загулял. Матушка очень опечалилась. Особенно когда он не появился и на второй день, и на третий. Ксанке удалось подслушать разговор Мудра с Ермилом. Мудр был рад — считал, что Михайла сгинул и больше никогда не объявится. Ермил же убеждал его, что Михайлу надо искать. Найдут труп — хорошо, значит, вопрос решился сам собой. А если Михайла просто сбежал и сейчас где-то прячется? Так он потом еще и гадить начнет. Надо его отыскать и сделать так, как Мудр Лукич задумывал. Мудр озадачился. С Ермилом и матушкой стали осматривать Михайлину комнату. Но толком, кроме Ксанки, его барахла никто не знает. А Ксанка сказала, что не хватает лишь одного комплекта одежды. Матушка расстроилась вконец, а Мудр вроде успокоился. Но Ермил продолжал подзуживать его, и Мудр все-таки пошел через несколько дней в управу городовой стражи и написал там бумагу о пропаже Михайлы. Из управы приходил обыщик. Опросил всех домашних и прислугу. Никто не видел, как уходил Михайла. Но обыщик оказался дотошным. Он опросил и соседей. И кто-то с другой стороны улицы рассказал ему, что в день исчезновения видел у митряевского дома двух молодых людей. Одного пониже, а другого повыше и покрепче. К ним вышел Михайла с узлом в руках, и они втроем ушли. Из этого обыщик сделал вывод, что Михайла жив, просто ушел из дома. Матушка обрадовалась, а Мудр стал чернее тучи. Зазвал обыщика в свою рабочую комнату и говорил с ним один на один. Но Ксанка весь разговор слышала (тут Валентин вновь улыбнулся). Обыщик ему сказал, что свое дело сделал. Михайла совершеннолетний и живет, где хочет. Он сознательно покинул отчий дом, и у обыщика нет оснований продолжать поиски. Он считает дело законченным. Мудр же попросил его не прекращать поиски и, видимо, чем-то подкрепил свою просьбу. Ксанка не могла видеть, что он что-либо дал обыщику, но тот перестал вдруг отнекиваться и согласился продолжить поиски. Ксанка же ждет не дождется, пока Михайла наконец-то обустроится и заберет ее тоже из этого дома.
Всю эту информацию Сила выложил им с Ерохой, что называется, на одном дыхании.
— Ч-черт, — процедил сквозь зубы Валентин. — Теперь он мне сядет на хвост… Нет, с Мудром как можно скорее надо что-то решать.
— И с Мудром надо решать, и с Ванькой Рыжим надо решать, — охотно поддержал его Ероха. — А для этого нужны деньги. Давайте начинать работать, а то народ вон собрался.
Валентин быстро огляделся вокруг себя. Они стоят, как три тополя на Плющихе, а вокруг них, в радиусе десяти метров, уже собирается толпа. Похоже, что вчерашние игроки не только сами явились, но и друзей с собой привели.
— Линяем отсюда, — шепнул Валентин приятелям. — Нехорошо, что они нас вместе видели. Пойдем на то место, которое мы сегодня присмотрели.
Сначала, когда троица сорвалась с места, собравшиеся поклонники азартных игр не сообразили, что происходит. Когда же до них дошло, троица уже скрылась из виду. Начали на новой площадке, как вчера. Сила вроде бы для собственного развлечения фокусничает со стаканами, двигая их по барабану. Подошел Ероха, поставил копейку. Выиграл. Тут уж втянулись и любопытствующие. Общая картина была аналогична вчерашней. Валентин и Ероха совсем не вмешивались в процесс, лишь внимательно наблюдали и за игроками, и за окружающей обстановкой. Выручка этого дня составила почти четыре рубля.
И так день потек за днем. Однако Валентин не мог сказать, что жизнь вошла в привычную колею, а их «забава» превратилась в рутину. Все ж таки ремесло наперсточника к спокойствию не располагает. Даже несмотря на то, что все проходило чинно-благородно, без каких-либо эксцессов, адреналинчик бурлил в крови. Да и необходимость быть все время настороже, постоянно обозревать окрестности и оценивать обстановку сказывалась. К концу рабочего дня парни были вымотаны, как если бы занимались тяжелой физической работой. По стихийно сложившейся традиции, как начинало темнеть, шли обедать и подсчитывали кассу. После этого расходились по домам. По дороге Силка один либо вместе с Валентином заходил к Надею в околоток. Вечером шестого дня Валентин решил пойти вместе с Силкой. Надей вышел сразу же. Был он улыбчив и вроде бы доволен собой.
— Ну что, — сказал он после того, как они поздоровались, — пляшите. Нашел я вашего Ваньку.
— Отлично! — не смог удержаться от радостного восклицания Валентин. — Когда брать будем?
— Подожди брать-то, — охладил его пыл Надей. — Выслушай меня сначала. Ванька по прозвищу Рыжий, двадцати восьми лет от роду, проживает ныне в Нагорной слободе у вдовы Матрены Федотовой. Я имел беседу с этой вдовой. И она мне поведала, что с недавних пор Ванька ни дня не работал, хотя обычно зимой он занимается поденной работой на торжище. А теперь занимался тем, что пытался продать некий браслет, обладающий, как он сообщил вдове, волшебной силой. Якобы рука, на которую тот браслет надет, становится вдвое, а то и втрое сильней.
— Я ж тебе говорил! — перебил Валентин Надея. — Ванька — дурак! Вообразил себе черт знает что. — Произнеся эти слова, Валентин вдруг вспомнил, как он, зажав браслет в кулаке, врезал по носу Ванькиному дружку Шеляге. Мало того что нос ему расквасил, так еще и с ног сбил. А Шеляга тот — как обломок скалы. Может быть, прав Ванька и браслет действительно увеличивает силу руки в несколько раз?
— Так вот, — продолжил Надей свой рассказ. — Ванька два-три дня побегал по городу в поисках покупателя и исчез. Вдове же сказал, что едет в те места, где знают истинную цену волшебным предметам. То есть в городе он отсутствует уже дней десять. Больше вдова ничего не знает.
— Черт! Вот обидно! Из-под самого носа, получается, ушел. И что теперь будем делать?
— Ждать. Продаст он браслет или нет, но к вдове обязательно вернется. Это я точно тебе говорю. Вот тогда будем брать его и беседовать.
«А что, если он умудрится продать его? — У Валентина по спине поползла струйка холодного пота. — Тогда придется остаться в этом времени до конца жизни, другой-то зацепки нет».
IX
Прошло еще две недели. «Наперсточный» бизнес не то чтобы процветал, но уверенно развивался. Во всяком случае, именно так определил для себя этот процесс Валентин. Теперь не было дня, чтобы они не заработали четыре-пять рублей. Валентин ушел от своей хозяйки и снял дом побольше и поудобнее там же, в Гончарной слободе. Сила и Ероха тоже покинули родительские гнезда и переселились к Валентину. Силка тут же, состроив гримасу полнейшего безразличия, внес предложение поселить в доме еще и Ксанку, благо дом велик и не одному человеку еще места хватит, а им без хозяйки вроде как несподручно, но Валентин сразу же пресек это поползновение к «разврату». Ксанке сейчас и дома неплохо, а к совместному проживанию шестнадцатилетней девицы и трех неженатых мужиков здешняя общественная мораль относится крайне неодобрительно. Зачем портить девчонке репутацию и к тому же злить лишний раз Мудра? Устраивать же сейчас их с Силкой женитьбу он счел нерациональным, неумным и даже вредным. Так что пускай пока женихаются втихаря.
Утром до «работы» Силка бежал к Ксанке, а Валентин с Ерохой отправлялись в Нагорную слободу —
